１３６ 人間性
倒木が折れ、地が崩れ、戦闘で広範囲の樹木がなぎ倒されている。地面は深く抉られ、掘り返された柔らかな土が一面に広がっていた。
連合軍は戦場の中央に黙って座り込む。勝利の歓声はない。
先ほどのハイエルフ正規軍との初交戦では劣勢に立たされた。武聖が駆けつけなければ、結末は想像したくもない。
……
「まこ！？ まこ、どこなの！？」パシュスは、まこが戻ったと聞いた途端、人混みの中で大声を上げる。
「…………」ニフェトは黙って顔を背け、どこか寂しげな表情を浮かべた。
むぐち はすぐにパシュスのマントを掴み、強引に引きずっていく。
「何を大声で騒いでるのよ。子供みたい……アンドリアと会議よ、来なさい」
「……………」人混みに紛れたまこは、その様子をただ見ていた。姿を現すことはない。
「ねえ、四次転職したの？」かなは鋭い視線でまこを見つけ、歩み寄る。
「してないよ……空羽谷で修行してただけ」まこは苦笑した。
かなはその笑みをじっと見つめ、しばらくしてから小さく息を吐く。
「その武器、どういうこと？」かなはまこの背にある霊木の大剣を見上げた。
「師匠が、複雑な魔法が苦手なら無理にやるなって。大剣と召喚獣で攻めたほうが直線的で強いって言われたの。守魂衛が聖杖を主武器にして、支援や回復で仲間を守るのと同じ理屈だよ」まこは笑いながら霊木の大剣を抜いて見せる。
「は……師匠？」
「荒道一狼……」まこは気まずそうに答えた。
「はあ！？ あいつが修行とPvPを教えたの！？ 理屈ばっかりで戦い方も邪道よ。あんたは私に習うべきでしょ！」かなは憤る。
「信念を捨てるなって教わった。それと……信念のために強くなれって」まこは静かに微笑み、握り締めた拳を見つめた。
かなは眉を吊り上げ、唇を尖らせる。
「ふん……信念に攻撃力があるの？ ちゃんと魔法の連携を覚えなさいよ、バカ。もういいわ～」
かなの対人戦への闘志に火がついた。今すぐまこをボコボコにして、何が本物の王道か分からせてやりたい衝動に駆られる。
……
連合軍の幹部たちは丸い平石を囲み、進路を協議する。
「さっきの伏撃で十一人を失った。ほとんどは回復が間に合わなかった後衛職」アンドリアは、まだ白紙同然の幽語の森の地図を見つめる。
「AIが非常に高度。しかも大天使長が二人まだ出ていない。再び罠に嵌まれば、十一人では済まない」むぐち は役に立たない地図を置き、重く息を吐いた。
「武聖がいれば、ハイエルフが何人いようと問題ないでしょ？ さっきので怖くなった？」アンドリアは挑発し、むぐち は不機嫌に睨み返す。
「近道か正規ルートか、決めよう。王都戦争の残り時間は少ない」ニフェトが議論を軌道に戻す。
「近道！ 決まってる！」アンドリアは即答した。
「いいえ。正規ルートを進むべき。視界が開けているほうが戦闘に適している」むぐち やよいは口元に手を当て、俯きながら思案する。
「正規ルートで進軍なんて、自分から位置を晒すようなものじゃない！？」アンドリアは不満げに言い返す。
「違う。むぐちの言いたいのは、敵はすでに私たちの動向を把握しているということ。近道でも正規ルートでも隠密性はない。ならば戦いやすい進路を選ぶべき」ニフェトは重い口調で補足した。
アンドリアは理解したが、その消極的な推論を素直に受け入れられない。
「彼女たちを甘く見るべきじゃない。ハイエルフはこれまでのどの種族よりも組織的で戦略的。三流ギルドよりよほど強い」むぐち は、すでにエルフ軍をプレイヤーギルドと同等に見なしている。
