１４２ 「……あなたも、少しずつ慣れて」
「オオッ！！！」
Kanatheonが雄叫びを上げる。
「まこ……お前――」
パシュスはすぐさま振り返り、まこの傷を確かめようとする。
パシッ！
まこは手の甲でパシュスの頬を平手打ちした。
歓声は一瞬で凍りつき、数十の視線がまこへ突き刺さる。
パシュスは頭が真っ白になり、熱を帯びた頬に手を当て、呆然と立ち尽くした。
「自分の立場をわきまえて。ニフェトこそ、あなたが守るべき人よ……」
まこは鋭く睨みつける。
パシュスははっとしてニフェトを見る。そこにはカンドウが駆けつけ、身を挺して盾となっていた。彼の鉄皮サイは爆発の中で砕け散っている。
もしカンドウが間に合わなければ、ニフェトの受けたダメージはすべてパシュスへ転移し、即死していたかもしれない。
ニフェトは黙って神杖を拾い、鼻をぬぐい、背を向けて歩き出す。
パシュスはニフェトを見つめ、そしてまこを見る。幼子のように立ち尽くすしかなかった。
「みんな成長しなきゃ……あなたも、少しずつ慣れて」
まこは眉をひそめ、ニフェトの後を追う。
Kanatheon全軍がニフェトに続き、パシュスだけがその場に残り、自らを見つめ直していた。
……
斜面の高地では、銀龍の刻印とハイエルフ軍が死闘を繰り広げていた。
刃が砕ければ拳で殴り、腕が折れれば牙で噛みつく。高地は火花と怒号に満ち、数百人が入り乱れて殺し合う。
俊敏な天使守衛が縦横に駆け、遠距離職へ甚大な被害を与える。
そのとき、東方から十筋の細い黒雷が飛来し、正確に複数の天使守衛を撃ち抜いた。翼は焼け焦げ、小鳥のように墜落する。
「演算完了。」
かみこは遠方で指を軽く弾く。鏡の盾。
「オオオッ！！」
低地から大群が斜面を駆け上がる――Kanatheonが援軍に到着した。
紅蓮の甲冑を纏ったエルフの貴族騎士は東から迫るKanatheonに狼狽し、即座に全軍後退を命じる。
だが、むぐち率いるKanatheon重装部隊が背後から回り込み、退路を断つ。
劣勢を悟ったエルフ貴族は部下を見捨て、ヴィニフ宮殿へと逃走を図る。
ドン――大地が揺れ、前方の地面がかずきによって隆起し、道を塞いだ。
「█シΔ！」
赤甲隊長が吼え、貴族エルフは紅光を放つ双頭槍を抜き、背水の陣を敷く。
「ヴィニフ宮殿はもらった！ 進め！！！」
むぐちが吼え、プレイヤーたちは濁流のように突撃する。
密集攻撃の中で、彼女たちは泥と共に消え去った。
静寂が訪れる。幽語の森からハイエルフ軍の気配は完全に消えていた。
「勝った！！」
連合軍は涙を流し、互いに抱き合う。
半数近い犠牲を払い、ついに最強種族――ハイエルフを打ち破ったのだ。
……
むぐちは大きく息を吐き、その場に腰を下ろす。
アンドリアも腕の力が抜け、ようやく騎槍を地に置き、勝利の余韻を味わった。
「アンドリア！ アンドリア！ アンドリア！」
銀龍の刻印が彼女を囲み、歓声を上げる。
およそ三十分、昂ぶりは続いた。やがて波のような熱狂も静まっていく。
「勢いのままヴィニフ宮殿まで落とす？」
アンドリアはむぐち やよいの隣に腰かけ、問いかける。
二人は目を合わせ、気兼ねなく微笑んだ。 長く戦場を共にした、気の置けない仲のように。
「そのつもりだ。でも部隊の立て直しに時間が要る。装備の消耗も激しいし、人員の再編もしなきゃならない。犠牲者が多すぎる」
むぐちは冷静に計算していた。
「了解～。じゃあ全員休憩ね！ ここは七武聖に任せればいいでしょ」
アンドリアは大きく伸びをし、あくびをこぼす。
「生き残っている武聖は、もう三人だけだ。頼れる戦力じゃない」
むぐちは静かに告げる。
「三人も……分かった。全員、警戒は怠らないで」
アンドリアは、エルフ軍を食い止めた銀龍の刻印の方が損害は大きいと思っていた。だが実際には、大天使長に挑んだKanatheonの方がより深い傷を負っていた。
……
ニフェトには食欲がなかった。軍の中を巡回し、負傷者を治療して回る。
「あれがKanatheonのギルマス？ 綺麗すぎるだろ……」
「ギルマスなのに、みんなが食事してる間に回復してるとか、優しすぎない？」
銀龍の刻印の面々が、初めて間近でニフェトを見る。彼らはむぐち やよいの名は知っていたが、ニフェトの存在はほとんど知らなかった。今になって、Kanatheonのギルマスがこれほど魅力的な少女だと気づく。
「ずっとあの人のそばにいられたら……俺、他の女なんて見ない」
その一言が氷の矢のようにニフェトの耳を刺す。胸がざわつき、そっとローズ湖のほとりへ歩き、腰を下ろす。小さな土塊を拾い、湖へ放った。
「ニフェト……」
背後にパシュスが立つ。
ニフェトは肩を震わせ、また湖面を見つめた。
「ごめん」
「あなたは悪くない。ただ、まこを守りたかっただけ……」
手の中の土を強く握り潰す。
「うん……たしかに。まこは守らなきゃいけない」
パシュスはため息まじりに言う。
ニフェトは大きく泥をつかんだ。
「私は？」
「俺たちは契約してる。君は死なない！」
パシュスは慌てて答える。
「つまり、私は責任だから守ってるだけ？ 心は向けていないってこと？」
ニフェトは俯いたまま問う。
「違う！ そんな意味じゃ――」
「本当に意味がないなら契約を解いて。私は必要ないし、あなたも私を守らなくていい」
ニフェトは勢いよく顔を上げ、睨みつける。
「だめだ！ 攻城戦はまだ終わってない！ 王都の中に何があるか分からないだろ？」
パシュスはまだ本心に気づかない。
「時間の無駄………」
怒りで顔を真っ赤にし、泥を投げつけ、人混みへ駆け戻った。
「…………」
……
