１３０ 「金。」
赤と黒――それは煉獄の色であり、ハググの深夜の色でもあった。
Kanatheonギルド要塞戦でもっとも激戦となった中央広場は、見る影もなく荒れ果てている。周囲の民家はほぼ平地と化し、東は壁が裂け、西は角が崩れ落ちていた。
本来は完璧な円形だった城壁は弾痕だらけで、爆風に燻され黒く染まり、そこかしこに生々しい血痕がこびりついている。砕石が散乱し、砲弾が地を転がり、ひしゃげた大砲が寂しげに横たわる。その砲口は沈黙したまま、城外の対岸を指していた。
かつては碧く澄んでいた湖水は赤く染まり、夜の闇の中では濃い墨汁のように粘り、湖中央に孤高に立つハググ要塞を包囲している。
湖面には小艇の銀色の残骸、戦死したプレイヤーの落とした装備、そして桟橋の破片が大量に浮かんでいた。それらは水中で混ざり合い、ハググ特製の魔女のスープのような様相を呈している。
外湖の整然とした緑の芝は、いまや泥濘の大地へと変わった。
砲撃と銃弾が肥沃な草地を穿ち、大小無数のクレーターを作り出している。山野には折れた武器が散らばり、地には光る装備が無数に転がり、裂けた軍旗の残布がなお空に揺れていた。
「すごい光景ね～」かなは城壁の上に立ち、破壊と死の戦後風景を眺める。これほどの惨状でさえ、かなの目には色彩豊かな油絵のように映り、目を逸らせなかった。
他のギルド幹部たちも城壁に立ち、ハググ全体の損害を見積もっている。
「湖内の残骸を片付け、外湖岸の装備を回収して」ニフェトは獣人衛兵に命じた。
「ニフェト領主、城内に残る衛兵はわずか十九名です。ご命令を実行する人手が足りません」鉄斧を持つ獣人隊長が答える。
ニフェトは領主インターフェースを開き、城戦中は衛兵生産コストが通常の二倍になっていることを確認した。さらにギルド倉庫を調べると、Kanatheonの残金は竜貨九万のみだった。
「残骸は湖に浮かせたままでいい。他の襲撃者への抑止になる」むぐち やよいは城外の荒涼とした景色を見つめながら静かに言う。
「初日で攻城勢力を殲滅できました。次はいつ出征するつもりですか？」ニフェトは不安げに尋ねた。
むぐち やよいはため息をつき、傷だらけのギルド要塞を振り返る。
「衛兵はほぼ壊滅、いまは防衛システムも脆弱だ。出征は危険な賭けになる」
「考えてみてください。リオを信じて要塞を任せた結果、私たちは大勝しました。勇敢な決断には相応の報酬がある。これはただの“もう一度の信頼”です。ハググ内部にはまだ百五十名の同盟が防衛に残っています。今回の城戦で、これ以上の大規模攻撃は起きません」ニフェトは説得を試みる。
「同盟を全面的に信じるのか？ この状況で、誰が本当に信用できる……」
「例えに出すのは気が引けますが、まこがここにいたら、きっと彼らを信じたはずです」ニフェトは軽い口調で微笑んだ。
「だからこそ……はぁ、別の例えにしてくれ」むぐち やよいはまこのことを思い出すたび胸が締めつけられる。命を懸けて守ろうとした、あの愚直な仲間を守れなかった自責の念がよぎる。
「……」パシュスはフレンドリストを開いた。
まこのステータスは依然として灰色のまま、オフライン表示だった。
「リオ。もう一基、砲台を建てられるか？」ニフェトが問いかける。
「金。」
リオは短く答え、手のひらを差し出した。
「いくら？」
「戦場の廃材を拾い集めて土台は組める。足りない部品を少し買い足せばいい、だいたい竜貨六千くらいだ。本当に高いのは弾薬だ。鎖弾一発で羊貨三十、徹甲弾一発で狼貨二十、空速弾一発で竜貨一だ。さっきの城戦で鎖弾五万八千発、徹甲弾九千発、空速弾七百発を撃った。ここまでの竜貨四千五百のコストは俺が自腹を切るつもりだが、砲台を増設するなら赤字になる」リオは困った顔を作って言う。
「言い値を言いなさい」ニフェトは目を細めた。
「へへ、話が早い。竜貨二万五千だ。コストを差し引けば大して儲けはない。正式にギルドに入れてくれるなら八掛けにしてもいい、どうだ？」リオは豪快に笑う。
弾薬のコストが重すぎるわ……ニフェトはむぐち やよいに視線で同意を求めた。
「かずきを連れて出征する。重装二名と神官一名をお前につけたら、要塞は守れるか？」むぐち やよいはためらいがちに尋ねる。
「二百人規模で来られたら無理だが、五十人程度なら余裕だ。ギルド大広間に砲台と対不可視トラップを置く。あの巨大な美女に護衛してもらえれば問題ない」リオは自信満々に言った。
むぐち やよいは肩をすくめ、ニフェトに黙ってうなずく。
「いいでしょう。ギルドの礎石はあなたに任せる」ニフェトは微笑み、リオと握手した。
「任せとけ！」リオは陽気な笑みを見せる。
ニフェトは彼をぐいと引き寄せ、至近距離で睨みつけた。
「ブチャを殲滅モードに設定した。最優先撃破対象はあなたよ。裏切れば、あの巨槍があなたの頭を砕く。理解した？」
リオはぎょっとして慌ててうなずく。会長まで腹黒とは思わなかった。
「ふん、それが“信頼”の定義か？」むぐち やよいは皮肉る。
「あなたに学んだだけよ。そうしなければ安心して出征できないでしょう？」ニフェトは苦笑した。
「Kanatheon！ 三十分後にワスティン大聖堂へ出発する。銀龍の刻印と連合し、ヴィニフ宮殿を攻略する。ムー大陸の全王都を統一するぞ！」むぐち やよいは城中央で地に座って休むギルドメンバーに向かって叫んだ。
「了解！」
「やっと出陣だ！」
「装備を急いで修理しろ！」
城内は再び活気に満ち、皆が最後の準備に取りかかる。
