１１９ 羽化
二日後の正午、ハググのギルド高塔――
その場にいる全員が言葉を失い、まこを見つめていた。
「まこ……あいつに、その……何か……」むぐちは口元を押さえ、震える声で尋ねる。
「ない……システムが禁止してる。ただ……重傷を負っただけ……」まこは俯いたまま答えた。
一同は息を呑む。
かなはバンッと机を叩いた。
「だから言ったでしょ、このバカ！ あいつに近づくなって！ はぁ……もう聞きたくない」かなは目を赤くし、そのまま席を立つ。
ドンッ、と扉が乱暴に閉められた。ホールは再び沈黙に包まれる。
「本当に大丈夫？ 一度ログアウトして、私と街でも歩く？ 今回の城戦は守りに徹したほうがいいかも」ニフェトがまこに声をかける。
「わ、私は……平気。心配いらない」まこはかすかに首を振った。
「まこ……無理しないで。仮想世界の出来事でも、現実の心に影響するよ」まつみはかみこと視線を交わしながら言う。
「うん……大丈夫…….」まこは小さくうなずいた。
そのとき、パシュスが白金の重装甲をまとって部屋に入ってきた。
王家の紋様が刻まれた鎧が、重々しくきらめく。
一歩ごとに、金属の衝突音が響く。
「まさか……あなたが二人目の四次職とは」むぐちは驚きの目でパシュスを見る。
「二人目？ 一人目じゃないのか？」パシュスは問い返した。
「一人目はあそこ……」ニフェトが部屋の隅を指差す。
かずきの緑の樹皮はすでに砂色に変わり、ひび割れた外殻のように崩れかけていた。
「木霊の四次職は何だ？」パシュスは近づいて確認する。
床板の上に、砂が盛り上がり文字を描いた――「地霊」
「その話は後だ。今は本題だ」むぐちはパシュスの腕を引き、まこの前へ連れていく。
まこはうつむき、パシュスを見られずにいた。
「まこ……すまない。俺は守れなかった……」パシュスが謝ると、まこが遮る。
「違う……バカなのは私。あなたは悪くない。謝るのは……私……うっ……」まこは涙をこぼす。
むぐちは短剣をパシュスへ渡した。
「……始めて」
パシュスは息を吐き、自分の親指を短剣で刺し、一滴の血を落とす。
守魂衛の契約儀式が始まった。
パシュスは短剣をまこに差し出す。
まこはそれを受け取り、刃を見つめる。
記憶が次々とよみがえる。
「ははっ、まこは君を信じてる！」
「うん！ 約束だよ！」
「や、やめて……！」
「うあああああっ！！！」
脳裏の映像は、ゲーム開始当初からアンドリューの姿へと流れ着く。
まこは親指を刃に当て、一滴の血を落とす。
パシュスはゆっくりと自分の親指を差し出す。
だが、まこは突然指を引っ込め、パシュスをまっすぐ見つめた。
「どうした？」パシュスが問う。
「……契約しない」
周囲がざわめく。
「なぜだ！？ 俺を信じていないのか！？」パシュスの声が震える。
「違う。パシュス、私はあなたを信じてる。誰よりも。でも……守られてばかりではいられない」まこは涙を流しながらも視線を逸らさない。
「細かいことはいい。早く……」パシュスが親指を差し出すと、まこはそれを手で止める。
「いいえ。私は自分で自分を守る。それに、本当に守られるべきなのはニフェト。ニフェトは司教で、ギルド会長。優先されるべき存在。私は召喚師。四次転職の守魂衛が常に守る必要はない」まこは短剣をニフェトへ差し出した。
「まこ……本当に？」ニフェトは戸惑いながら短剣を受け取る。
「うん。数日後には攻城戦があるわ。その前に、一人で鍛え直したいの。しばらくはオフラインにするから……探さないで。私、ちゃんと強くなるから…」まこは涙を拭い、微笑んだ。
「だめだ。通常ログイン状態を維持しろ。俺たちは干渉しない。だが、危険があれば必ず助ける」むぐちは即座に反対した。
「……いや。もう決めた」まこは静かに首を振った。
【システムメッセージ： フレンド 真子 はオフラインです】
「まこ、ふざけないで！」まつみは立ち上がり、まこの腕をつかんだ。
まこはまつみの手を振りほどき、まっすぐ笑う。
「応援してて……攻城戦で会おう」まこはメニュー画面を操作し、特殊アイテムを使用した。
その瞬間、まこの身体は淡い光となり、転送されて消えた。
「心理学には、まこにＰＴＳＤの発症は見られない。この状況で精神を保てているのは、彼女が常人よりも遥かに強靭だからだ。今は彼女を信じて、そっとしておくべきだよ。」かみこは無表情で告げた。
「まこ……」パシュスはフレンド一覧を見つめ、ログアウト表示になったまこの名前を小さく呼ぶ。
……
空羽谷の港――
まこは召喚杖を握り、浮遊島へと足を踏み出す。
見上げれば、壮大な景色が広がっていた。
「本気か？ 俺についてくるのは、戻れない道だぞ」荒道一狼が岩陰から姿を現す。
「うん！」まこは軽やかにうなずき、自信に満ちた笑みを浮かべた。
荒道一狼は小さく息をつき、まこの額にそっと触れる。
二人は中央の浮山へ向かって歩き出した。
