１５６ 「はい……好きです……」
ワスティン大聖堂―――――
「ここがワスティン大聖堂か。すごい迫力だな！」
「早く入ろうぜ。外の青ネームと赤ネームがまた喧嘩始めそうだ。」
レベル１５０になったばかりの二人のプレイヤーは、初めてワスティン大聖堂を訪れた。中へ入ると、その荘厳で神聖な雰囲気にすぐ包まれる。
入口の衝立の燭台の前に進むと、淡い青髪の修道女が蝋燭を持って待っていた。
「勇者様、ワスティン大聖堂へようこそ。聖殿へはどのようなご用件でしょうか？」修道女は真面目な顔で尋ねる。
「うわ～このNPCめちゃくちゃ美人だな。プラムスの食堂メイドとどっちの肌がスベスベかな？」騎士は修道女の清らかな美貌に見惚れ、思わず手を伸ばして彼女の頬に触れようとした。
修道女は即座に手を上げてその無礼な手を払い、怒りを含んだ目で二人を睨む。
「もし罪を償いたいのであれば、奥の大祭壇で預言者デイマンをお訪ねください。それでは勇者様、失礼します。」
「怒った？ 怒ったよな？！ このNPCめちゃ可愛いじゃん！」騎士は再び手を伸ばし、彼女の頬に触れようとする。
「勇者様、自重してください。」修道女は一歩下がり、厳しい目で相手を睨みつけた。
「ははは！ やっぱ可愛い！」しかし騎士はなおも近づき、修道女を壁際へ追い詰める。
「おい、もうやめとけよ。見学終わったらレベル上げに戻ろう。このゲーム、まだまだ探索する場所いっぱいあるんだから。」仲間は騎士を引き止めようとした。
「勇者様、ありがとうございます。特別に、武器とバッグを所持したままの入堂を許可します。」修道女は微笑んで礼を言う。
「おお、好感度上がったんじゃね？ これ攻略できそうだぞ！」騎士はまだ諦めておらず、仲間は半ば強引に彼を聖堂の中へ引きずっていく。
修道女は口角をわずかに上げ、くすりと意地の悪い笑みを漏らした。
「聖堂内で武器とバッグの携帯は禁止だ！」聖堂の奥からデイマンの怒号が響いた。
「うわあああ！！！！！」
二人は見えない衝撃波に弾き飛ばされ、空中で綺麗な放物線を描きながら入口の大扉へ吹き飛ぶ。
ドンッ――
二人は木の扉に叩きつけられ、そのままずるずると滑り落ち、腫れ上がった顔で立ち上がった。
修道女は唇を噛み、笑いを必死にこらえながら視線をそらす。
「このクソ女、ハメやがったな？！」騎士は大聖堂の中で長剣を抜き、修道女へ向けた。
「おい、やめろって。NPC相手に……」仲間は慌てて止めようとする。
その瞬間、巨大な十字架が聖堂の奥から飛び出し、二人ごと木の扉を突き破って大聖堂の外へ吹き飛ばした。
処刑人がゆっくりと歩み出て、地面に落ちていた巨大な十字架を拾い上げる。そして、砕けた歯が散らばり血まみれの顔をした騎士へそれを向けた。
「大聖堂の敷地内では、神以外の武力は許されない。今回だけは見逃す。」処刑人が警告すると、二人は慌てて大聖堂から逃げ去った。
処刑人は相手が去るのを確認してから大聖堂へ戻り、修道女と静かに視線を交わす。
二人は顔を見合わせ、声を殺して笑った。
「コホン…真面目にやれよ。あと三十分で勤務終了だ。枢機卿に雑談を聞かれたらまずい。」処刑人が言う。
修道女は手でＯＫサインを作って、二人は素直に持ち場へ戻って直立した。
【システムメッセージ： デイリー任務 ワスティン大聖堂当番 完了】
ふう――
修道女はすぐ隠し扉から大聖堂の外へ出た。すると、さっきの騎士のパーティーと鉢合わせする。
「そのビッチが出てきたぞ！」騎士は修道女を指差して怒鳴った。
「見逃してやったのに俺たちをからかいやがって！ このNPCの設定、マジで気持ち悪い！」
どうやら彼らは腹の虫が収まらず、修道女を待ち伏せして仕返しするつもりだったらしい。
「修道女」はインターフェースを開いて軽く操作する。すると、素朴な灰色の修道服が一瞬で華麗な白金色の法衣へと変わり、肩口には美しい深紅の十字刺繍が浮かび上がった。
「私に何かご不満でも？」ニフェトは聖杖を抜き、落ち着いた笑みで二人に問いかけた。
「プレイヤー？！ なんでNPCのふりしてるんだ？！」二人は驚いて叫ぶ。
「聞かないで……。」ニフェトの、さっきまでの仕事終わりの良い気分は二人のせいで、一瞬でぶち壊しだわ。
暗扉が再び開き、処刑人も十字架を担いで外へ出てくる。
「おや、まだいたのか。」
二人は腰を抜かさんばかりに、煙のように逃げ去った。
