１５８ 「ナナコです。」
灯りは明るく、壁には鉄製のオイルランプがずらりと掛けられていた。床は黒金色の大理石タイルで、さらにワックスが塗られていて鏡みたいに反射する。通りすがりの女プレイヤーのスカートの中が、当然のように見えてしまうほどだ。
汚れた大通りの光景とは比べものにならない。夢の唇のホールは威風堂々で、Kanatheonより豪華にすら見えた。
天井は高くないのに、芸術品の飾りで埋め尽くされている。抽象的な銅像、木彫りの虎、そして頭上には百本の蝋燭を灯した大きなシャンデリア。
長方形のホールの左側には銀行の窓口みたいなカウンターが並び、右側には柔らかなトカゲ革のソファが何十脚も置かれていた。
「いらっしゃいませ～！ 一番窓口へどうぞ！」
窓口の受付嬢が、まつみとかみこに声をかける。
まつみはかみこに頷き、腹をくくって窓口へ歩いた。
窓口の奥に座っていたのは、碧眼で白髪の少女だった。黒い魔法ローブには七色の唇のギルドエンブレムが印され、夢の唇のメンバーだと一目でわかる。
「こんにちは。お名前を伺っても？」
白髪の少女がガラス越しに尋ねる。
「ま――」
まつみが名乗ろうとした、その瞬間。
「ナナコです。」
かみこがすかさず遮り、偽名を告げた。
「ナナコさん、ご希望の融資額はおいくらですか？」
白髪の少女は礼儀正しく問い返す。
「王都で仕入れて、行商したいんです。竜貨で一万、いけますか？」
かみこは探るように切り出した。
「可能です。ただし、返済期限と方法はあなた個人の能力によって決まります。まず私のパーティー申請を受けて、情報を確認させてください。」
白髪の少女はインターフェースを開き、操作しながら言った。
「待ってください。まだ検討中なんです。先に少し説明を聞いてもいいですか？」
まつみはすぐに口を挟んだ。近くにナナコというプレイヤーが存在しないことを見抜かれるわけにはいかなかった。
「構いません。どんな点を知りたいですか？」
「利息はどのくらいですか？」
白髪の少女は一枚の羊皮紙を差し出した。そこにはこう書かれている。
「５００竜貨以上――返済１１０％。
１０００竜貨以上――返済１０５％。
５０００竜貨以上――１０３％。
１００００竜貨以上――応相談。」
まつみとかみこが内容をじっと確認していると、白髪の少女はすぐに羊皮紙を引っ込めると、再び微笑んだ。
「口頭では説明できないんですか？ 闇市だから？」
かみこが尋ねる。
白髪の少女は苦笑して頷いた。
「担保は必要ですか？」
まつみとかみこは窓口に身を寄せて聞く。
「あなたの資産とレベル次第です。たとえばレベル１００未満の初心者が、装備を買って急いでレベル上げをしたくて５０００竜貨借りる場合、自分の護心石を担保金として預けてもらいます。」
白髪の少女は説明した。
「護心石を保証金？！ ちゃんと保管するってどう信用すればいいんですか！」
まつみは驚いて声を上げた。
黒真珠で最も価値のある通貨は、初心者プレイヤーから差し出される護心石だったのだ。
「私たちは闇銀行ではあっても、決して悪徳業者ではありません。夢の唇が提供するサービスはすべて保証付きです。そうでなければ黒真珠をここまで発展させられるはずがありません。」
白髪の少女は眉をひそめて言う。
「護心石の在庫はどのくらいありますか？ もし私が取り戻しに来た時、用意できなかったらどう補償するんです？」
かみこは核心を突く質問をした。
「申し訳ありませんが、護心石の在庫は企業秘密でお答えできません。ただし引き出し時に用意できなかった場合、３００００竜貨を補償金として支払い、その後は護心石を専門スタッフが届けるまで毎日１０００竜貨の利息をお支払いします。ご安心ください、そのような事態は今まで一度もありません。」
白髪の少女は笑顔で答える。
「護心石を販売することはありますか？」
かみこは鋭く踏み込み、鷹のような目で白髪の少女を見つめた。
白髪の少女の目が狡猾に細まり、わずかに頷く。
「現在の市場価格は……一個、８０８００竜貨です。」
白髪の少女は帳簿を確認し、ほとんど囁くような声で言った。
「おいお嬢ちゃん。それじゃ初心者に返す護心石が足りなくなるんじゃないか？」
まつみは不満そうに言う。
「初心者が取りに来た時には、必ず用意できます。それが銀行というものです。十分な在庫さえあれば問題ありません。」
白髪の少女は意味深に微笑んだ。
「え？ じゃあ―――」
まつみが食ってかかろうとした、その時。
「ありがとうございました。失礼します。」
かみこはすぐにまつみの腕を引いてその場を離れた。
……
二人は宿屋へ入り、席に座って休憩する。
「どうして止めたの？ 私はただ、話を聞きたかっただけなのに。」
まつみは不満げに言った。
「感情的になりすぎです。それに護心石について追及しすぎれば、相手に疑われます。今は深掘りする段階ではありません。夢の唇の調査はここで一度打ち切りましょう。まず街を歩き、地図を写していきます。」
かみこはそう提案した。
「万能薬二本、それから冷えたスライムジュースを二つ。」
隣のテーブルから聞き覚えのある声が聞こえ、まつみは顔を上げた。
「まこ？！」
