愛され悪女は 今日も悪には染まらない

８ー報告

エリアルが通されたのは、副学長室ではなく大きめの会議室だった。

中央に学長、左右に副学長、教会長と続き、教師も数人いる。

(ジュナを置いてきて良かった）

連れてくるつもりはなかったが、一生徒を呼ぶような場ではなかった。

エリアルは臆さず正面に立った。

「このような場に呼ばれているとは思いませんでした。森に居た黒髪の女性のことでしょうか？」

学長が長めのため息を付いた。

「ラザイン君は彼女が現れた時に傍にいたそうだね？」

「はい。伝承どおりに、稲光と共に現れたように見受けました」

ザワッ

空気が波うった。

「やはり···君は知っていると思ったよ。もう一人女生徒が居たそうだが？」

「彼女はあの場から離れた場所で保護しました。一連のことも見ていないそうです」

「そうか···ふむ。だが他の生徒が知るのも時間の問題だろう。彼女の魔術鑑定は聖属性だった。今朝早くに王都へ出発した。登城ののち、聖女の称号を与えられるだろう。」

エリアルは知っているけれど、一応聞いた。

「その後、どうされるのですか？」

「魔術の知識もなかったため、一旦学園で預かることとなった。そこで、ラザイン君に彼女の世話を頼みたい」

２度目に聞いた時には苛立ちが隠せなかったが、3度目なので完璧に隠すことが出来た。

(彼女の世話など、とんでもない。)

もう二度としたくなかった。

「ラザイン侯爵家の御子息ならば、申し分ない。魔術だけではなく、立ち振舞など、教えられることも多いだろう」

エリアルはきっぱりと言った。

「お断り致します」

当然、了承されるものだと思っていた学長は、驚きの表情を繕えなかった。

周りの先生方も信じられないという表情でエリアルを見上げた。

「何故だい？君に悪いことなどないはずだ。君なら実力も充分···」

「私が承れば、四大侯爵家の均衡が崩れます。聖女と懇意にならない方が良いでしょう。聖女のそばに置くのは、四大侯爵家以下の名家の御子息か御息女がよろしいかと」

学長は言葉を遮られたことに苛立ちはしたものの、ふぅむと手を顎に添えた。

「確かに、君の言う事も一理ある」

教会と侯爵家は微妙な力関係を保っている。ひとつの侯爵家が教会と懇意になると、パワーバランスが崩れてしまう。筆頭侯爵家といえど次席との差が開きすぎることも良くない。

「では、私は失礼します。」

これ以上余計な事を言われないうちに、早々に立ち去った。

既に、どの家門の者を聖女に充てがうか議論しており、エリアルが部屋を出ても止められることはなかった。

自分の思惑通りに事が運び、少しだけ安堵する。

(ジュナは、寮にいるだろうか)

男子学生が女子寮を尋ねるのは、躊躇するものがある。悩んだものの、向かってみることにした。

幸い、ジュナはすぐに見つかった。女子寮から少し離れた場所のベンチに座り、友人たちと談笑している。

(楽しそうだな)

彼女が笑顔でいることが、何より嬉しい。エリアルはしばらく眺めていた。

(こちらを向かないだろうか。その笑顔を、僕だけに向けてほしいー···)

1度目と、２度目を彼女の婚約者として過ごし、独占欲は膨らむばかりだ。

(今生は婚約者ですらないのに、何を分不相応なことを)

顔を手で覆い赤面を隠す。頭を冷やして出直そうと、踵を返した。

「エリアル」

振り向くと、ジュナが心配そうな顔をして走ってくる。

「呼び出しは終わったの？具合が悪そうだけど」

慌てて気を引き締める。

「具合は悪くない。ジュナ、今少しいいかい？」

エスコートをしたかったが、赤面を隠すことが出来ず、少々ぶっきらぼうに促してしまった。

後ろの気配を察すると、ジュナは付いてきてくれている。ほっと小さな息を吐く。

少し歩いて、離れた場所の人気のないベンチを見つけた。乗っている葉をはたいて、ハンカチを乗せる。

「ジュナ」

名前を呼ぶと、ありがとう。と小さな声で礼を言い、少し恥ずかしそうにジュナは腰を下ろした。

今回は止めてくれるサイラスはいないので、少し距離を開けてエリアルも座った。

「学長からの呼び出しは、あの突然現れた少女の件だったよ。ジュナは、聖女伝説、知ってる？」

「さっき、ルナに少し教えてもらったよ」

「そうか、ローウェン侯爵の領地にもまだ聖女伝説は残っているんだね」

ジュナが不安そうに尋ねる

「エリアル、彼女は聖女なの？」

"聖女"という言葉を聞くと大抵の人は、希望や期待、プラスの感情を感じるはずだ。

しかし、ジュナの表情は不安を表していた。

(ジュナも感じているのだろうか？聖女がジュナにとって危険な存在であることを)

「学長が言うには、そうらしいね。聖女として学園に通うそうだ」

偽りを言っても仕方ない。ありのままを答えた。

「ジュナにお願いがあるんだけど、いいかな？」

不安そうに俯いていたジュナが顔をあげた。

「なぁに？」

「聖女に近付かないでほしいんだ」

ジュナは唐突なお願いにキョトンとしている。

分かる。エリアルも自分は何を言っているんだと自問自答している。

「えっと、理由を聞いても？」

ジュナは考えていることがすぐ顔に出る。無論、そこが可愛いのだが。今は顔に"？"が多めと、何故？と書いてあるようだ。

エリアルは少し息を吸ってきっぱり言った。

「僕は聖女が好きではない」

ジュナの顔に"？"が増えた。

エリアルも自分が放った幼稚な言葉に、顔に熱が籠もるのを感じる。

「彼女が好きではない。故に、君に彼女に近付いてほしくない」

聖女の降臨を止められなかった場合、色々な対処を考えてはいた。

前提に、ジュナが聖女を警戒して近づかないことが１番だ。もっともらしい言葉をいくつか考えていたのに、ジュナを前にすると、思ったことがそのまま口に出てしまった。未熟としか言いようがない。

婚約者でも、ましてや恋人でもない女性に、特定の人物に近づくなと言う資格などない。

「ー駄目か？」

力なく、懇願してしまった。情けない。もっとスマートに伝えるつもりが。

ほとほと困り果て、出直そうかとも思っているとジュナが口を開いた。

「いいよ」

パッとジュナの顔を見ると、恥ずかしそうに顔を赤らめている。

「その変わり、条件。エリアルも必要以上に彼女に近付かないでね」

「も」ちろんだ。と言おうとして止まってしまった。

ジュナに聖女を近付かせないため、少しの接触は必要だった。

「だめ？」

少し顔を赤らめたジュナが、上目遣いでこちらを見た。なんて威力だ。

「もちろんだ。」

上目遣いのお願いの効力を身を持って知った。計画を少し変更しなければ。

「ジュナー」

ルナマリアが呼びに来た。

「僕はそろそろ行こう」

心底名残惜しかったが、エリアルはベンチから立った。

立ち去ろうとして、振り向いてジュナに囁いた。

「さっきみたいなお願いの仕方は、僕以外にはしては駄目だ」

聞こえなかったら困るので、耳元まで口を寄せてしまった。

ジュナは真っ赤になっている。

(可愛いな)

我知らず、喉に唾液を飲み込む。

エリアルは欲望に負けじと退散した。