１５７ 罪都への潜入
入り組んで黒ずんだ、黒真珠の街並みが前方に現れた。数百メートル離れた場所からでも、すでに町の中の騒がしい喧騒が聞こえていた。
「ここからマッピングを始めよう。」まつみは真面目な顔に切り替えた。
「はい。」かみこは瞬きをしながら、周囲の地形を正確に羊皮紙へと書き起こしていく。
騒音はますます大きくなり、空気には奇妙な臭いが混じっている。
二人はゆっくりと、海賊や無法者の巣窟――黒真珠の町へ足を踏み入れた。
……
黒真珠の街路は迷宮のように入り組んでおり、いくつか角を曲がればすぐに大小さまざまな袋小路へ迷い込んでしまう。町の建物は低く、多くが二階建て程度だが、黒ずんだ煉瓦の壁と泥に覆われたような街路のせいで、町全体は窮屈で陰鬱な印象を与える。だが不思議なことに、その狭さがかえって街を活気づけていた。
まつみとかみこは通りを進みながら黒真珠の奥へ向かう。すると、どこも人であふれていた。武器屋の前で品定めをする者、宿屋で休みながら甘い菓子をつまんでスタミナを回復する者。かみこの計算では、町には約２５０人のプレイヤーがいる。しかしプラムスの一角ほどしかない黒真珠は、その人数で完全に身動きが取れないほど混雑していた。
二人は町の中心へ向かう。そこには城内で唯一の五階建ての長方形の建物――夢の唇のギルド本部がそびえていた。
前方の小さな広場はプレイヤーで埋め尽くされていた。何かに引き寄せられたように、全員が同時に顔を上げ、前方を見つめている。
「リンドウ石！ 装備エンチャント素材！ 物理ダメージを１０％軽減、さらに受けたダメージの３％を体力に変換！ 開始価格１竜貨、即決価格８８０竜貨！」競売人は木箱の上に立って叫んだ。
「２００！」
「５００！」
「即決！」
わずか二秒も経たないうちに、リンドウ石は高値で買い取られてしまった。
「うわ……。」まつみは、目の前の気前のいいプレイヤーたちに圧倒される。
彼らはハググで見た礼儀正しく慎重に入札するプレイヤーたちとは違い、はるかに豪快だった。気に入れば金を惜しまず、その場で即座に買っていく。
「次の商品！ 天使守衛の羽毛！ 永久に移動速度２００％増加！」競売人が叫ぶ。
「うおおおお！！！」広場が一斉にどよめいた。
「永久に移動速度２００％？！」まつみは驚き、群衆の中へ押し入る。
「１０００！」
「２０００竜貨！」
「２５００！」
競売人が口を開く前から、プレイヤーたちは次々と値を叫び始めた。
「最低入札単位は５００竜貨だ！ 現在の最高額は２５００竜貨！」競売人は一人の修羅を指差した。
「３０００！」まつみは即座に参戦し、情報収集の任務を完全に忘れた。
「まつみ。永久に移動速度２００％というのは、太郎が列車より速く走るのと同じくらい不合理です。つまりジョークです。」かみこは呆然とまつみを見つめながら言う。
「どういう意味？！」まつみは驚いて聞くが、かみこは答えず、そのまま競売の様子を見続けた。
「３５００！」幸いにも、別のプレイヤーによって、さらに高値に塗り替えられた。
最終的に天使守衛の羽毛は、一人の司教によって５０００竜貨というとんでもない価格で落札された。
しかし装備が明らかに強く、レベルも高い一部のプレイヤーたちは、こっそり笑っていた。
「おい！ これ普通のエンチャント素材じゃねえか！ 一時的に攻撃速度１７％増加だけだぞ。２００％移動速度はどこだ？！」司教は素材を受け取るとすぐに違和感に気づき、群衆の中で怒鳴った。
「見てくれ！ ただのゴミアイテムだ！ 数千竜貨で売るなんて完全な詐欺だ！」司教は羽毛を他のプレイヤーに回して確認させる。やはり競売人は嘘をついていた。
