１５０ 貴白の王冠
蕊はそっと蕾の顎に触れ、顔を上げさせる。
その深い彫りの顔立ちは、エルフ族の美男子の典型――冬村の元村長だった。
「なるほど……計算完了。」かみこは地上の仲間へ微笑んだ。
地上のプレイヤーたちは武器を下ろし、完全に物語へと引き込まれていく。
……
精霊の黒王と白の女王は、数百年の時を越え、精霊聖城で再会した。
「相変わらず短気だな……蕾。」蕊は穏やかに微笑む。
「ラロ神に背いた……エルフは魔王軍に入り……祖先を裏切った……」蕾の声は震え、生気を失った、ただの白いエルフの少女へと戻っていく。
「うわ、あのスタイル！」
「いや……あの目と顔を見ろ。」
「キャラデザ担当、やばすぎるだろ！」
プレイヤーたちはついに蕾の真の顔を目にした。澄み渡る深い蒼の瞳、卵白のように滑らかな肌、朱に染まった桜色の唇、そしてきらめく銀髪。
その傾国の美貌は一瞬で一部のプレイヤーの理性を奪い、まこやニフェトでさえ思わず見惚れて吐息を漏らした。
ダークエルフ村長の体躯は黒洞のように神秘的だ。輪郭から分かる引き締まった筋肉、端正な顔立ち――かつての百歳を超える老人の姿はどこにもない。
村長は突然、蕾の高貴な体を深く抱きしめた。
「すまない……あの時、お前のそばに残らなかった。最後には民を率いてお前を倒し、長き封印を背負わせた。許してくれ。」
「ハイエルフはもう私の支配を離れた……我らの種族は堕ち、卑しき存在に成り果てた……」蕾は焦土と化したヴィニフ宮殿を茫然と見つめる。
「お前の罪ではない。やり直そう。」蕊は優しく蕾を支え、立たせた。
黒と白のエルフは、深く見つめ合う。
「なぜ精霊を正しく導かなかった？！議会を立てたならば、最後まで統治を徹すべきだった！なぜ魔王の犬に堕ちるまで放置した？！」蕾は突如として狂気に駆られ、蕊の喉を掴んで宙へと吊り上げた。
「蕾……」蕊は蕾の手首を強く握って振り払い、静かに語る。
「我らの運命は最初から定められていた。白の女皇はエルフを統べ、黒の男爵は秘密を守る。
あの時、お前が敗れてヴィニフ宮殿へ退いたとき、私はお前が血に溺れた暴君になったと誤解した。だから反乱軍に加わった。エルフを正しき道へ戻すためだ。
だが精霊評議会はダークエルフの権限を削り続け、ついには魔王軍へ加わり、ダークエルフの村を襲った。すべてはそこから崩れた。許してくれ、蕾。」
蕾は怒りに震え、手を振り上げるが、空中で止まった。
「もう……意味はない。」蕾は沈んだ声でつぶやき、ゆっくりと腕を下ろす。
「違う。あの勇者たちは強い。彼らの力があれば、必ずエルフは再起できる。
彼らはダークエルフの村を救い、ブチャ大天使長を従え、最後にはヴィニフ宮殿へ進軍した。目的は魔王討伐だ。私は彼らを信じている。」蕊はKanatheonの面々を指した。
Kanatheonは思わず胸を張り、銀龍の刻印の者たちを得意げに見やる。
「エルフを他種族の奴隷にすることは許さない……血脈は……私の手で終わらせる。」蕾は力なく言った。
「やり直そう、蕾。お前が生きている限り、エルフは必ず立ち上がる。」蕊は蕾の肩を強く揺さぶり、闘志を呼び覚まそうとする。
「だが……私は王座を失った。統べる資格はない。誰も私を打ち倒していない以上、王位は空白のまま……エルフの命運は……いったい……」蕾は俯いた。
「重責を担う、王座へ進む者はいるか？」蕊が立ち上がり、鋭く問いかけた。
