第1章：仮面の令嬢、最後の円舞曲
【登場人物紹介】
◆セシリア・マリーベル・エインズワース
本作の主人公。エインズワース侯爵家の令嬢。完璧すぎる立ち居振る舞いと、思ったことを正直に口にする性格が「冷たく高慢」と誤解され、“悪役令嬢”の汚名を着せられる。王太子に婚約破棄され追放された先で、前世が日本のパティシエだった記憶を取り戻す。芯が強く、一度決めたことは曲げない頑固さも持つ。
◆カイ
辺境の村ベルフェリアでセシリアが出会う青年。元王国騎士団の兵士で、物静かだが腕が立つ。ぶっきらぼうな態度とは裏腹に、面倒見が良く、セシリアの菓子屋「ル・セシル」の用心棒兼従業員となる。セシリアの作るお菓子に、誰よりも早くその価値を見出した一人。
◆リゼ
ベルフェリア村に住む、明るく世話焼きな少女。セシリアが村で初めて焼いたタルトの味に感動し、一番の弟子を自称して「ル・セシル」で働き始める。素直で頑張り屋だが、少しおっちょこちょいな一面も。
◆アルフォンス・フォン・クライネルト
セシリアを婚約破棄した王太子。純粋だが流されやすく、物事の表面しか見ない未熟な青年。側近たちの言葉と、可憐な平民令嬢に心を奪われ、セシリアを断罪する。後に自分の過ちに気づくが…。
◆エリオット・グレイフィールド
旅の途中でベルフェリア村に立ち寄った子爵家の令息。美食家であり、商才にも長けている。セシリアのチョコレートタルトの味と、彼女の菓子作りに対する真摯な姿勢に感銘を受け、王都での出店を支援する強力なパトロンとなる。
王城の大広間は、眩いシャンデリアの光と、着飾った貴族たちの喧騒で満ちていた。その中心で、私は完璧な微笑みを顔に貼り付けていた。エインズワース侯爵家が誇る令嬢、セシリア・マリーベル・エインズワース。それが今の私の名前。
「セシリア！君との婚約を、今この場で破棄させてもらう！」
金切り声のようなその宣言は、私の婚約者であるアルフォンス王太子殿下のものだった。音楽が止み、全ての視線が私に突き刺さる。殿下の隣には、小動物のように震える可憐な少女――平民上がりのマリア嬢が庇われるように立っていた。
「君はあまりに高慢で、思いやりがない！マリアのように心優しく、誰にでも寄り添える女性こそ、未来の王妃にふさわしいのだ！」
ああ、またその言葉。
私はいつからだろうか、「冷たい」「高慢」と評されるようになったのは。父である侯爵の教え通り、常に完璧であるよう努めてきた。感情を表に出さず、背筋を伸ばし、淀みなく話す。それが貴族の、そして未来の王妃の務めだと信じていたからだ。思ったことを口にするのは、嘘や取り繕いが嫌いだから。それも「相手を慮らない傲慢さ」だと断じられた。
周囲がひそひそと囁き合う。「やはり、氷の令嬢は嫌われていたのだ」「マリア様の方がずっと魅力的だわ」。
誰も、私のことなど見ていない。彼らが見ているのは、自分たちの頭の中で作り上げた“悪役令嬢セシリア”という虚像だけだ。
「……承知いたしました、殿下」
私は静かに頭を下げた。涙など流さない。そんな無様な姿を、この人たちに見せる価値もない。
「君は王都から追放する！二度と私の前に姿を現すな！」
殿下の言葉は、まるで芝居の台詞のように大げさに響いた。彼は満足げにマリア嬢の手を取り、勝ち誇ったように私を見下ろしている。ああ、なんて愚かな人。あなたが選んだその道が、本当にこの国の未来のためになると、本気で信じているのですね。
私はゆっくりと踵を返し、その場を去る。背中に浴びせられる嘲笑や侮蔑の視線が、まるで物理的な痛みのように肌を刺す。それでも、私は振り返らない。ドレスの裾を翻し、一歩、また一歩と、光の世界から闇へと続く扉へ向かう。
扉の前で一度だけ足を止め、心の中で呟いた。
「ここで終わる私なら、最初から選ばれていないわ」
それは、誰に聞かせるでもない、私だけの宣誓。
侯爵令嬢セシリアとしての人生が、今、終わった。ならば、これから始まるのは、ただの“私”の人生だ。それがどんなに茨の道であろうと、もう誰かのための仮面を被る必要はないのだから。
扉を開けると、ひやりとした夜気が私を包んだ。もう、あの華やかな喧騒が聞こえることはなかった。
