猫は死ぬ

其の壱 ボルトン農場

壱ノ六 男爵は敬慕する。

　マリアマリアはゆっくりと、足元に転がる遺体を踏まないように奥へと歩を進める。その後を、バルトロメが続く。

「なんというか、よくわからない状況ねぇ」

「よくわからない？」

　マリアマリアの呟きに、バルトロメが訊いた。

「うん。一見、無茶苦茶に見えるけれど、被害者の解体自体は丁寧に行われてるもの。いわゆる、狂人の仕業というわけではないわ。

　でも、まともな人間かというと、そんなこといえないでしょ、この有様を引き起こした奴が」

　マリアマリアの言葉に納得する。

　いったい、どういう神経、精神状態の人間ならば、このようなことができるのか？

　調理台の端に並べられた腕と脚。

　腕は十本。足は九本。

　……一本足りない。

　いや、台所を取り仕切っていた女衆は、全部で七人と聞いた。

　とするならば、これは半端だ。

　ここまで丁寧にしているというのに。

　この調理台もいろいろとおかしい。

　恐らくは丸太を縦に切って造ったであろう、大きなまな板。そこだけが整然としていた。大きな肉切り包丁が置かれたまな板。

　だが、その周囲は割れた調味料の壺や、切りかけの野菜などが飛び散っている状況だ。調理道具も、床に転がっている有様。

　にも拘わらず、まな板の上だけが綺麗であるのだ。

　足元のバケツは転がり、中に放り込まれいた野菜くずなどの生ごみがこぼれている。

　どう見ても、後からまな板の上を片付けたとしか思えない。

　いつの間にか、臭いが気にならなくなっていた。

　臭いに慣れたのか、鼻が馬鹿になってしまったのか、それとも――

　竈の近くにまできて、マリアマリアはそれに気が付いた。

　壁に飛び散る血の跡。

「あぁ、ここで殺されたのね。うん、床が黒っぽいのは血を吸ったからかな」

　マリアマリアが足元を見て呟く。

　台所の床は、剥き出しの地面のままだ。

「犯人は、真っ先に食器棚を倒して、女たちの逃げ道を塞いだのでしょうか？」

　台所の導線を潰していた、入り口の食器棚の状態を思い出し、バルトロメが口にする。

「そうなのかな。抵抗しているうちに倒れた……っていうのは無いか。少なくともここに五人いたわけだし。武器になりそうな包丁なりすりこぎなりあるし。

　道を塞いで追い詰めたんだろうね」

　大テーブルの周りは、ふたりくらいなら余裕ですれ違える幅がある。だが戦闘を行うと考えると、この幅は狭いとしか云いようがない。

「逃げ場がないと悟って、決死の抵抗……にしてはなんか変な気がするんだよね。

　このあたりに香辛料とか飛び散ってるから、きっと壺を投げつけたりしたんだと思うけど。でも、ここで五人が殺されるほどのことがあったとしたら、もっと……こう、派手に荒れてると思うんだよね。みんなが一丸となって抵抗したわけじゃないのかな？」

　いや、抵抗できたか否か、は、もはやどうでもいいことだ。

　ここにいた料理女たちは、無残にも殺されてしまったのだから。

　呻くような声をあげると、マリアマリアは顔を顰めた。

　うーん、どうにも思考があっちこっちに跳ぶな。ちゃんと集中しないと。

　不意に、マリアマリアは、バルトロメがじっと自分を見つめていることに気が付いた。

「？　男爵様？　なにかな？」

　マリアマリアが首を傾ぐ。

「いえ、本当にこういうことに慣れてらっしゃるんですね」

「ん？　あ、あー。あはは。地獄の使徒はこういう仕事がほとんどだからね。もっとも独り立ちしてからだと、連続殺人犯粛清はこれが初めてになるけど。お母さんについて歩いてた時とあわせても、三回しかないか。まぁ、連続殺人鬼が、そんなポコポコいるもんじゃないしね」

「こういった事件が担当なんですか？」

　バルトロメが訊ねる。

「一応、役割分担的なものがあるのよ。【冥府の使徒】は不死の怪物討伐が主だった任務。あたしたち【地獄の使徒】は、こういった連続殺人犯とか、無為に輪廻を加速させる輩の粛清が主ね。もちろん、手の空いている時は不死の怪物の討伐をしてるけど。そして【奈落の使徒】は、普通じゃ手に負えないようなモノ、不死の王とか黄昏の支配者、魂狩りの悪魔の討伐が専門かな。もっとも、今は【奈落の使徒】は不在だけどね」

「不在？　確か、協会三賢者と称されるお三方は、それぞれのトップとなっていると聞いたことがありますが？」

「良く知ってるね。三賢者のことは聞いたことがあっても、なんの使徒かまでは知ってる人は少ないよ。【冥府の使徒】であり、あたしたち使徒のまとめ役、最初の【使徒】サーマ様。あたしの養母、【地獄の使徒】リア。そして【奈落】唯一の神である女神ナラカ様に選ばれし、【奈落の使徒】ナサニエル様の三人。

