１５４ 我思う、ゆえに我あり……？
むぐちは防衛配置を終えてハググ塔へ戻ると、かみこが机の上で地図を研究していた。
「まつみは？」むぐちは、まつみがかみこの隣にいないことを不思議に思った。
「自分で料理を作って私に食べさせるって。買い出しに行った。」かみこの目は期待で輝いている。
むぐちはしばらく戸惑い、それから理解して笑った。「料理？……ああ、現実の話か！ たまに区別がつかなくなるんだよ、はは。」
「現実……それは何？」かみこは微笑んでうつむき、自分の指を軽くつまみながら独り言のように呟いた。
「考えすぎるな。もう立派に生きている人間なんだ。楽しめばいい。」むぐちは椅子に腰掛け、ハググの財務報告を確認した。
「……」かみこは白く滑らかな自分の手を持ち上げ、芸術品みたいにじっと観察した。拳を握り、ゆっくり開く。血が流れ戻り、手のひらの色が白から淡い桃色へ変わる。
「何か考えてる？」むぐちはその小さな動きを見逃さず、興味深そうに聞いた。
「このゲームの世界は、とても質感がある。ログアウトした後の世界と、ほとんど変わらない。むぐちやよい、あなたは現実を疑ったことがある？」かみこは手を下ろして尋ねた。
「現実は客観的に存在するものだから、疑いようがないよ。」むぐちやよいは苦笑した。
「現実のあなたは、どんな人？」
「どんなって？ 普通の大学生だよ。」むぐちやよいは照れくさそうに笑う。
「ゲームの外見と似ている？」
「まあね。現実の私は少し背が低いけど、髪は同じ濃い青色。……自己の定義で悩んでるの？」むぐちやよいは核心を突き、かみこが「自分とは何か」を考えていると見抜いた。
かみこは自分とむぐちやよいの前に、それぞれ鏡の盾を召喚する。鏡面には二人の姿が映っていた。
「違和感はある？」かみこは鏡に映る自分を見ながら聞く。
「現実の私と似てるから、受け入れられる。」むぐちやよいは眉をひそめて答えた。かみこの思考はもう読み切れない。
「私は、かつて身体を持っていなかった。なら、この鏡の中の人は誰？ 私？ もし身体を失ったら、私は存在する？ もしあなたが身体を失っても意識が残ったら、それでも存在する？ もし身体が客観的な定義なら、髪型を変えただけで『私』は別人？」かみこの瞳孔は黒い穴みたいに大きく広がり、むぐちやよいの答えを吸い込もうとしている。
「その疑問は、一言で答えられる。――我思う、ゆえに我あり。自分が好きなことを感じてみなよ。時々、一番見慣れないものは……自分自身だから。」むぐちやよいは鏡の盾に映る自分を見ながら微笑んだ。
シュッ――鏡の盾は空中で消えた。
「我思う、ゆえに我あり……」かみこはその言葉を反芻し、満足そうに笑った。
「ニフェトは？」むぐちやよいは再びギルドの仕事に意識を戻した。
「教皇の神託に呼ばれて、教会の仕事をしている。黒真珠の件、どうする？」
「明日、夢の唇のギルドマスターに会いに行こう。」むぐちやよいは地図を見ながら眉を寄せた。
……
黒真珠――煙と混沌に満ちた暗いギルドホール――
艶やかな体つき、臙脂の髪を結い上げた美女が、黒熊の毛皮の玉座に腰掛けていた。肌は白く、魔性のように人を引き込む紅い瞳を持つ。
左右には巨大な斧を持つプレイヤーが立ち、昼夜を問わずこの美女を守っている。
彼女は熊皮の玉座に半身を預け、細長いキセルを優雅な指でつまみ、濡れたように赤い唇から煙を吐き出す。
黒のスリット入りチャイナドレスとハイヒールが成熟した体の線を際立たせ、仕草の一つ一つから濃密な色香が漂い、周囲の男たちは魂を奪われたように見惚れていた。
「柑柑女王。Kanatheonが私たちの都市に注目しているそうです。」忠実な近衛兵が膝をついて報告した。
「ついに来たのね……忠誠の褒美をあげる。こっちへ。」カンカンは体を起こし、長い脚を組んだ。
スリットから白い太腿が露わになり、丸みを帯びた尻の輪郭がちらりと見える。
近衛兵は感激して彼女の前へ進み、その脚に見惚れて見上げた。
「おいで。」カンカンは白い足の甲を軽く差し出す。
近衛兵は敬意を込めてその足に口づけした。ホールにいた他のプレイヤーたちも、飢えた獣のような目でそれを見ている。
柑柑は煙を吐き、妖しい笑みを浮かべた。
「どっちが強いか……試してみましょう。」
……
