１４４ 王権の威儀
蕾の魔眼が血色の月のように高みから射し込む。
「人界の者よ、何ゆえ我が皇宮へ踏み入った？」
静かな声が、直接耳元で響いた。
「…………」
誰も答えられない。
「繰り返さぬ。答えよ」
蕾が再び告げる。
突如、胸が締めつけられ、呼吸が苦しくなる。毎秒１％のHPが削られていく。
「王権の威儀……状態異常？」
ニフェトが新たなバフ表示を確認する。
「サヴァンスの死……貴様らが関与しているのか？」
再び問いが落ちる――HP減少は毎秒２％へ上昇。
胸が裂けるように痛み、全員が膝を折る。軍旗が傾いた。
「そうだ！」
アンドリアが叫ぶ。
その瞬間、圧迫感が霧のように消える。
「げほっ……！」
たった二問、十秒足らずで連合軍は翻弄された。正面衝突は危険だと全員が悟る。
「他の大天使長は？」
蕾は高台から絶対君臨の威圧を放つ。
再び王権の威儀が発動し、HPが削られる。
「全部倒した！ お前が最後だ、覚悟しろ！」
アンドリアが苛立ち混じりに怒鳴る。
「……」
蕾は沈黙し、思案する。
「質問に答えるのがギミックだ。だがどうやって削る？」
むぐちは幹部と素早く相談する。
「突撃すればいい！ あの高台から引きずり落とせば！」
アンドリアが拳を握る。
「だが相当強い。軽率は危険だ」
むぐちは制止する。
「このまま問答が続けば、いずれ答え損ねて全滅だろ！」
アンドリアが怒鳴る。
「貴様らはハイエルフを憎むか？」
蕾が顔を上げ、赤い瞳を細める。
「……選択肢イベントじゃない？」
ニフェトが息を呑む。
「適当に答えろ……胸が苦しい」
まつみは汗を流し、胸を押さえる。
「憎んでいない！」
むぐち やよいが高らかに答えた。
「ならば、我が民を殺したのは遊び半分のためか？」
蕾の怒気が爆ぜ、雷鳴が轟く。
【警告： 精霊白の女皇 蕾 激怒】
「うあぁ……」王権の威儀のダメージが、秒間５％まで跳ね上がった。
胸の奥が痛み、心臓の鼓動が乱れていく。
このままではショック寸前だった。
「違う！私たちはヴィニフ宮殿の鍵が欲しいだけだ！」むぐちは即座に正直に答え、全員が一斉に息をついた。
「大地聖歌！」
「慈悲の……」
司教団が朗々とスキル詠唱を始め、張りつめていた空気を無理やり崩そうとする。
「私は、あなたたちの発言を許可していない。」蕾は淡々と言った。
【システムメッセージ： 使用スキル 大地聖歌 失敗。理由：沈黙状態】
その瞬間、背筋が凍った。
スキルが使えない。
「広域沈黙……？！」むぐちは、蕾の力の底が見えず言葉を失う。
城主の玉座は目の前にある。
なのに、途方もなく遠かった。
「我が種を支配する鍵を求める者は、すなわち敵。私は王位を奪われた身であっても、なおエルフの正統なる血脈の継承者。ハイエルフ最後の尊厳、守らせてもらう。」
蕾はサヴァンスが残した神翼大剣を持ち上げた。
キィン――
神翼大剣が１８０度、ひらくように展開し、双頭の巨剣へと変わる。
刃には鮮やかな蒼の呪文が無数に浮かび上がった。
【システムメッセージ： エルフ白の女皇 蕾 との敵対関係が確定しました】
【システムメッセージ： 沈黙状態 解除】
「大地聖歌！」
「聖炎術！」
「ラロの賛歌！」
司教団が即座に味方へ加護を積み直す。
誰も余計なことは言わない。
広場に残ったのは、重い呼吸音だけだった。
連合軍は命令を待つ。
短時間で女王を倒すため、命を賭けて突撃するつもりだった。
「王権競技。」蕾が小さく呟く。
五角形広場の外周が、純白の聖火で燃え上がった。
「私はかつて民を黄金の時代へ導いた。だが最後は、民に倒された。私が優れた王でなかったのかもしれない。ならば、私より強い者が挑め。公平な競技の機会を１５回与える。全て失敗すれば――皆殺しだ。」蕾は双頭巨剣の切っ先を、地に群がる下々へ向けた。
Kanatheonの臆病な二人が、連合軍の最後列でうっかり境界の聖火を踏んだ。
