翡翠の侍女

「本日より、側付の侍女となりました、朧月と申します」

私室を訪ねてきた一人の侍女が、入り口で深く頭をたれる。

「宮廷に来て日も浅く、至らぬ処があるやも知れませぬが、何卒、お願い致します」

そう言って頭をあげた侍女が、曇った翡翠の瞳を主に向けた。

先輩に虐められ、同僚に虐められ。日に日に窶れ、表情を無くしていく朧月に、侍女長は食膳房付を止めるよう、勧めてきた。

そして、新しく紹介された仕事は、国王陛下付の侍女。

何でも、数日前に付いていた侍女が病に倒れ、職を辞したらしい。代わりのものを探していたそうだ。

現国王陛下は、とても人気の高いお方だった。

容姿端麗、文武両道。

数年前に出された身分格差の緩和のお陰で、国民にもかなり人気である。

今だ妃が居らず、独り身の陛下。

誰が彼の隣に立つのか。国民の間では色んな噂が流れているらしい。

この国は、国王の伴侶は国王本人が決めてよく、市民からでも可。

見初められれば、玉の輿。

まあ、本人に結婚願望が全くない今、見初められるのは難しいだろうが。

皆が夢を見るなか、朧月は冷静だった。

元より夢見がちでも何でもない、現実主義の朧月には、全く興味がない。

ただ静かに、暮らせればそれでいい。

お陰で夢見る方々に理不尽な目に遭わされたのだが。

彼女等のお陰で、大好きな料理から離れざるを得なくなってしまったではないか。

濁った瞳を向けた先で、国王陛下がこちらを向いていた。

読書をしていたらしく、膝の上に本が開いたまま置かれていた。

「読書の邪魔を致しました様で。申し訳ありません。下がりますので、何かご用がございましたら、お呼びください」

「あ、ああ」

陛下から声を掛けられる前に、自ら退出する。

驚きに固まった陛下に目もくれず―

退出してから二刻半が過ぎた頃。呼び出しの鈴がなった。

急いで陛下の部屋へ駆けつけた。

ノックをし、扉をあける。

「お呼びで御座いますか」

入ってきた朧月に、陛下は顔をあげた。

机に向かって、何事か書き付けていたらしい。

「ああ、すまぬな。茶をくれないか」

「承知しました」

部屋の隅にある茶器セットへ近づく。

手際よく茶を用意し、振り替えると、陛下はいつのまにかソファへ移動していた。

静かにテーブルへ茶を置く。

「ありがとう」

「いいえ。他にご用はおありでしょうか？」

「いや…」

ない、と答えようとして、言葉を飲み込む。

「…では、話相手になってはくれまいか？」

陛下の言葉に、表情には出なかったが驚く。

「私めで宜しければ…。ですが、お話ならリーデル様をお呼び致しましょうか？」

リーデルとは、陛下と乳兄弟の、今は宰相職に就いている方だ。

その方がいいかと提案したが、陛下は首を振った。

「いや、君と話がしたい」

「承知しました」

一介の侍女に、陛下からの命を断ることは出来ない。

「まあ、掛けなさい」

自分の向かいのソファを指差す陛下に、朧月は断った。

「お気持ちだけ、頂いておきます」

そう返すと、陛下が笑った。

首をかしげる。

「いや、すまない。君の反応が新鮮で…」

「侍女として、当たり前の反応だと思いますが…」

いくら許可があると言っても、侍女風情がはいそうですかと従うものではない。

「君には当たり前かも知れないけど、君以外全員皆座ったよ？」

それはどうなんだ。

