１３ ソックス！ ソックス！ ソックス！
＊R18＊に関わる内容は、別の場所で公開します。
装備を整えた四人は主城を離れ、西へと向かった。
やがて葦原に入り、畑の中で道は二手に分かれていた。
「うん。左だね」まつみはマップを見て言う。
「どう見ても右だろ。左は草が生い茂ってるし、右のほうが街道っぽい」パシュスは分かれ道を前に、迷いながら言った。
「白糸の洞窟に行くなら、山沿いか森の奥のはずだよ」
「レベル上げの人気スポットなら、プレイヤーがたくさん通るはずだ。あんな寂れた道、誰も通ってない」パシュスは眉をひそめる。
「西側は人が少ないね。東は人だらけだけど」ニフェトは考え込むように言った。
「最初の攻城戦が近いからだろ。上級プレイヤーが各地から戻ってきて、新人はクエストの関係で東に集中してる」パシュスが続ける。
そのとき、肩に竹を担ぎ、籠に作物を入れた老いた木こりが通りかかった。
「おじさん～、白糸の洞窟って、どう行けばいいか知ってますか？」まこが近づいて尋ねる。
「白糸の窟か……どう行ったものかのう」木こりは首をかしげた。
「このＮＰＣ、設定ゆるすぎじゃない？」まつみは笑う。
「毒蛍の沼に続く、蜘蛛の洞穴のことかい？」木こりはにこりと笑って言った。
「それそれ！」パシュスは声を弾ませる。
「左の道をまっすぐ行って、畑を抜けると小さな山が見える。その麓に洞の入口があるぞ」汗を拭いながら教えてくれた。
「ほら、聞いた？ 左だってさ」まつみは勝ち誇ったようにパシュスを見る。
「ちっ……行くぞ」パシュスは短く言った。
「おじさん～、ありがとう！」まこは竜貨を一枚、木こりに差し出す。
「まこ！！ 好感度買いすぎだろ！」パシュスが叫ぶ。
「だって、すごく大変そうだったし……お金も余ってるし、いいよね」まこは苦笑する。
「女の子って、ゲームに入り込みすぎじゃない？」まつみは肩をすくめる。
「……ゴホン」ニフェトは、さりげなく存在感を示した。
「こ、こんな高価なものを……勇者様！」木こりは竜貨を見て目を見開く。
「うん。子どもに何か買ってあげて」まこは穏やかに微笑んだ。
「勇者様、蜘蛛の洞には六十三レベルのボス──白糸の女王がおる。配下の蜘蛛たちは『足縛り』『麻酔』『中毒』の状態異常を使う。十分な道具を持って行くんじゃぞ」
感激した木こりは、さらに詳しい情報を教えてくれた。
四人は同時に声を上げた。
……
左の小道へ入ると、畑を抜けた先に、果たして奇妙な形をした岩山が現れた。
その麓には巨大な黒い穴が口を開け、翠緑の田園の中で異様な存在感を放っている。
洞口の周囲には白い蜘蛛の巣が絡みつき、人の形をした白い繭が二つ、逆さに吊るされていた。
まるで、これ以上近づくなと他の生き物に警告しているかのようだった。
冷たい風が、陰鬱な洞穴の奥から吹き出してくる。
「まこ、暗いところ苦手なんだよね……」まこは怯えた声を漏らす。
「ははっ！ 行こうぜ、冒険だ！」まつみは胸を張り、黒い洞穴へ踏み込んだ。
……
洞内へ進むにつれ、通路は徐々に狭まり、やがて一人が横向きでしか通れないほどになった。
先頭はパシュス、二番目がまつみ、三番目がまこ、最後尾をニフェトが進む。
四人は両手を広げて体勢を保ち、岩壁に張り付いた蜘蛛の糸に触れないよう慎重に進んだ。
細い通路は果てしない闇へと続き、洞に入ったことで、わずかな外光すら遮られていく。
「明かりが必要だ。今は暗すぎる」後方からニフェトが言った。
「今、岩に挟まって身動きが取れない。バッグを探す余裕がない」パシュスは狭い隙間を必死に抜けようとしていた。
「じゃあ、私が探す」まつみは小柄な体を活かし、暗闇の中でパシュスのバッグを探る。
「おいバカ！ 変なところ触るな！」
パシュスの尻を、まつみが思い切り掴んでいた。
「はぁ！？ あんたの尻がでかすぎるんでしょ！」まつみは即座に言い返す。
そのとき、背後で淡い青い光が灯った。
ニフェトは神杖を掲げ、詠唱を続けている。
「急いで……魔力を消耗してる……」
「ないね……」まつみはパシュスのバッグをひっくり返すが、照明用の道具は見つからなかった。
「わぁ……出てきた！」まこが闇の彼方を指さす。
八つの赤い球が宙に浮かび、彼らを見つめるように静止していたが、やがてゆっくりと小さくなり、遠ざかっていく。
「行こう。あれについていけば、出口に出られるかもしれない」パシュスは剣を抜いた。
四人は一歩一歩慎重に、赤い球を追って進んでいく。
パシュスが前方の狭所を抜けると、胸を圧迫していた圧力がふっと消えた。
ついに、細い通路を抜け出したのだ。
「おおっ！」
パシュスが叫ぶと、立体的な反響が四方から返ってきた。
「……円形の空洞みたいだね」ニフェトが言う。
「まだ暗いよ……一度城に戻って松明を買おう？」まこは震えた声で提案する。
「だから言っただろ……戻るのは遠すぎるって」パシュスは肩を落とす。
「危ない！」ニフェトが叫ぶ。
前方に、無数の赤い球が一斉に浮かび上がった。
ニフェトは急いで詠唱し、かろうじて周囲を照らし出す。
地面、天井、そして壁一面に、毛むくじゃらの巨大な蜘蛛が這い回っていた。
八本の脚で岩肌を掴むたび、ぞわりと背筋を撫でるようなジジッという音が響く。
「まずい！ 引き返せ！」パシュスが叫んだ瞬間、複数の赤い球が高速で迫ってきた。
即座に盾を構え、ドンッという音とともに蜘蛛の突進を弾き返す。
だが、すれ違いざまに体毛がパシュスの頬をかすめた。
「うあっ！」
ニフェトの脚がしびれ、一匹の大蜘蛛が背後の細道から忍び寄り、噛みついていた。
まつみは振り向きざまに二連射し、蜘蛛を瞬時に仕留める。
「大丈夫！？」
「攻撃力は低い……けど、『中毒』が付いてる」
ニフェトは大きく腫れたふくらはぎを押さえ、苦しそうに言う。
「浄化術」
「弱いけど……数が多すぎる！」
パシュスは次々と蜘蛛を弾き飛ばしながら、前方へ剣を振るった。
「まこ、早く攻撃して！ 私には敵が見えない、今はあなただけが頼りだ！」
まつみが叫ぶ。
「魔力も限界……。光源を失ったら、帰り道も分からなくなる」
ニフェトも焦りを滲ませる。
「うぅ……氷牢！」
まこは杖を振り回し、半ば無意識に魔法を放った。
「バカ！ 単体スキルじゃ意味ないでしょ！ 数が多すぎるんだって！」
まつみが怒鳴る。
「……いや、悪くない判断だ」
ニフェトは冷静に言った。
「このペースで押し切るぞ！！！」
パシュスが奮い立つように叫んだ。
……
更新は基本【毎日1話】。
さらに、
ブックマーク10増加ごとに1話追加、
感想10件ごとに1話追加します。
書き溜めは十分あります。
一緒にテンポよく、魔王討伐まで突っ走りましょう :)