　でもナサニエル様は五年前に、ウィランで起きた不死の王襲撃事件の際に落命されたからね。いまは【奈落の使徒】は不在なのよ」

　そう云い、マリアマリアは胸元で印を結ぶと、短く祈る。ナサニエルが安らかに眠れるように。

「使徒様が命を落とされたのですか？　使徒様は不老不死にして不死身であるというのが、私たちの認識でしたが」

「あぁ、それでさっきあたしの歳を訊いたのね？　うん、それも間違いじゃないけど、それはサーマ様とお母さんだけだよ。神様との契約で、後継者が見つかるまで、死ぬことができないの。『呪いみたいなものよ』って、サーマ様が云ってたっけ」

　うーん。男爵様、事件外の話題に食いつく感じね。さすがにこれはキツいか。

　まぁ、あたしも頭を抱えたくなるし。なんなのこれ？

　混乱と秩序が凄い嫌な形で組み合ってる。いずれかだけだったら、まだ納得もできるんだよ。

　でもここにはそれがない。絶妙に組み合ったその歪さが――

　ひ　ど　く　き　も　ち　わ　る　い。

　犯人はふたりいた？　いえ、無理ね。どう考えても、イカレタ方が、秩序だった方を殺すとしか思えない。無秩序型の殺人鬼が、興奮状態で分別を保てるとは思えない。

　ならば、秩序的な犯人がイカレタ者に見せかけた？

　いえ、だったら、あんな整然としたことなどしやしない。手足を綺麗に並べ、臓物を溢さずに丁寧にバケツに納めるなんて。

　そもそも、そんな工作などする必要なんてないハズだ。

　これまでは、まるで芸術作品を作るかの如く振る舞っていたのだから。

　屈みこみ、足元に転がっている四体目の遺体を検分する。

　そして、今更ながらに気づく。

　外傷がない。内臓を掻きだすために、縦に切り裂いた腹の傷、そして手足と首の切断。　それ以外の外傷が一切無い。

　犯人はいったいどういう手口で被害者を殺害したのか？

　一刀の下に首を刎ねたのだろうか？　いや、それ以外に思い浮かばない。

　なぜなら、これまでの傾向から、頭部が損傷するような攻撃は、最初の殺人以降は一切行われていないからだ。

　首を一刀で落とすというのは、かなりの腕前だ。

　最終的には対峙することになるのだ、こういう情報だけは確実に集めておかなくてはならない。

　返討ちに遭うなどという、間の抜けたことになるわけにはいかない。

　ふと、マリアマリアは屈んだまま振り返り、すぐ後ろにいるバルトロメを見上げた。

　男爵の目は、半ば死んだように虚ろになっていた。

「大丈夫？　男爵様」

　心配そうにバルトロメに訊く。

「その、使徒様はこの惨状が平気なので」

　その問いにマリアマリアは、う～ん……と考え込むと、こう答えた。

「平気、というのとはちょっと違うかな」

　マリアマリアは立ち上がると、台所全体を指し示すように左腕を広げる。

「確かにここは酷い有様よ。イカレタ殺人鬼が暴れたせいで、とっちらかってる。まさに混沌が吹き荒れたかのようにね。そして残虐な仕打ちを受けた被害者の遺体。

　あたしにだって思うところはあるわよ。いくら慣れてるとはいってもね。

　でも、彼女たちは憐れまれこそすれ、嫌悪されるようなものではないわ」

　そしてすぐ近くにあるふたつのバケツを指差す。入り口近くにあったバケツと同様に、赤黒く変色した臓物の入ったそれを。

「この酷い臭いの主な元凶はソレよ。この臭いに顔を顰め、気分を悪くするのは仕方がないと思うわ。でも、それはあたしたちのお腹の中にも入っているものよ。決して忌避するものでも嫌悪するものでもないわ。そうでしょう？」

　少女の言葉に、バルトロメはハッとした。

　少女の云ったこと、それはまさにその通りであった。

　忌避していたモノ。嫌悪を抱いていたモノ。それはそうすべきモノではなかったのだ。理不尽な暴力に殺された、被害者たちであるのだから。

　それを少女に自覚させられた途端、この台所が、それこそ瞬きする直前とはまるで違う景色に見えた。

　胸に生まれるのは、犯人に対する怒りと、被害者に対する憐憫。

　そしてその事実に、バルトロメは自分を恥じるしかなかった。

「使徒様……」

「はい？」

「心から、尊敬いたします」

　バルトロメの言葉に、マリアマリアは目を瞬いた。

「やめてよ。あたしは見た目通りのただの小娘なんだから。尊敬なんてされるような者じゃないわ」

　そう云いながらも、マリアマリアはほんの少し顔を赤らめた。