第7話 国王、テント生活を命じられる
辺境カナン領の第一ゲート。
そこには、かつて一国の頂点に君臨していたはずのゼニス三世が、膝をついて絶望していた。
目の前には、自分を置いて逃げ出した「我が家」である王宮。
そして、その傍らで犬のフンをトングで挟み、涙を流しながら袋に詰める愛息セドリックの姿。
「……あ、父上。トングは貸しませんよ。これは僕の『商売道具』ですから」
虚ろな目でそう語る息子に、国王は震える指を向けた。
「せ、セドリック……。お前、本当に王子なのか？ その泥だらけの服、その卑屈な腰の曲げ方はなんだ……！」
「ランクＥ作業員です。父上もすぐにわかりますよ。ここでは『国王』なんて肩書き、一食のスープにもならないってことがね……」
セドリックは、遠くで監視している元・メイドの視線に怯えながら、再びフン拾いに没頭し始めた。
そんな惨状をゲートのモニター越しに眺めていた私は、手元の魔法端末にチェックを入れた。
「――はい、旧国王一行の『本人確認』完了。ユリウス様、彼らをこちらへ。ただし、レッドカーペットは不要です。除菌スプレーを念入りにお願いしますね」
「承知いたしました、リシア殿。今の彼らは衛生学的にも、政治学的にも、ただの『汚染源』ですから」
ユリウス様が冷徹な指示を飛ばすと、ゲートがゆっくりと開いた。
執務室に連行されてきた国王は、かつての自分の玉座があった場所に座る私を見て、再び激昂した。
「リシア！ 貴様、図に乗るのも大概にせよ！ その席はわしのものだ！ 今すぐ返せ、そして今夜の晩餐の準備をしろ！ ステーキだ、最高級の赤身を用意しろ！」
私は、ペンを置くことさえせず、淡々と数字の並んだ画面を見つめたまま答える。
「ゼニス三世様。まず一点、ここは『玉座の間』ではなく、現在は『カナン行政区・第一執務室』です。
次に二点目。貴方の『信用スコア』は現在、マイナス八百万ポイントとなっております。
この数値でステーキを要求するのは、アリが巨竜を食らおうとするのと同等の無理難題です」
「マイナスだと！？ 意味がわからん！」
「未払いの職員給与、崩壊させた王都の復興費用、さらにはこの宮殿の無断稼働に伴う魔力消費量。すべてを貴方の債務として計上しました。
結果として、貴方は本日より『国家規模の債務者』として、労働に従事していただきます」
「ろ、労働だと！？ わしが！？」
私はにっこりと微笑み、デスクの横に置いてあった一枚の地図を指し示した。
「はい。カナン領・新規入国者用オリエンテーション施設、別名『再教育キャンプ』です。
貴方の居室は、こちらの第十二エリアにあるテントになります。
あ、毛布は一枚ですので、風邪を引かないように気をつけてくださいね」
「て、テントぉ！？ わしを野宿させるというのか！」
「『働かざる者食うべからず』。これはカナンの鉄則です。
陛下、いえ、ゼニスさん。貴方に残された道は二つ。
このまま荒野へ帰って砂でも噛むか。
あるいは、そのトングを持って、息子さんと一緒に草むしりに励むかです」
私の背後で、ユリウス様が剣の鞘を「カチリ」と鳴らした。
その音一つで、国王はひえっと声を上げ、ガタガタと震えながらトングを受け取った。
「わ、わかった……やればいいのだろう、やれば！ 見ていろ、わしの完璧な草むしり術で、すぐにポイントを貯めてステーキを食ってやる！」
「その意気です。では、ユリウス様。彼をキャンプへ」
国王が引きずられるように部屋を出ていった後。
私はふと、デスクの足元から伝わる微かな「振動」に眉をひそめた。
「……リシア殿？ どうかされましたか？」
「いえ、ユリウス様。……この宮殿、着陸してから少し様子が変なんです。
地下の魔力炉が、勝手に再起動を繰り返しているような……」
「AIが勝手に動いているということですか？」
「わかりません。ただ、先ほど一瞬だけ、私の端末に身に覚えのない『管理ログ』が表示されました。
まるで、私以外の誰かが、地下のさらに深い場所で何かを起動させようとしているような……」
王家さえ知らない、可動宮殿の「真の動力源」。
リシアの有能な直感は、平和な新生活の足元に潜む、得体の知れない違和感を捉えていた。
しかし、今はそれを深掘りしている時間はなかった。
コンコン、と扉が叩かれる。
「リシア様、失礼します。……隣国のサフィア帝国から、至急の親書が届きました。
それも……帝国の『宣戦布告』にのみ使われる、真っ赤な封筒です」
会計官のミレーヌが、青ざめた顔で一通の封筒を差し出した。
王宮を移動させたことで、周辺諸国のパワーバランスが完全に崩れたのだ。
「有能すぎる裏方」の離脱は、もはや一国の騒動では済まなくなっていた。
「……いいでしょう。真っ赤な封筒だろうと、中身が『書類』である以上、私の敵ではありません。
ミレーヌ、全省庁に緊急招集を。
今夜の残業代は三倍、夜食にはガストン特製のカツサンドを用意させて」
リシアは再びペンを握った。
その瞳には、迫りくる国際問題さえも「順番に片付けるべきタスク」としか映っていなかった。
「さて。……まずは、この真っ赤な不備だらけの招待状から、赤字で修正して差し上げましょうか」
隣国から届いた「真っ赤な招待状」の意味は？