「まあ、そんなわけだから。座りなよ。別に咎めはしない。立っているのは辛いだろう？」

「いえ、大丈夫ですので」

尚も断る朧月に、陛下がまた笑う。

「座りなさい」

「固持します」

「命令だ」

「いくら陛下の命だろうと、そこだけは譲りません」

侍女にだってプライドと言うものがある。

今までは捨てたようだが。

私は守ります。

頑固として動かない朧月に、陛下はため息をついて立ち上がった。

朧月の目の前へと来て、身を屈めると、ヒョイッとその体を持ち上げた。

「へ、陛下！？」

上ずった声で呼ぶも、陛下は無視してソファに戻り、腰を下ろす。

朧月は、座った陛下の膝の上に座らされた。

パニックで頭のなかが真っ白になる。

「お、下ろしてください！！」

「却下だ」

アワアワ下りようとする朧月の腰に腕を回し、がっちり囲い混む。

まずい、非常にまずい。

「お願い致します、下ろしてください！！」

懇願すると、陛下がすかさず

「では、ソファに座るな？」

こくこくと頷いた。

腰に回っていた腕が外れ、ばっと立ち上がった朧月は、そのまま陛下から距離を取る。

「ほら、座れ。」

何故か反対のソファではなく、陛下の隣をポスポス叩くのに、プルプルと首を振った。

素早く陛下と反対のソファに腰かける。

「失礼致します」

不服そうな陛下を無視する。

「何をお話いたしましょう？」

話相手と言われても、基本会話が苦手な朧月に話になる話題はない。

「私の名前を知っているかい？」

突然の質問に、キョトンとしながら答える。

「レイデル・ルディシエル様でございましょう？」

それが？と返す朧月に、陛下は頷いた。

「君はこの国出身出はないようだから、何となく」

聞いてみたかっただけ。

朧月は、ああ、と納得した。

「発音が違いますからね」

「名前の響きからして、君は東国出身かい？」

朧月は頷いた。

「姓は？」

「棄てました」

「何だったの？」

「……楊家でした」

陛下は目を零れ落ちそうなほど見開き、朧月を仰視する。

「楊家…て、あの楊家？」

「多分、陛下が想像しておられる楊家で間違いありません」

「通りで…」

何か納得したように頷く。

「何故棄てたんだい？楊家と言ったら東国の帝に次ぐ高貴な家柄じゃないか」

「それは言えませんね」

「どうしても？」

「何がなんでも」

「じゃあ、今は聞かないでおくよ」

それでは何時か聞くと言うことになるではないか。

仕方ないから今はそれでいいが。

「家族は？」

「居ません」

「付き合っている人は」

「居ません」

「好きな人は」

「生まれてこの方一人も」

「出世欲は」

「己の力量に会わない位など要りません」

「身分は」

「自由に生きたいのでむしろ邪魔です」

「夢見がち―」

「全力現実主義です」

陛下の言葉を遮って、逆に質問する。

「これ、意味ありますか？」

かなり、個人情報なのだが。

「大有りだ」

「何のために？」

完璧なまでの眩しい笑顔を向けられる。

答える気は無いらしい。

「身分差恋愛は」

「先程現実主義だと言いましたよ」

「私のことどう思う？」

「大変な美男子で、文武両道。優しくて、誰の意見も平等に聞く。国王で、地位も財力もある。身分問わずお妃様になれるかもしれないから、優良物件でしょうね。回りの女性からしたら」

