１４９ 汝、何ゆえ王たり得る？
「はぁ〜……」
下の連中が一斉にため息をつき、むぐち はあと一歩だったのに、と誰もが思った。
そこへ新たな挑戦者が王座の舞台へ踏み出す。
「名を名乗れ。」蕾はむぐちにギミックを引かれて明らかに苛立ち、口調も荒くなっていた。
「かみこ。」
「もううんざりだ。王権競技は十回までしか認めん。貴様が九人目だ、理解したか？」蕾は眉をひそめ、かみこに警告した。
「理解した。問題ない。」かみこはあっさりうなずいた。
「プレイヤー かみこ、鏡像師、
殺戮数：２７８。
キャラ自己紹介：無題。
生涯の４９％を風景の観賞に、１７％を玩具に費やす。
所持称号：
【速算者】１秒以内に八面以上の鏡の盾を命中させる
【鏡花水月】森羅万象を使用
【真性の人間】専属称号—詳細不明
貴様は隠遁せし放浪者。
汝、何ゆえ王たり得る？」
「王とは種族における最高権力の責任者。国防、経済、衛生、外交、環境変化……それらを同時に背負う。必要なのは明晰な頭脳で未来を見通すこと。私が最適解だ。」かみこの言葉は狙撃手の弾丸の如く、蕾が女皇として抱える懸念を一つ残らず撃ち抜いた。
「冷静で冷酷な者は、エルフを次の段階へ導く。気が合う。貴様の挑戦を受け――」蕾が大剣を掲げ、かみこを指した、その瞬間。
「ハイエルフは、もう魔王軍に入っている。」
噴水の水飛沫が空中で凍りつき、時間が一瞬止まった。
「妖言を吐き、民をたぶらかす不遜な輩め！！謝罪する機会だけは与えてやろう！」蕾は怒号し、神剣を突き出してかみこの喉元へ突きつけた。
かみこはゆっくり手を上げ、五角広場の外周で新たに生み出されたハイエルフの銀槍兵を指す。
「すでに三隊、ヴィニフ宮殿を離脱した。知っているか？」
「ヴィニフ宮殿を離脱だと！？私が命じていない！」蕾は蒼白になり、顔を上げて銀槍兵を見た。
銀槍兵たちは五角広場からそっと抜け、城門へ走っている。
「あり得ない……あり得ない……エルフが魔王軍に加わるなど……」蕾の血瞳が色を変え始め、手元の神剣が下がった。
【警告： 精霊白の女皇 蕾 混乱状態】
「疑うなら、命令してみるがいい。」かみこが冷たく言う。
蕾は白い手を伸ばし、空を掴んだ。
銀槍兵は我先にと城門を抜けていく。
「くそぉっ！！」蕾が喉を裂くように絶叫し、その鋭い咆哮で薔薇湖の水面が荒れ狂った。
蕾は手のひらを高く掲げ、叩きつけるように下へ振り下ろす！
遠方の白い城門が赤く染まったかと思うと――銀槍兵の一団が、その場で消滅した。
「なぜ……ハイエルフが……」蕾は眩暈に襲われ、大剣で体を支えた。
「ハイエルフが魔王軍に入ったからこそ、ダークエルフの招集に応じて連合軍を組み、ハイエルフ解放に動いた。」かみこは言った。
「精霊評議会は？」蕾が震える声で問う。
「魔王に買収された。今のハイエルフは、ほぼ魔王の私兵だ。まずダークエルフを虐殺し、次にハイエルフ内の不服従者を排除している。だからブチャとライヤは、こちらに付いた。」かみこは封印され数百年の女王、蕾へさらに情報を突きつけた。
「エルフが、エルフを虐殺する……？なぜだ……！」蕾は衝撃で初めて一歩退き、体を震わせた。
「分からない。今のお前は、誰がエルフ王に相応しいと思う？時間はないぞ、女皇 蕾。早く決めろ。」かみこは蕾の台詞をなぞるように、皮肉を込めて言った。
「私は魔王と長く戦ってきた……それなのにエルフが……」蕾は呟く。
「その通り。気高きエルフはすでに滅びた。残っているのは、魂の抜けた傀儡だけだ。蕾、お前の愛した種族は――絶滅した。」かみこの言葉は外科手術の刃のように正確に、蕾の精神防壁を切り裂いた。
紅光が走る。ヴィニフ宮殿の床一面が赤く発光し、聖火の輪も消えた。
連合軍は一斉に建物の上へ跳び、地面から離脱する。
「絶滅……今のエルフも私の命令に従わなかった……この六翼の大天使長、精霊白の女皇 蕾が、ここでエルフの血脈を終わらせる！！！」蕾は天を仰いで咆哮し、悲痛の涙を流した。
高台に虹色の魔法陣が浮かび上がる――エルフの血脈結界。
【警告： 精霊白の女皇 蕾 血脈結界を解放中 カウントダウン １０】
連合軍は蜘蛛の子を散らすように出口へ走る。
だがヴィニフ宮殿はあまりに広大だ。五角広場にいるプレイヤーは逃げ切れない。
気温が急上昇し、地面がひび割れていく。
蕾は魔法陣の中央に膝をつき、全身が赤く染まった血塗れの姿と化した。
「逃げろ！」むぐちは本能で叫ぶが、誰もが無駄と知りながら外へ走る。
「かみこ！」まつみは逆流する人波を押しのけ、高台へ駆け上がり、かみこを連れ出そうとした。
「……この設計は不合理だ。」かみこは泰然と蕾の前に立ち、逃げる気配を見せない。
５。
４。
３。
２。
１。
【警告： 血脈結界 解放】
城壁が一瞬で崩れ、灼熱の溶岩が地面から噴き上がる。
ゴォォォン！！
地面が中央へ向けて崩落し、逃げ場を失ったプレイヤーは五角広場へ押し戻された。
足元の床に亀裂が走った瞬間、広場中央で重い衝撃音が炸裂し、全員の魂が震え上がる。
黒と青の超巨大な光球が、プレイヤーたちを包み込んだ。
暴風が吹き荒れ、視界は次第に無限の闇へ呑み込まれていく。
……
ぽたり、と水滴が床を打つ音。
連合軍は意識を取り戻し、目をこすりながら立ち上がる。そして目の前の光景に息を呑んだ。
美しかったヴィニフ宮殿は、五角広場中央の円形区域を除き、炎に焼き尽くされ焦土と化している。
誰もが空を見上げた。
純黒のその身体に青い光紋を刻んだ生命体が、宙に浮いている。
蕾は涙に濡れた目で、その黒き人影を見上げた。
「戻ってきたのだな……蕾。」黒き人影は高台へ降り立つ。
【システムメッセージ： ダークエルフ村長 精霊黒の男爵 蕊 出現】
