１５５ 血戦の実り
ハググ塔―――――
「まこに行かせればいいんじゃない？ 魔獣使いは単独行動に向いてるし、愛嬌のあるあの顔なら黒真珠に紛れ込むのも難しくないよ。」まつみが提案した。
「いや、潜入は危険だ。正体がばれたら厄介なことになる。」パシュスは、まこをスパイにする案に反対した。
「私も黒真珠への潜入は反対だ。彼女はうっかり正体をばらす可能性が高い。それに今はレベル上げ中だ。この件で彼女を引っ張り出すまでもない。」むぐちも、まこは潜入任務に向いていないと判断した。
「じゃあ俺が行く！ もし見つかっても、力ずくで逃げられる。」パシュスは勇ましく志願した。
「その金ピカの鎧で？ やめておけ。かみことまつみに任せよう。まつみは頭があまり回らないが、かみこなら大量の情報を集められる。」むぐちはかみことまつみを見ながら言った。
「任務内容は？」まつみが尋ねた。
「夜のプレイヤー数、都市の地図、プレイヤーの意見を集めろ。できるだけ他のプレイヤーと交流して、彼らが黒真珠へ来る理由を探るんだ。期限は三日。トリが黒真珠の外で待機している。緊急時の対応役だ。」むぐちは黒真珠の東側に広がる草原を指差した。
「来た！！！ 見ろ！！！」高塔の屋上からリオの叫び声が響いた。望遠鏡を手に、彼は会議室へ飛び込んでくる。
むぐちはすぐ望遠鏡を奪い取り、窓から北方を見渡した。北からハググへ向かって、巨大な馬車隊が進んでくる。前後にはそれぞれ三十人のエルフ銀槍兵が護衛についていた。
「すぐにNPC衛兵へ命令だ。町の道路をすべて封鎖しろ。馬車隊が内湖要塞まで直通できるようにする。命令に従わないプレイヤーはその場で処刑だ！ 幽語の森の素材を絶対に露見させるな！」むぐちは即座にカタールを装着し、他の者たちも装甲を身につけて警戒態勢に入った。
……
「うわ～このNPC、どんな種族だ？ 白い肌、尖った耳、細長い体型……？」
「エルフだろ？ Kanatheonがヴィニフ宮殿を落としたって聞いた。」
「なんでエルフって全部女なんだ？ 最高じゃん！」
エルフの馬車隊が、堂々とした足取りで外湖の町へと入城してきた。プレイヤーたちはぞろぞろと集まり、珍しい種族であるエルフを興味深そうに眺めている。
女性エルフの衛兵たちは足を下ろし、立ち上がる、行軍するたびに鎧の足音を整然と鳴らす。その威容はまさに圧巻だった。
まるでパレードのように、プレイヤーたちが道の両側に並び歓迎する。中には道路の中央へ飛び出し、スクリーンショット機能で女エルフと記念撮影をしようとする者までいた。
キン――
「どけ。」エルフが冷たい声で警告する。同時に十本の鋭い銀槍が、そのプレイヤーへ向けられた。
その場で彼は凍りつき、慌てて群衆の中へ転がり戻った。
「城主の命令だ。車列の進行を妨げるな。違反したプレイヤーは処罰する。」獣人騎兵が馬車隊を迎え、各馬車の左右に一名ずつ付き添って護衛していた。
「中に何を運んでるんだ？ めちゃくちゃ怪しいぞ。」
「こっそり見てみようぜ！」
一人のアサシンが姿を消し、馬車の上へ忍び寄る。荷物を覆っていた白い布をめくった。
そこには白虫穀、金色の毛皮、大量の七彩鉱石が積まれていた。さらに隅には、珍しい魔獣を閉じ込めたガラス瓶がいくつも並んでいる。
アサシンは狂喜した。馬車の上で七色の鉱石を一つ手に取り、空中へ掲げて確かめる。
七彩鉱石が空中で眩い光を放ち、周囲のプレイヤーたちが一斉に歓声を上げた。
ヒュン――パァン！
街の鐘楼の頂上から放たれた一撃が、正確にアサシンを撃ち抜いた
アサシンは手にしていた宝石を落とし、一言も発さず馬車から転げ落ちる。
近くのプレイヤーたちは恐怖で地面に伏せ、撃たれたアサシンを助けに出る者は誰一人いなかった。
……
馬車隊はギルド要塞へ入ると、メンバーたちは子どものように馬車へ群がり、ヴィニフ宮殿から運ばれてきた贈り物を次々と開け始めた。
「魔法抵抗＋５０、移動速度＋５％、二時間麻痺させるピンク色の麻酔キノコ。うわ～全部未知素材だ！」
「この馬車隊の積荷、控えめに見積もっても三万竜貨の価値はある。」かみこは目を細め、雑多な素材の山を眺めながら言った。
「三万竜貨？！」一同は思わず叫ぶ。これらの品は、砂漠のオアシスのようにKanatheonの金庫を潤す宝だった。
「すぐ素材を分類しろ。明日、オークションへ出して一般販売を開始する。同時にプラムスとワスティン大聖堂へ宣伝を出せ。『ハググで明日、希少宝物オークション開催。来場者の中から十名に謎の素材を抽選プレゼント』だ。絶対見逃すなってな。」むぐちはひらめき、ハググへプレイヤーを呼び込む宣伝文句を思いついた。
「でもオークション設定を変更できるのはニフェトの領主専用メニューだけだ。彼女はまだ大聖堂にいる。」競売の設定は、領主である彼女にしかいじれないことを思い出したのだ。
「彼女、何やってるんだ……。まつみとかみこは先に黒真珠へ向かえ。」
……
