１０１ 私はバカじゃない！
その一言が雷鳴のように広間へ響く。
一同はこれまでのハイエルフとの戦闘を思い返した。
確かに、兵種のハイエルフはすべてエルフ語で話していた。だがルーク、村長、ブチャ、そしてライヤは共通語――プレイヤーに理解できる言語を使っている。
ブチャは口を開きかけ、閉じた。
かみこと静かに視線を交わす。
針が落ちる音さえ聞こえそうな静寂。揺れるろうそくの火だけが、時間の流れを示していた。
「そういうこと…」
かみこの瞳は静まり、すでに答えに到達している。
「説明してもらえる？」ニフェトが眉をひそめた。
「下位のエルフはエルフ語のみ。上位個体は共通語を話す。理由はプレイヤーとの会話が必要だから。上位ユニットにはストーリー分岐がある。だから共通語を使う。下位には分岐がない。だからエルフ語」
淡々と仮説を述べる。
「つまり魔王は上位個体を完全には支配できていない可能性がある。残る二人の大天使長は、戦わずに攻略できるかもしれない。よくやった、かみこ」
むぐち が喜色を浮かべる。
かみこは瞬きをひとつし、振り返ってまつみを見る。
まつみは親指を立てて応え、かみこはわずかに口元を緩めた。
「トリ、アンドリュー。城の防衛は任せる」
むぐち が命じる。
「いいのか！？ じゃあ俺が代理会長ってことか？」
トリは目を輝かせ、飛び上がった。
「認める。その肩書きを使っていい」
むぐちが微笑む。
「待てよ。俺様をＮＰＣみたいに巡回させて、お前らは冒険か？」
アンドリューが不満げに言った。
「もちろん～。なんたってギルド最強様なんだから。あなたがいれば万全でしょ？ あなたが防衛を担当すれば万全よ」
かなはアンドリューに皮肉を込めて言った。
「俺様を排除する気か？」
アンドリューの声は静かだが、乾いた藁のように今にも燃え上がりそうだった。
「誤解しないで。あなたは確かに最も頼れるメンバーよ。四次職の中でも防御力が最も高い守魂衛は粘り強い。緊急時に時間を稼げる。もしあの夜、プラムスを守っていたのがあなたなら、敵は城門すら突破できなかったかもしれない」
むぐち は真剣に告げる。
「後悔するぞ」
アンドリューは一同を見渡し、最後にまこへ視線を落とすと、袖を翻して去った。
「はい、二十分後に獣木の祭壇集合。ワスティン大聖堂へ転移するわよ」
むぐち は解散を告げ、各自が武器と道具の準備に散った。
……
「闇属性武器、高いなあ……」
まつみはオークションハウスの掲示板を眺める。
「まつみ、聖骸大殿の魔物は闇属性の可能性が高い。なら聖属性武器と闇属性耐性の防具を優先すべき」
かみこが助言する。
「そっか！ 属性まちがえるところだった……ありがとう、かみこ」
まつみは気づいて微笑み、かみこの頭を撫でた。
かみこはゆっくりとうつむき、頬を赤らめる。
……
まことパシュスはハググの商店街で補給品を買っていた。
「パシュス……私たち、アンドリューにちょっとひどかったかな」
「は？ あいつは契約をだまして結ばせたんだぞ！ 一日でも解除しない限り信用できない」
パシュスは声を荒げ、周囲の視線を集める。
「でも契約は私の意思だよ。それに何度も助けてくれた。感謝はしてるの。ただ……大事にされすぎて落ち着かないだけ」
「お前バカか！？ どんなに優しくされても、利用されてる可能性はあるんだぞ。もっと警戒しろよ。いつも簡単に信じすぎだ！」
パシュスは怒鳴った。
「バカじゃない！ 信じただけだもん。最初にＮＰＣのふりをしたのだって――」
「黙れ！ だまされてる自覚もないとか、俺はお前の判断力が心配なんだ！ 俺の言う通りにしろ。あいつと関わるな、いいな！？」
パシュスはまこの腕をつかみ、無理やり向き合わせる。
淡い紫の大きな瞳に涙がにじむ。
「パシュス、ひどい！ 私はバカじゃない！」
涙を見た瞬間、パシュスの怒りは溶けた。肩に手を回してなだめようとする。
だがまこは強く押し返し、口を押さえて走り去った。
「ま……まこ！」
後悔したときには遅く、まこは角を曲がり、追う間もなかった。
……
Kanatheonの幹部たちは円形の獣木の祭壇中央、転移師の前に集まる。
「ニフェト領主、行き先はどちらですか？」
転移師が尋ねる。
「ワスティン大聖堂へ」
「全員が一度は訪問済みであることをご確認ください。未訪問者がいると次元の狭間に落ちる可能性があります」
「問題ない。始めて」
転移師が杖を掲げると、幹部たちの足元に小さな魔法陣が次々と浮かび上がった。
眩い光が視界を焼き、身体がふっと軽くなる。次の瞬間には、再び確かな地面を踏みしめていた。
ワスティン大聖堂の正面、聖白の外壁が再び彼らを照らす。
ニフェトたちは大聖堂の周囲を回り、ブチャの言っていた小さな修道院を探した。
道中、まつみは大げさな身振りでかみこを笑わせようとし、かみこは静かにそのくだらない話を聞いている。ニフェト、むぐち、かなは聖骸大殿ダンジョンの内容を推測していた。
一方、まことパシュスはわだかまりを抱えたまま……二人は大きく距離を取り、隊列の最後尾を歩いている。
……