「君はどう思う？」

「…どうでもいいな、と」

「何故？地位があって、財力もある。平民だって、妃になれるかもしれない。働かずとも贅沢三昧が出来るじゃないか」

まあ世の中の人ならそこだけ見るだろう。

「私からしたら、重すぎる荷物に、平民から巻き上げた税金を乱用している様にしか思えませんね」

「朧月は私が嫌いか？」

陛下が嫌いかと聞かれれば、否ではある。

「陛下自身だけを見るとしたら、好意を持てますよ、一応。でもその陛下の背後が私には無理ですね。嫌いです」

国王という地位が嫌いとキッパリいい放つ朧月に、陛下は驚き、固まった。

「では、朧月は私がただの平民だったなら…」

いいかけて、言葉を飲み込む。

仮定の話をしてもしょうがない。どうしようもないのだから。

黙ってしまった陛下を見つめ、口を開く。

「あの、そろそろ部屋を辞させて頂いても宜しいでしょうか？他に仕事もありますので」

引き留められ、呑気に話（？）をしていたが、侍女の朧月にはまだ仕事がある。

下を向いたままの陛下を気にしつつ、ソファから立ち上がろうとした。

ふいに、陛下が口を開く。

「決めた」

「何をですか？」

ゆっくりと顔をあげた陛下の瞳には、ただならぬ決意が見てとれた。

何か、よくわからないが、聞かない方がいい気がする。

ばっと立ち上がり、踵を返そうとした瞬間に右手を捕まれる。

振り替えると、陛下が座ったまま腕を伸ばしていた。

「お離しください」

振りほどこうともがくも、力が強くてほどけない。

立ち上がり、朧月に近づいてくる。

「君を、私の伴侶にする」

言われたことの意味がわからず、固まった。

言われたことを頭の中で反芻し、理解して、全力で拒む。

「嫌です。却下します。他の人にしてください。私は断固拒否します！」

再びあばれるが、やはりほどけない。

真摯な眼差しで、告白しだす。

「君が部屋に挨拶に来たときに、一目惚れしたんだ」

本気かよ。あんな一瞬で！？

だから固まってたのか、と冷静に納得してしまう。

「誰にも、渡さない…」

腕を引かれてバランスを崩し、スッポリと陛下の腕の中に収まる。

突っぱねるも、びくともしない。

「へ、陛下」

緩んだ力に顔をあげたら、唇になにかがふってきた。

一拍おいて、なにかが陛下の唇だと気づく。

ビックリして離れようとしたら、にがさない、と溢して更に深く口づけてくる。

「ぁ、んっ」

貪る様に口づけられ、段々頭がボウッとしてきた。

体から、力が抜けていく。

ガクッと膝から力が完全に抜け、陛下に抱き止められた。

ふ、と笑って朧月の膝裏に腕を回し、抱きあげられる。

力が入らなくて、抵抗できない。

物凄く不味いと思って、解っているのに。

気付けば寝台の上で陛下が覆い被さっていた。

貞操の危機に、残る力すべてをかき集めて陛下の肩をおす。

「だ、だめ…」

涙目で弱々しく否定する朧月は、陛下からしたら煽られている状態で尚更止められない。

「既成事実をつくってしまえば、最早断ることは出来ない」

怪しく笑い、朧月の侍女服に手をかけた。

二人並んで寝台に横になり、朧月はボンヤリと天井を見つめた。

やり方は横暴だったのに、陛下は初めての朧月の体を労りながらだった。

既に日も落ち、今は夜中だ。

侍女の仕事を放棄した事をどう言い訳しよう。

ごろり、と横を向くと、無駄に綺麗に整った顔がすぐ近くにあった。

大分深い眠りに付いているのだろう。頬をつついてみたが、起きる気配はない。

朧月はなるべく揺らさないようにして起き上がり、寝台を降りた。

床に落ちていた侍女服を取り、着ようとした瞬間。唐突に背後から腕が伸びてきて、抱きすくめられた。

「何処へ行く？」

「ひぃっ」

低い、唸るような声色に、思わず悲鳴が。

「何処へ行く？」

繰り返す言葉に、カラカラになった喉を必死に動かした。

「あ、明日も、早いので。部屋に帰ろうかと…」

本当は陛下が寝ている内に荷物をまとめ、こっそり出てこうかな、とか考えてましたけど……

いったらやばそうだから黙秘します。

じいーー、と横から顔を覗く陛下。

すーー、と泳ぐ朧月の視線。

「……………」

ぐいっと体が浮き上がり、寝台に戻される。

「ちょっ陛下！！」

また上にのし掛かってくる陛下を不敬とかそんなのそっちのけで全力でどつく。

「職務放棄させる気ですか！？」

「お前は私付の侍女だろう。私の相手をしているんだ、職務放棄はしてないだろう」

ある意味では正論だろう。

「ってか、職務放棄しようとしてたくせに、良く言うな」

「な、何のことでしょう？」

すっとぼけるも、陛下はじーー、と疑いの眼差しを向ける。

「どうせ、今晩中に城を出ていこうとしてたんだろう」

図星すぎて、視線だけでなく、顔も横をむく。

はあ、とため息をつかれた。

「図星か」

「うっ」

「言っておくが、逃げたら全総力を駆使してでも探しだして、二度と逃げ出せないように私の部屋に監禁するからな」

とてつもなく怖いこと言われた。

部屋に監禁とか、全力でやだ。

必死に首を縦に何度も振った。

陛下は笑って、分かったならいい、とでこに口づけを落とす。

「…さて、まだ立ち上がる気力があるなら、問題ないな」

「…………………………え」

ひきつる朧月とは逆に、陛下は満面の笑みを浮かべる。

「夜は長い。気がすむまで相手してもらおう」

朝、涼しい顔をして朝議に出ていく陛下を、朧月は寝台の上で見送った。

多分、朝議の時に伴侶を決めたと報告するだろう。

そうしたら、完璧に逃げられなくなる。

陛下の居ない、今のうちに。そう思うのに、体が怠すぎて指一本も動かせない。

それを想定した上で、陛下は何度も、朧月を抱いたのだろう。

朧月は今のうちに腹を括ろう、と決意した。

長らく妃の居なかった陛下に、相手が決まったという報告は瞬く間に城中に知れ渡り、午後には国民の間にも広がった。

結婚式の時に見かけた花嫁様は、陛下に勝るとも劣らぬ美貌の持ち主だった。特に、透き通る様な翡翠の瞳に、見に来た者たちは、皆一様に感嘆のため息を漏らした。

腰の辺りまで伸びた艶やかな黒髪も、誰もが羨むほど綺麗で。

そして何より、陛下の隣で微笑む彼女は、地上に降り立った天女の様に麗しかったという。