第５４話
「双方、即刻争いをやめよ！ これはオルスタイン公爵の命令である！ 繰り返す！ 即刻争いをやめよ！」
その言葉で首をかしげたのはラスールだった。
「……オルスタイン公爵？ オルスタイン大公の間違いではないのか？ い、いや、だが、奴らの着ているあの白銀の甲冑。まさしくハワード・オルスタイン大公直属の騎兵隊のものだ。こ、こうなってはとりあえず、命令に従うしかない。ぐうぅっ」
ラスールは悔しげに唸ると、すべての兵に膝をつかせ、５騎の騎兵を受け入れた。太陽の光を受けて輝く美しい甲冑に身を包んだ５人は、さながら天の御使いのようであった。
「あっ……ああぁっ！？」
その５騎の先頭を行く黒髪の騎士を間近で確認した私は、再び歓声を漏らしてしまう。……恰好が違っていても、見間違うはずもない。それはあのブライスだったのだ。
ブライスは私を見て微笑すると、すぐにラスールに向き直り、これまで見たことのないような厳しい視線で、厳しい言葉を発した。
「お前がウォード家当主ラスールか」
「は、はぁ……」
ラスールの言葉はどうにもハッキリしない。大公の旗を翻してやって来たものの、目の前の若者が何者なのかイマイチ理解しきれず、どういう態度を取ればいいか分からないといった感じだ。そんなラスールに、ブライスはさらに厳しい言葉を投げかける。
「この状況はなんだ？ どう見ても侵略戦争じゃないか。まさか、『地方領主同士の私争は厳禁である』という国法を知らないわけではないだろう？」
「いや、まぁ……。……あの、それよりも、あんた誰なんです？」
相手が息子ほどの年齢の若者だから侮っているのだろう、なんとも緊張感のない台詞だ。だがその言葉遣いに、ブライスの側に控えている、先程大声を発した騎士が激怒した。
「貴様っ！ 口を慎め！ このお方は、ハワード・オルスタイン大公様のご子息であらせられるブライス・オルスタイン公爵様だ！ 貴様ごときが気安い口をきいていいお方ではない！ だいたい、いつまで馬に跨っておる！ 公爵様の御前であるぞ！ 即刻下馬せよ！」
「えぇっ！？」
ラスールは困惑しながらも馬を降り、地面に片膝をついた。エリックも慌ててそれに倣ったが、キャロルだけはいまだに頭が現状を理解できないらしく、ぽかんと口を開けて、椅子に座ったままだった（椅子から降りろとは言われていないので、別に間違ってはいないのかもしれないが……）。
いきなり訪れた苦境に脂汗を浮かべながらも、ラスールはどうしても納得がいかないといった感じで、一人ぶつぶつと言葉を紡いでいく。
「し、しかし、大公に息子はいないはず……！ いや、いるにはいたが体が弱く、２０年以上前に病没した！ これは間違いのないことだ！ ワシは誰よりも詳しいんだ！」