「ん～はあ。どうして私たち、教皇に召集されて大聖堂の当番なんてさせられてるんだろうね。」ニフェトは体を伸ばしてあくびをし、夕焼けの赤い雲を見上げる。
「さあな。俺はずっとレベル上げでモンスター狩ってただけだ。ある日、伝説級ボスを倒したら急にこのメッセージが出た。」
「私は帰るよ。ギルドの仕事がまだ山ほどあるから。次の当番、遅刻しないでね！ NPCの枢機卿が君を要注意人物に入れたって聞いたよ。」ニフェトは同僚に忠告し、二人は手を振って別れた。
……
まつみとかみこは表示設定の「ギルド紋章」を意図的にオフにした。これで装備を見ても、誰も二人がKanatheonのメンバーだとは分からない。
夕暮れの黄金の光が大草原に降り注ぎ、滑らかな葉の表面が柔らかい陽光を反射して、広い野原に温かな色合いを添えている。
まつみとかみこは馬車道に沿って、ゆっくり南西へ歩いていた。
「なあ、太郎くんはなぜ電車より速く走れるの？」まつみはずるそうな顔で聞く。
「太郎とは誰ですか？」
「ただの人間だよ。」
「外部ツールはありますか？」かみこは目を細め、慎重に尋ねた。
「ない！ 純粋に自分の足だけで走るんだ。」まつみは、かみこが罠にはまったのを見て得意げに笑う。
「電車の状態は静止、加速、それとも全速ですか？」かみこは依然として理性的に推論を続ける。
「全速だよ！ すごいだろ？！」まつみは大げさな口調で言い、かみこが困惑するのを期待する。
「分かりません。」かみこはついに答えを思いつけないと認めた。
「ははは！ だって“列車より速く走れる人”だからさ！」まつみはかみこを指差して大笑いする。
…………かみこは無表情でまつみを見つめた。
「そうですか。」
ガシャン――まつみのガラスのハートが再び粉々に砕けた。
「ごめん……このジョーク面白くなかったね。もう一個考えるよ。」
まつみは本当は、絵のように美しい草原でかみこと楽しく過ごしたかっただけなのに、この寒いジョークで空気を凍らせてしまった。
かみこは、まつみがしょんぼりと肩を落としているのを見て、思わず微笑んだ。
「ん？ わざとからかったのか？」まつみは嬉しそうに驚き、手を伸ばしてかみこの細い腰をくすぐる。
「まつみは雰囲気を盛り上げようと努力していました。それは相手との関係を大切にしている行動です。あなたの言葉により、私の生理状態と心理状態は良好になりました。」かみこは微笑んで答える。
「生理も心理も良好って……それって、好きってこと？」まつみは苦笑して聞いた。
「はい……好きです……。」かみこは頬を赤らめ、うつむいて答えた。
「やった！ ちょうど面白いジョークが山ほどあるんだ。」まつみは大喜びで言う。
「まつみ。私はあなたの行動の意味が好きなのであって、あなたのジョークが面白いわけではありません。」かみこは一言でまつみの論理的誤りを指摘した。
ガシャーン――
「どうして最初に……私を好きになったの？」まつみはふと思い出したように、照れながらうつむいて尋ねる。
かみこは深呼吸し、バッグから笛を取り出した。
「まだ持ってたの？」まつみは嬉しそうに牧笛を受け取り、試しに吹いてみる。音色は相変わらず美しかった。
「あなたの音楽の魂が、私と対話していると感じました。ある日、湖のほとりで牧笛を持ったまま考え込んでいたのですが、どうしても一つの音符も作れなかった。私には創造力がないのだと気づきました。その瞬間、胸が強く締めつけられる感覚がありました。それが、私が初めて感じた“悲しみ”でした。そして、それが私にとって最初に認識した感情です。それから私は、喜び、失望、興奮といった感情を理解するようになりました。でも創作はうまくいきませんでした。けれど、ある時……“幸福”という感覚を理解したのです。」かみこはまつみを見つめて静かに微笑む。その笑みには蜜のような甘さがあり、まつみは思わず涙をこぼした。
まつみはそっとかみこの頬に口づける。
「今夜、家には私たちしかいないよね……。い、一緒にお風呂入る？」
「なぜ家に誰もいない時だけ一緒にお風呂するのですか？ お風呂は日常的な衛生習慣ではありませんか。二人で入れば水も節約でき、環境保護にもなります。私は特に反対しません。」かみこは不思議そうに聞いた。
まつみは大喜びし、頭の中はすぐ妙な想像でいっぱいになった。
かみこが足を止める。
「……あ、着いた。」
黒ずんだ街並みが、前方に姿を現した…