「夢の唇は税金も手数料も取っていない。この競売所はプレイヤー同士が商品を売るための場所を提供しているだけだ。俺たちは進行役であって、鑑定まではしない。リスク管理は自分でやれ。」競売人は苦笑して言う。
黒真珠の競売人もプレイヤーであり、王都のようにNPCが担当しているわけではなかった。
「これは完全な詐欺だ。納得できない！」司教の仲間の四人が同時に光る大剣や盾を抜き、武力で実力行使を見せた。
「おいおい、騙されるほうが悪いんだろ。ここは王都じゃない。システム保護なんてないんだ。少しは大人になれよ坊や。」
「そうだ！ だから安い品がいっぱいあるんだろ？ 王都で買ったら手数料だけでも払えねえぞ！」
「さっさと失せろ！ 邪魔だ！」
「帰れガキども！」
周囲のプレイヤーたちは逆に司教の一行を罵り始めた。競売人は腕を組み、横柄な態度で彼らを見下ろす。
「金を返せ。そうすればこの件は終わりにする。」司教は怒鳴る。
「はあ？ 聞き間違いか？ 取引は既に完了している。その金はもうお前のものじゃない。売り手のものだ。今は夢の唇のギルド金庫に預かっているだけだがな。」競売人は意地悪く笑った。
周囲のプレイヤーは再び騒ぎ立て、彼らに帰れと野次を飛ばす。
「くそっ！」司教は怒りを抑えきれない。五人がこれまで貯めてきた全財産が一瞬で騙し取られたのだ。ここにいる連中と刺し違える覚悟を決める。
五人は右手を振り上げ、同時に黒衣を身にまとった。PK解放の準備だった。
他のプレイヤーたちは彼らが赤ネームになるのを見た瞬間、ネズミのように散り散りになり、横道や狭い路地へ逃げ込んでいった。
「金を返さないなら、こっちは力ずくで―――」
司教は毅然とした態度で聖杖を突きつけ、競売人を指さした。
ザザザッ――
言葉が途中で途切れ、司教は自分の胸元を見下ろした。白い法衣がじわりと赤く染まり、生地が湿って血の粒をにじませたかと思うと、そのまま地面に倒れて息絶える。
「隊長！！！」
近衛兵が司教の遺体へ飛びついた瞬間、喉元に鋭い短剣を突きつけられた。
四人は濃い黒煙に包まれ、濃霧の中から十人の影鬼が姿を現す――闇。
黒紫の盗賊風コートの制服で統一し、お揃いの赤く光る短剣を手にしている。
近衛兵は動けなかった。片手剣は中空で固まり、目の前で司教の身体が光塵となって散っていく。
「まだ続ける気か？」
影鬼は短剣を近衛兵の喉に当てたまま、低く問う。
近衛兵は必死に首を横に振り、顔は冷や汗だらけだった。
「お前の仲間は？」
影鬼が顔を上げて残りの三人を見ると、三人は即座に武器を投げ捨てた。
「俺は『悪夜』の隊長、ディベルだ。黒真珠の中の揉め事は全部、俺たちが片をつける。甘く見て隠れられると思うな。騒げば司教みたいな末路だ。いいな？」
ディベルは四人に笑いかけ、そのまま解放した。
十人の影鬼は再び黒煙へと溶け、広場から消える。ほかのプレイヤーたちはぞろぞろと押し戻ってきた。
「はいはい、もう終わり～。続けよう！ 次の品は……」
競り売りはまた賑やかに再開される。
誰も、さっきの殺戮を気にしていなかった。黒真珠は王都ではなく、衛兵NPCの巡回もない。ほぼ毎日、十人以上が黒真珠の路地で殺されるが、『悪夜』は口を出さない。あいつらが介入するのは金の揉め事と、ギルドに影響が出る案件だけで、プレイヤーの行動に規制はほとんどなかった。
混沌の中の自由、乱れの中にある秩序――そういう社会だ。
まつみとかみこはすべてを記録し、そっと人混みの後ろへ下がった。
賑やかな競り場を離れ、夢の唇のギルドホール下層へ入る。
