１５２ 黒真珠
ハググ塔 最上階――――
「木材価格を引き上げて、税率を３％上げよう。一樹に外湖の町の隣へ小さな高台を作らせて、町を上層区と下層区に分ける。上層区には警備兵を増強を配置して富裕プレイヤーを呼び込み、下層区には毎日HPポーション五百本を配布する。低レベルのプレイヤーを毎日ハググへ呼び込めば、人口も増えるはずだ……」ニフェトは羊皮紙の公文書に署名し、かみこへ渡した。
「木材市場はKanatheonが独占している。値上げは合理的。だが先月、ハググに訪れたプレイヤー数は一日平均２６００人から１８００人まで減少。人口流出は３０％。
増税すれば訪問プレイヤーはさらに減少する。
現在ハググの一日純収入は竜貨７８６１。ただし強盗迎撃、建物修復、土地開拓などのランダムイベント費用は含まれていない。さらにハググはヴィニフ城の支出を補填する必要がある。現状のデータから試算すると、Kanatheonの一日収入は竜貨１３００～２２５０まで落ちる。」かみこは隣でニフェトにデータを整理して説明した。
「人口が減っているのはハググだけ？」ニフェトは不思議そうに聞いた。
「いや。銀龍の刻印から交換された情報によると、プラムスも約17％の人口減少を記録している。ただしプレイヤーレベルが違う。プラムスは初心者が必ず通る王都だから、固定人口はハググよりずっと多い。
最大の原因は、ハググとプラムスの間に現れた新興都市――黒真珠 （ブラック・パール）。」かみこの冷たい眼差しが、「黒真珠」という名に一層の不気味さを与えた。
「たかがプレイヤーが作った町で、そこまで影響力があるのか？ もう一度、その成り立ちを説明してくれる？」ニフェトは黒真珠の急成長に予想外だと言わんばかりに、ため息をついた。
かみこは頷き、ハググとプラムスを結ぶ主要街道の中央にある黒点を地図で指した。
「数週間前、プラムスとハググの主要交易路に『夢の唇』というギルドが駐屯していることを確認した。通過するプレイヤーに情報と補給品を売っている。ただ、当時はこちらもヴィニフ宮殿戦役の準備で手が回らなかったし、彼らは商隊を襲うこともなかった。だから放置していた。」
「多くのプレイヤーが彼らのギルドホールで補給と休憩をするようになった。王都へ戻る時間を節約できるからだ。」
「その結果、商売は一気に拡大した。小さなギルドホールだった拠点は、いつの間にか三百五十人を収容できる小都市へ発展した。」
「都市計画など存在しない。迷路みたいに絡み合う道路、騒がしいオークション所の横に建つ宿屋、汚泥まみれの黒い通り。空気には汗の臭いが混じり、至る所でプレイヤー同士の殺し合いと殴り合いの音が響く。夢の唇のギルド都市は、まるで混沌とした海賊の巣窟だ。」
「さらにランダム生成された円形構造のせいで、プレイヤーたちはこの都市をムー大陸の――黒真珠と呼ぶようになった。」
「黒真珠は正式な王都ではない。だから税収を取れない。その代わり、彼らは闇銀行を設立して、極めて低い利息でプレイヤーに金を貸している。条件は毎日黒真珠でログイン確認を行うこと。人口を維持するためだ。」
「税がないため補給品の価格は王都より約１５％安い。さらに流動人口が多いから、レアアイテムを入手したプレイヤーがついでに黒真珠でオークションに出品する。その結果、安くて質の良い装備が頻繁に出回り、多くのプレイヤーが噂を聞いて集まる。」
「夢の唇の現在のギルドメンバーは約７０人。そのうち２０人が、プレイヤーに恐れられている組織『悪夜』を構成している。全員が影鬼だ。」
「悪夜は黒真珠の裏ルールを執行する。店からみかじめ料を取り、借金を踏み倒したプレイヤーを狩り、最低限の治安維持を担当している。」
「一応、商売としては成立している。強攻すればKanatheonの評判に傷がつく。はぁ……面倒だ。」ニフェトは力なく机に突っ伏した。
「注意。黒真珠のギルドメンバーは七十人だけだが、プレイヤーとの関係は非常に良い。強攻すれば都市内のプレイヤーが夢の唇側につき、Kanatheonと戦う可能性が高い。」かみこは油断するなと忠告した。
「どうする？ 経済戦にする？ でも私たちの資金はもう限界だよ。黒真珠のほうが、むしろ私たちより金持ちかもしれない。」ニフェトは淡い青の髪をぐしゃぐしゃにかき回し、毛玉みたいにしてしまった。
カチャッ。獣人の近衛兵が扉を押して入ってきた。
「ニフェト領主様。教皇の神託の使節が到着しました。」
「教皇の神託？」かみこは首を傾げた。
「はぁ……私たちが魔王軍に加わったハイエルフを倒してから、ワスティン大聖堂のNPC教皇が命令してきたんだ。大聖堂へ戻って教会の仕事を手伝えって。断ったら三次職のビショップを二次転職の神官に戻すってさ。ギルドマスターの仕事、どんどん増えていくよ……」ニフェトはダチョウみたいに頭を羊皮紙の山へ突っ込んだ。
「ニフェト領主様。教皇の神託の使節が到着しました。」獣人兵はもう一度言った。
「チッ！」ニフェトは苛立って領主インターフェースを開いた。
【システムメッセージ： ユニット削除：重鉄獣人近衛兵。（Ｙ／Ｎ）】
「Ｙ！」それは突然、光の塵となって消えた。
「ニフェト領主様、教皇の神託の使節が到着しました。」すると別の獣人兵が部屋に入って言った。
「やっぱり無意味だった……」ニフェトは顔をゆがめ、ドサッと机に崩れ落ちた。
「三時間後に戻る。かみこ、悪いけどギルドマスター代理を頼む……」
……