【システムメッセージ： ヴィニフ宮殿 プレイヤー７８名。王座に上がる者を一名選出せよ。
※一度決定すると変更不可】
「はぁ？！何だって？！」連合軍は一斉にざわめく。
「俺たち、ヴィニフ宮殿を落としたのか？！」
「当然アンドリア様だろ！あれだけ犠牲を出したんだ！」
「違う！大天使長も蕾も、Kanatheonがギミックを解いたからだ！」
「アンドリア様が最初に命懸けで挑んだから道が開いたんだろ！」
「何だと？！」
連合軍は即座に仲間割れが起き、罵声が飛び交う。武器に手を掛ける者も現れ、今にも火花が散りそうだった。
蕾と蕊は高台の上から、その様子を冷静に観察し、この集団の器量を測っている。
「静まれ！！」ノクスが群衆の中で怒鳴ると、銀龍の刻印の者たちは即座に口を閉ざし、Kanatheonも空気を読んで沈黙した。
「で、どうするの？」アンドリアはむぐち やよいとニフェトの前に歩み寄り、腕を組んで堂々と問う。
「答えは分かっているはずでしょう。ヴィニフ宮殿はKanatheonが管理する。それ以外なら、ここにいる八十名は――エルフ王座の前で共倒れし、第三ギルドに漁夫の利を与えるだけです。」むぐちは鋼のように硬い口調で言い放ち、銀龍の刻印側がざわめいた。
両陣営は押し合いへし合いを始め、一触即発の空気が走る。
アンドリアとむぐちは鋭く睨み合い、同時に眉を緩めた。
「ははははははは！」
二人は同時に笑い出し、場の内紛は止まる。
「その言い方、強すぎて返せないじゃない！ははは！」アンドリアは涙を浮かべて笑う。
「ふふっ。そうでもしないと、あなたみたいな小悪魔は黙らないでしょう？」むぐちも大笑いした。
「もし銀龍の刻印がヴィニフ宮殿を掌握すれば、最強ギルドになってKanatheonとの均衡が崩れる。次の城戦であなたは間違いなく私たちを狙う。違う？」アンドリアが挑発する。
「さすが首王。その通り。Kanatheonを銀龍の刻印の傀儡にはさせない。」むぐちは素直に認め、二人は英雄同士のようにうなずき合った。
「アンドリア様、ですが――」異論が上がる。
「うるさい！黙れ！Kanatheonを見習いなさい。私にもニフェトのような“むぐち”が必要なの。決定よ、以上。」アンドリアは断固として言い切り、連合軍の内乱を強制的に終わらせた。
むぐちはニフェトに視線を送る。
ニフェトは緊張しながら階段を上り、高台で待つ蕾と蕊の前に立つ。
「勇者殿、お前が選ばれし者か。一度即位すれば変更はできぬ。理解しているか？」蕊が問う。
「はい。」ニフェトは力強くうなずいた。
「元・精霊白の女皇 蕾と蕊はここに証する。プレイヤー――ニフェトにヴィニフ宮殿の統治権を授与する。即位式は王都戦争終了後、直ちに執り行う。」蕊と蕾が同時に宣言した。
【システムメッセージ： 精霊白の女皇 蕾 撃破成功】
【システムメッセージ： 王権競技 勝利】
【システムメッセージ： 称号獲得 貴白の王冠】
【システムメッセージ： ヴィニフ宮殿戦役終了。全首都戦争終了までＰＶＰ機能を一時封鎖】
「うおおおお！！」連合軍は腕を振り上げて歓声を上げ、その声はムー大陸に響き渡るかのようだった。
「ニフェト殿。ヴィニフ宮殿の統治権はお前にある。だがエルフの命運もまた、お前の選択に委ねられる。
選択一――ハイエルフを直轄する。その場合、ハイエルフ部隊の直接指揮権を得る。
