１１５ これは……わたしのせい？
【＊本話には一部、残酷・暴力的な描写が含まれます。苦手な方はご注意ください＊】
頭が割れそうに痛い。視界は白く霞んでいる。
まこはゆっくり意識を取り戻し、寒さに震えた。頭は力なく胸に垂れ、眠たげな目で床を見つめる。目をこすろうとした瞬間、手首に冷たい感触が走り、両腕が手錠で拘束され吊り上げられていると気づいた。恐怖が血のように全身を駆け巡り、一気に意識が冴える。
慌てて顔を上げた瞬間、後頭部に鋭い痛みが走り、意識が飛びかける。それでも歯を食いしばって目を開くと、長机のそばの木の椅子に座ったアンドリューが静かにこちらを見つめていた。
黒いマントだけをまとい、指には煙草を挟んでいる。
反射的に自分の姿を見ると、魔導士のローブはあちこち裂け、壁に吊るされていた。
「うっ……！」
「目が覚めたかい？」アンドリューは甘く笑う。
涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、まこは震える声を絞り出す。
「あなた……わたしに……何を……」
恐怖のあまり、身体が小刻みに震え続ける。
その様子を楽しむようにアンドリューはゆっくり歩み寄る。
「当ててごらんよ……クスクス〜」
「来ないで！！ やめて！！」まこは子猫のような悲鳴を上げ、激しくもがくが、手首を裂くような痛みが走っても手錠は外れない。
「怖がらなくていい、まこ。僕たちは運命共同体だろう？」アンドリューは顔を寄せ、囁いた。
「ログアウト！」まこは必死にインターフェースを呼び出す。
【システムメッセージ： ログアウトしますか？（Ｙ／Ｎ）】
迷わずＹを押そうとした瞬間、カチンと音が鳴り、手錠がきつく締まり操作が効かない。
「まこ、まだ甘いね。準備もせずに君を招くと思った？」アンドリューは画面を見ながら笑う。
「やめて……やめて……！！」
「運命逆転」アンドリューがスキルを発動する。淡い緑の光が二人の心臓を結び、彼は自分の身体を抱きしめる。
「これは君で……同時に僕でもあるんだ……」
次の瞬間、まこは自分が抱きしめられている感覚を覚え、二人の感覚が同期しているのだと、まこは直感した。
「いやああああ！！ 放して！！」
アンドリューがさらに手を伸ばそうとした瞬間――
【システムメッセージ： 禁止された操作です】
「ちっ……まだ修正してないのか。リリーのときもそうだったな」
「リ……リリー……」まこは宙吊りのまま、歯の根も合わないほどガタガタと震え、声を漏らした。
「そうだ、リリーだ。君と同じ、天使みたいな存在だった。本気で愛していたんだよ。わかるかい？ あんな純白の天使は、この世界に存在すべきじゃない。だから僕が守らなきゃいけない。誰にも触れさせないようにね」アンドリューは胸を押さえ、痛ましげに語った。
「魂の契約……？」
「解除なんてできない。あれは適当にでっちあげただけだ。リリーも最後は……君と同じだった。ログアウトしたら二度と戻らない。だから限られた時間の中で、僕たちはきちんと向き合う必要があるんだ」アンドリューは穏やかな表情で壁から短剣を取る。
自分の結末を悟り、まこは激しく首を振る。
「や……やめて…………」
アンドリューは満足げに微笑む。
「いい反応だよ、まこ」
「放して……お願い……わたし、あなたを傷つけてない……助けたのに……」まこは涙と嗚咽をこぼしながら懇願する。
「まこ……」アンドリューは蔑むように冷笑した。
「なぜ僕が君の助けを必要だと思う？ 君は自分の善意を満たしたいだけだ。誰も救っていない。自分すら守れないのに、他人を気遣えるはずがないだろう？」
まこは呆然と自失する。やはり自分は……愚かだったのか。
刃先が目の前で止まる。
「まこ……自分を守れない人間を心配するのが、どれほど苦しいことか知っているか……」アンドリューは首を傾け、悲しげにまこを見る。
「ごめんなさい！ わたし――」
「しーっ」アンドリューは刃をまこの唇に押し当てる。まこは唇を噛みしめ、声を殺したまま涙を激しく流した。
「謝っても意味はない。まこ、彼らの痛みを感じるんだ……怖がらなくていい。僕も一緒に背負ってあげる」
アンドリューはそっと涙を拭い、短剣を逆手に持ち替え、自分の肩へと向ける。
「え……――ああっ！」
刃が肩に突き刺さる。まこの身体には傷一つないはずなのに、皮膚を裂かれるような痛みが全身を走った。
アンドリューは眉をひそめ、短剣を引き抜き、自分の傷口を押さえながらゆっくりと力を込める。
「まこ……これから味わうのは、君の友達が抱えている一番深い痛みだ。君が破滅へ向かっていることに気づかず、それを見守るしかない心の責め苦だよ……」
「いやあああ！！ やめて……お願い……いや――」まこは泣き喚き、なりふり構わず懇願した。
突然の激痛に、意識が真っ白に飛ぶ。口を大きく開いても声が出ない。
「いま……身をもって理解しただろう……」アンドリューは冷や汗を流しながら、まこの耳元で優しく囁く。
「怖がらなくていい……僕がここで、最後まで一緒にいてあげる」
突然刃を引き抜き、血走った目でまこを睨みつける。
「まこ！！ どうして友達の忠告を聞かなかった？！」
ザシュッ！
「あ………」
「あんなに危険だったんだぞ！！」
グチャッ！グチャッ！
「…………… … 」
アンドリューは痛みに足を震わせ、短剣を取り落とす。荒い息を整えながら拾い上げ、再びまこの前に立つ。
「リリーのときと同じ感覚だよ、まこ。もうすぐ終わりだ。君のことは忘れない。純粋な勇気を、ちゃんと守るんだよ……」彼は涙を流しながら別れを告げ、ゆっくりと短剣を掲げる。
まこは腹に突きつけられた刃を呆然と見つめる。
これは……わたしのせい……？
――――――ドォォォォン！！！！！！！！！！
木の扉が吹き飛び、巨大な黒い影が崖際に立つ。
月光を背に負い、パシュスがそこに立っていた。血管の浮き出た両目、白剣と銀盾が凍るような殺意を放つ。
「あり得ない……ここは開拓者のメンバーしか……アンドリアか」アンドリューは即座に悟った。
フッ――瞬時に黒竜の重装鎧を纏い、黒剣をパシュスへ向けて笑う。
「英雄ごっこか？」
「アンドリュー……お前を殺す！！！」
…