「かみこは？ リスク分析なら一番客観的でしょ」アンドリアはむぐちに知略で押されるのが悔しく、かみこに助けを求めた。
「タリンと一緒に捕らえたハイエルフの残兵を見張っている。情報を引き出そうとしてる」ニフェトは小さく笑う。
……
連合軍陣地の外縁、密林の中。衣服の破れた数名のハイエルフ女兵が木に縛り付けられている。
「ははっ、このハイエルフのデザインすごくない？ 完璧な体に白い肌。現実じゃこんな美人いないだろ」二人の男性プレイヤーが捕虜の前に立ち、卑しい視線を向ける。
「触ってもいいのか？」一人が大胆に近づく。
「無理だよ。システムが成人向け要素を制限してる。重要部位に近づけば即削除、パチンってな」もう一人は指でハサミの真似をして笑った。
背後で枯れ枝が踏み折られる音がする。
かみことタリンが立っていた。無言で二人の行動を見つめている。
武聖の姿を見た男たちは顔色を変え、慌てて人混みの中へ逃げ戻った。
かみこは捕虜の破れた衣服に目を留め、眉をひそめた。バッグから不要な魔導ローブを取り出し、裂いて彼女たちに掛けた。
「…………」タリンはその一連の動作を静かに見守る。
「・ェッ」エルフの捕虜は目に感謝の色を浮かべ、小さくエルフ語を口にした。
かみこはタリンの視線に気づき、胸の奥に奇妙な感覚が芽生える――好奇心。
「タリン。私が捕虜に衣服を掛けた行為をどう解釈する？」かみこは淡々と問いかける。
「好感度を上げ、情報を引き出すための誘導。」
「違う。理由は共感。意味はわかる？」かみこは首を傾げた。
「相手の立場に立って考えること。」
「女性NPCは私の行動に反応する。でも男性NPCは反応が薄いみたい……」かみこは女捕虜と武聖の差異を観察する。
「………」タリンは沈黙する。
「人類の信仰では、最初の男女はアダムとイヴ。禁断の果実を口にしたことで人性を得て、羞恥を知り、葉で身体を隠した。私は、あのハイエルフの無力な姿に憐れみを覚えた。これは……人間性の発露だと思う？」かみこはタリンを真っ直ぐ見つめ、答えを待つ。彼は彼女がこれまで出会った中で最も複雑で精密なAIだった。
「理屈は通っている」タリンは簡潔に答えた。かみこは一瞬だけ落胆し、すぐに感情を平坦に戻して女ハイエルフを見つめる。
「私はハイエルフ語を理解できる。でも話せない。あなたは彼女たちとハイエルフ語で対話できる？」かみこは尋ねた。
「できない。あなたと同じく、聞き取れるが発話は不可。質問はできない」
「ならば捕虜の価値はない」かみこは女捕虜へ杖を構える。
ドン！
「ハイエルフ軍について、どこまで把握している？」かみこは地面に散った光塵を見下ろし、冷ややかに問う。
「ハイエルフは五つの軍団。五人の大天使長がそれぞれ率いる。現存はおそらく二名。大天使長は精霊評議会の命令のみで動く。大天使長が戦死または失踪すれば、軍団は消滅する。特に注意すべきはエルフの放浪者。いかなる権力にも属さず、幽語の森の各地に散在。以上は約百年前の編成。魔王軍へと下った後の動向は不明」タリンは最後の一点を強調した。
……
かみこは幹部会議に招かれ、エルフ軍の情報を共有する。
「賛成はしない。でも決定には従う」アンドリアは眉をひそめた。
「よし、正規ルートで急行。すぐ出発！」むぐちは喜色を隠せない。
アンドリアは去り際、むぐち の前に立つ。
「失望させないでよ、むぐち 」肩を軽く叩き、笑った。
「ほんと芝居がかったやつ」むぐち はニフェトと目を合わせ、苦笑する。
……