選択二――権限を蕾へ返還する。その場合、ハイエルフは幽語の森へ移住する。直接指揮はできず、蕾とダークエルフから７倍の価格で衛兵を雇う必要がある。さらにハイエルフはKanatheonと同盟関係を結ぶ。」蕊は深く頭を下げ、ニフェトに告げた。
「わぁ……七倍。」
「高すぎる。資金が足りない……」むぐちはすぐギルド金庫の資源を確認し、思わず首を横に振った。
ニフェトは人混みへ戻り、意見を聞いて回る。
「でも、味方は大事だって言ってたよね。ハイエルフが助けてくれたら、鬼に金棒じゃない？」まつみが聞いた。
「いや。ハイエルフは実質、もう絶滅してる。領地も資源も人口もない。全部ゼロからやり直しだ。蕾は女王の資格を失ってるし、再建は相当遅いはず。だったら、こちらが直接ハイエルフを掌握したほうがコスパがいい。」むぐちはハイエルフ族の接収を勧めた。
「でも二択なら、絶対どっちかで大きく変わるよ。ハイエルフの戦力はそこまで重要じゃないし、むしろ権限を蕾に返して、ゆっくり育ててもらったほうがいい。いつかは実るはずだし。」まこはむぐちの意見に反対し、物事は回り回って返ってくると考えた。
「まこの意見に賛成。どうせ雑魚の肉盾なら足りてるし。」かなは平然と言い放った。
むぐちは肩をすくめ、口を尖らせて、ニフェトの判断に任せた。
「私は、権限を蕾に返す。」ニフェトは高台へ戻って言った。
【システムメッセージ： ハイエルフ族の統領権を譲渡しました】
【システムメッセージ： 蕾 あなたへの好感度＋３０】
【システムメッセージ： エルフ族 Kanatheonへの好感度＋５】
【システムメッセージ： エルフ族 銀龍の刻印への好感度＋１】
イベントが再び発生した―――
「でも……私はもう、女王の資格を失ってしまった。」蕾はうつむき、光を失った自分の身体を見つめた。
「バカだな。お前はいつまでも、世界で一番眩しい俺の女王だ。」蕊は蕾の頬をそっと撫で、薄い唇に軽く口づけした。
その瞬間、巨大なエネルギーが足元から蕾の頭まで一気に駆け上がる！
蕾の身体は再び、眩い王権の聖光を放った。逆に蕊は足取りがふらつき、肌はただの黒い皮膚へと戻り、あの老けた間抜け面がまた浮かび上がる。
「蕊……どうして？」蕾は光り輝く自分の身体を見て、唇に触れながら驚いて聞いた。
「償わせてくれ。俺はもう歳だし、蕾は数百年も封印されて、世の中の新しいものをたくさん見なきゃいけない。俺が……お前の心の中で生きられるなら、それは……悪くない結末だ。俺が死ねば、ダークエルフは……お前のものになる。エルフは……これで、ようやく一つになれる……」蕊はそう言い、力が抜けて蕾の胸へ倒れ込んだ。
若い蕾は、村長の風に飛ばされそうなほど細い身体をそっと抱き上げた。
「蕾……今度こそ、頑張れ……」村長は蕾に向けて甘く笑った。
「うん。」蕾の血の瞳は村長を見つめ、眼差しは再び強さを取り戻す。
村長は微笑み、蕾の腕の中で銀花のひと塊となって舞い散り、消えた。
【システムメッセージ： ダークエルフ村長 エルフ黒の男爵 蕊 死亡】
「…………」場は水を打ったように静まり返り、誰一人としてイベントを飛ばさなかった。
蕾は立ち上がり、周囲のプレイヤーを見下ろした。
「ニフェト様、また会いましょう。」そう言うと蕾は六翼の聖羽を広げ、ふわりと音を立てて彼方へ飛び去り、空に数本の光の羽毛を残した。
「ヴィニフ宮殿は、もう私たちのものだ。」ニフェトは眼下の仲間たちへ笑いかけた。
「四城だぁ！！！」
