９９ 開発をしっかり手伝ってくれ
まつみとかみこはホールの隅に現れた。その存在は宇宙の始まりのような衝撃で、誰もが息を忘れる。
「た、ただいま……」
まつみはぎこちなく笑う。
「そんなことより！ かみこ……データ分解されたはずじゃないのか？！」
パシュスが叫ぶ。
「うん」
かみこは以前と同じ簡潔さで答える。だが揺れる瞳は違っていた――魂が宿っている。
「じゃあ……今のあなたは……？」
ニフェトは信じられない目で見る。
「その質問のセキュリティレベルはオレンジと判定。回答はまつみに委託する。まつみ、あなたの発言は全て記録され、家庭会議へ送信される」
かみこは冷静に告げる。
視線が一斉にまつみに集まる。
「え……全部記録されるの？」
まつみが困った顔で聞く。
「正確。ただし希望があれば該当ログは強制削除可能」
かみこは口元をわずかに震わせ、どこか微笑んだ。
「よかった……変なこと言ったら怖いもん」
「いいから説明しろ！」
パシュスが顔をぐっと近づける。
「先週はいろいろあって……どこから話せばいいのか。まだ信じられない」
パシュスは襟元をつかみ、顔を真っ赤にして叫ぶ。
「要点を言え！」
「かみこと同棲してる……」
「…………」
全員がまつみの言葉一つ一つは理解できたが、その意味をすぐには飲み込めなかった。
「ど、同棲……？ かみこが……君の家で、一緒に暮らしているってことか？」
パシュスは唾をのみ込み、できるだけ冷静に問う。
「うん……そうだよ」
まつみは隠しきれない誇らしげな笑みを浮かべ、うなずいた。
ドォン！！！！
パシュスの拳が炸裂し、まつみは天井まで吹き飛ぶ。
「裏切り者め！ リア充爆発しろ！」
「騒ぐのはそこまで！ 全員座って話を聞け！」
むぐち やよいが怒鳴り、円卓へ座るよう命じた。
「その日、視界が急に赤くなって、真っ黒な空間に転送された。前に浮かんでいたのは二人――かみこのＡＩ開発エンジニアと小型機械だった。ＡＩが自我で過負荷を起こすのはほぼ不可能だから、自律学習型で育成する計画に切り替えたって説明された。ＡＩ自身にゲーム世界を自由に探索させる。計画名は“虚偽の人”。かみこ以前に十二体が失敗、かみこは十三番目。本来は期待もしていなかったらしい。でも彼女は過負荷に成功し、しかも冷却までやってのけた。それで急きょデータ解析が始まった。他のＡＩの感情波形は静かな湖面みたいだったのに、かみこだけは川みたいに揺れ動いていた。小型機械はこのゲームの母体企業の主任エンジニアだと言って、研究継続への協力を求めてきた。世界初、感情を持つＡＩを完成させたいって……だから僕は――」
「で、どうしたの？」
かなが眉をひそめて遮る。
「彼女はＡＩよ。あなたたちの感情を否定する気はないけど、ただ怖いの。深みに沈んで、最後に抜け出せなくなるのが」
「この一週間、ずっと考えた。どれだけ理屈で分析しても、完璧な答えなんて出ないってわかった。最後に残ったのは、自分の心に従うこと。後悔しない選択をすること。それだけだよ。僕はかみこが好きだ。彼女がＡＩでも、この気持ちは否定できない。だから受け入れた」
まつみは真剣に言う。
「その覚悟はあるの？ 現実では遠距離恋愛みたいなものよ」
かなが迷いながら問う。
「だから同棲って言ったんだ。企業が生体躯体を用意して、僕の家に置いた。毎月、生活補助費も支給されてる。生体躯体は人間とほぼ同じ肉体だけど自我はない。そこにかみこの意識を転送すれば、彼女の肉体になる。半年ごとに企業が検査を行う。それを“家庭会議”って呼んでる。今ここにいるかみこは意識体じゃない。現実では僕の隣で別のフルダイブ装置からログインしてる。これから一緒にピザを食べに行く約束なんだ」
まつみは誇らしげに笑う。
「生体躯体……どんな技術よ、それ？！」
かなが目を見開く。
「セキュリティレベルはレッド。まつみ、その回答は削除不可。発言に注意して」
かみこが冷ややかに告げる。
まつみは冷や汗を流し、両手を合わせる。
「企業秘密ってことにしておいて。市販のロボットとは全然違う。だからこの話は外でしないでほしい」
「よし、現実の話はここまでにしよう。ゲーム内ではゲームに集中する。まつみの件は本人に任せる。今後、この議論は公の場で口にするな。わかったな？」
むぐち やよいは眉をひそめ、命じた。
全員が黙ってうなずく。
「おかえり～かみこ～」
まこはかみこの柔らかな手を握り、嬉しそうに笑う。
胸の奥に、温かな感情があふれ出した。
「うん！」
「パシュス……ちょっと話がある」
まつみはパシュスを隅へ引き寄せる。その表情はどこか怪しかった。
「なんだよ！？ 裏切り者！ 先に彼女を作ったほうが丸坊主って約束だったろ！」
「あのさ……かみこの生体躯体、ゲームの姿とまったく同じなんだ……」
まつみは唾をのみ込み、興奮した目で言う。
パシュスは絶句し、思わず振り返ってかみこを見る。
大きな瞳、金色の髪、若々しい体つき、長い脚と細い腰――まさに完璧な二次元の人工美少女だった。
「お前……一生分の運を全部使い果たしたんじゃないのか……？！」
「聞いてくれ！ 企業のエンジニアが言ってたんだ……倫理上の理由で、かみこの体は一あらゆる器官を完備しているが、卵子は生成されない。生殖能力はないって。去り際に肩を叩かれて、こう言われた。“若者よ、かみこの開発をしっかり手伝ってくれ。すべてのデータに価値がある”って……これって……どういう意味だと思う？」
まつみは真剣な表情で唾をのみ込み、慎重に問う。
パシュスは口を閉ざし、無意識に唇をなめる。
二人は隅から、かみこをいやらしい目で見つめていた。
