１２４ 血の嵐
突如現れた戦争機械は死神のように湖上の命を刈り取る。
連合軍は戦慄し、思わず後退した。
リオは照準をわずかに上げ、黄金の弾道を二号艇――近衛兵満載の渡船へ向ける。
「条頓悲歌！」「鋼鉄の肌！」「不動如山！」
近衛兵たちは物理防御上昇、被ダメージ軽減、ノックバック無効の加護を即座に重ねる。
最前列の近衛兵は片手剣を捨て、両手で大盾を構えた。
リオの意識が司教艇から離れた瞬間、司教団は安堵し魔力盾を解除、急いで魔力ポーションをあおる。
内湖桟橋は目前――だが渡船は進んでいない。
「まずい！ 浸水してる！」
前方の司教が足元の冷たさに気づく。船首が沈み始め、複数の弾孔から湖水が流れ込んでいた。
全員が船尾へ退く。
その下、巨大な黒影が待ち構える。
「会長！ 助けてくれ！」
司教団が必死に手を振る。
「泳げ！」
青蛇のギルマスが怒号を飛ばす。
二人の司教はすでに機関銃の弾幕で心を折られていた。
考える暇もなく湖へ飛び込み、要塞桟橋へ必死に泳ぐ。
水面がふわりと盛り上がる。
「な……」
先を泳いでいた男の司教が足元を見下ろす。
【システムメッセージ： ギルドメンバー … HP残り２０％】
【システムメッセージ： ギルドメンバー … HP残り０％】
ざばぁっ――
龍亀が水面を割り、男を一口で飲み込んだ。
落水した女司教が悲鳴を上げ、沈みゆく渡船へと必死に泳ぎ戻る。
「ローズ！」
船上の鏡像師が手を伸ばす。
「ジャック！」
ローズは必死に水を蹴り、渡船へ近づく。
ドォン！
砲弾が二人を直撃。
湖面に巨大な紅い水柱が立ち、二人の姿は水煙の中へ消えた。
ババババババババババババババババババババババババババババババババババババババババ！
機関銃の弾幕が水面をなぞり、赤い花が次々と咲く。
【システムメッセージ： ギルドメンバー … HP残り０％】
【システムメッセージ： ギルドメンバー … HP残り０％】
【システムメッセージ： ギルドメンバー … HP残り０％】
【システムメッセージ： ギルドメンバー … HP残り０％】
【システムメッセージ： ギルドメンバー … HP残り０％】
【システムメッセージ： ギルドメンバー … HP残り０％】
青蛇のギルマスがの顔は紙みたいに真っ白だった。司教を何人も失い、しかも希少な鏡像師まで一瞬で消えたのだ。
同じ頃、近衛兵のほうも状況は最悪だった。
カンカンカンカンカンカン、盾が熱い弾を弾くたび火花が散る。地獄火神式機関銃の弾は密度が高いが、重装甲に当たるぶんダメージ自体はそこまで伸びない。
先頭の近衛兵の大盾が撃ち抜かれ、数発を一気にもらって倒れた。仲間がすぐ後ろへ引きずり、二人目が前に出る。
だが、待っているのは司教団と同じ結末――沈没だ。リオは着弾点をわずかに下げ、そのまま輸送艇の装甲を抜いていく。
ブルースネークのギルド長は流れが悪いと見て、即座に陣形を変えた。
「全軍に告ぐ、散開して内湖を包囲しろ！ 東・南・西から最速で渡れ！ 他の方角でも同じ機械を見つけたらすぐ報告、強攻するな！ 狙撃手はあの砲手を殺せ！」
「じゃあ城壁の大砲は？」ほかのギルド長が叫ぶ。
「それでもあの機械よりマシだ！ 急げ！」ギルド長が連合軍を動かす。
二百人が一斉に散り、蟻の群れみたいに要塞を取り囲んだ。
「かずき、装填するぞ！」リオはしゃがみこみ、バッグから長い弾帯を十数連引っぱり出す。
「徹甲弾……徹甲弾……徹甲弾……」
狙撃手たちはすでに、リオの砲口を捉えていた。
「ハッ、あった！」リオが大喜びで赤い弾頭のチェーン弾を抜き、立ち上がる。ちょうどその瞬間、狙撃手の十字に身体が重なった。
シュッ……プス。弾が泥煙を跳ね上げる。
「は？」狙撃手は信じられず立ち上がり、スコープで確認した。
砲台がまるごと泥で覆われ、隙間ひとつない。
「もういい、撃て！」二十人以上の狙撃手が一斉に砲台へ撃ち込む。土の層が一気に剥がれ落ちた。
数発が土を貫き、リオは避けきれず右腕に食らう。
「ぐ……くそっ！ かずき、いいぞ！」激痛をこらえ、装填だけは終わらせた。
土の盾がひび割れ、砲台が再び光を浴びる。
リオは息が詰まりそうになりながら、必死に新鮮な空気を吸い込み――そして、思い切り引き金を絞った。
「次はこっちだ！！！！！ いけええええ！！！！！！」
ヴゥゥゥゥゥン……ドバババババババババババババババババババババババババババババババババババババババ！
地獄火神式機関銃がまた金色の“死の線”を吐き出し、今度は湖岸に密集した敵の群れを横になぎ払った。
【システムメッセージ： ギルドメンバー ... HP残り20%】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ... HP残り20%】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ... HP残り20%】
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【システムメッセージ： ギルドメンバー ... HP残り20%】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ... HP残り20%】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ... HP残り0%】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ... HP残り0%】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ... HP残り0%】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ... HP残り0%】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ... HP残り0%】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ... HP残り0%】
血の嵐だ。リオの弾丸は吹雪のように無防備な連合軍へ横なぎに降り注ぎ、敵はたちまち死傷者だらけになる。岸には幾筋もの血溜まりが流れ、北岸の湖水を赤く染めた。
リオは照準器の反射光で狙撃手の位置を見つけ出し、金色の射線を容赦なく叩き込む。
地面に伏せていた狙撃手は逃げる暇もなく、瞬時に粉砕された。
そのとき左手の大岩の陰に二十人以上が潜んでいるのを捉える。照準を左へ振るが、旋回角の限界に届き、わずかに逃げられた。
すでに大半の連合軍は北側から離れ、別の方角へ回り込んでいる。
「ちっ……ごほっ、ごほっ！ 毒弾か……痛っ……」
リオは冷や汗を流し、やむなくシャツをめくって右肩の傷を確認する。オレンジほどの穴に黒い紋様が絡みつき、じわじわと体へ広がっていた。
「おい！ 立て、視界が取れないと治療できない！」
Kanatheonの司教が背後の城壁から叫ぶ。
「正気か？ まだ狙撃手が山ほどいるんだぞ！」
リオは怒鳴り返した。
次の瞬間、背中に衝撃が走り、砲台がぐらりと揺れる。司教が城壁から飛び降り、砲台内へ入り込んできたのだ。
「お前、イカれてるのか？」
リオが呆然と問う。
「ニフェト会長に、お前の命を守れと直々に言われている。信頼には応えねばならない」
司教は低く言った。
「はあ……いくらもらってるんだ？」
リオが思わず聞く。
「………………」