ボウッ――二人は瞬く間に白い炎へ呑まれ、悲鳴を上げる。
【システムメッセージ： ギルドメンバー … HP残り２０％】
【システムメッセージ： ギルドメンバー … HP残り２０％】
HPは１％まで落ちたところで止まった。
だが聖火は、怨霊のように全身へまとわりついたままだ。司教たちも消せず、連合軍は二人が地面でのたうち回るのを見ているしかない。終わりのない火刑地獄がそこにあった。
聖火は空気の熱を吸い尽くし、気温が急降下する。
白い建築群と相まって、広場は真冬のように震える寒さになった。
連合軍は一斉に中央へ寄り、境界から距離を取って、蕾の中央高台の下に集結する。
時間が刻まれるほどに、聖火の輪が中心へ向けて狭まっていった。
「これが蕾のギミックだ……安全地帯がどんどん減る。つまり、制限時間内に蕾を倒せってことだ！」むぐちは、幾度もの大天使長戦で鍛えられた勘で即座に見抜いた。
「でも……誰が先に行く？」パシュスが重い問いを投げた。
広場は水を打ったように静まり返る。
誰も、確実に死ぬ実験台にはなりたくなかった。
「タリン、命令する。蕾を倒して。」ニフェトは迷いなく告げる。
「ニフェト様……武聖では女皇・蕾に勝てる保証はありません。さらに、その命は私の意志に反します。任務完了後、我らは即座に離脱します。それでもよろしいですか？」タリンは警告する。
「うん……お願い。」ニフェトは強い光を宿した瞳でうなずき、全軍の視線が武聖へ集まった。
「行くぞ。アンベナ、ヨングリエン。」タリンは二人と円陣を組み、低く詠唱する。
巨大な赤い光球が空中に出現し、黒穴のように武聖たちを吸い込んだ。
一瞬、静寂――
次の瞬間、上空に黒紅の巨大な悪鬼が現れ、言葉もなく蕾の背後へ唸りを上げる拳を振り抜いた。
ドン――だが拳は蕾の背後わずか手前で見えない力に止められる。
柔らかな緩衝材を叩いたような感触。力がまるで伝わらない。
「王を選ぶなら、正面から。」蕾は振り返りもせず、赤黒霊へ告げた。
赤黒霊はしばらく宙でぼんやり漂い、数秒後ようやく動き、ゆっくりと蕾の前へ回る。
「名を名乗れ。」蕾は血の瞳を細め、真正面から見据える。
赤黒霊は答えない。ただ黙って蕾を見つめるだけだった。
「早く答えろ、馬鹿！ 死ぬぞ！」かなが叫ぶ。王権の威儀が赤黒霊のHPを削り続けている。
「なぜ攻撃しない？！」両ギルドの幹部が愕然とし、階段上の二体の怪物を見上げた。
「AIの欠陥。赤黒霊は三位一体の意識体。自己を定義できないため、名乗れない。」かみこが淡々と告げる。
「蕾の設計は単なる戦闘じゃない。王を選ぶ儀式だ。次代の王を選定するための競技。まだ戦闘フェーズに入っていない。だから赤黒霊はフリーズした……そうだろ、かみこ？」むぐちは大胆に推測する。
かみこは小さくうなずいた。
「じゃあ武聖たちは……」ニフェトが顔を上げる。
【システムメッセージ： 武聖 タリン 死亡。ユニット制御権喪失】
【システムメッセージ： 武聖 アンベナ 死亡。ユニット制御権喪失】
【システムメッセージ： 武聖 ヨングリエン 死亡。ユニット制御権喪失】
王権の威儀に焼かれ、赤黒霊はその場で黒煙となって消えた。
連合軍最強の兵器――武聖は、蕾に傷一つ与えられぬまま全滅した。
【システムメッセージ： 王権競技 挑戦回数消化 １／１５】
「どうする？！ 一騎打ちじゃ時間がかかる！ 挑戦者の死を待つまでもなく、下の全員が聖火で１％まで削られる！」かなが焦り、迫る聖火を睨む。
「誰かが蕾に挑戦している間、聖火は収縮を止める。さっき確認した。挑戦者がいなければ、２７分後に地表は完全に焼き尽くされる。」かみこが告げた。
ドン――混乱する群衆の中から熱風が弾ける。
「俺が行く。」レックスは「原罪」と「水銀月影」の二振りを携え、ゆっくりと階段を上る。
全身の筋肉が震え、口元に抑えきれない笑みが浮かぶ。 ついに見つけた。真正面から殴り合える、価値ある敵を。
