愛され悪女は 今日も悪には染まらない

４ー入学と、異界の聖女

入学式、当日。

ジュナは正門の前でルナマリアを待っていた。

ここから先は、生徒しか入れない。

上位貴族だろうと、使用人を連れずに、カバンですら自分で持つのだ。

今までの生活とは、180度変わる。

大きな荷物は先に送っておいたので、ジュナはスーツケース１つだけ持参した。

可愛いとは言えないが、深いグリーンのローブコートに身を包み、膝下丈のプリーツスカートを履いている。女子の制服だ。

正門の前に馬車が付いた。

ローウェン侯爵家の家紋がある。先に降りてきた背の高い男の人にエスコートされ、ルナマリアが優雅に馬車を降りた。

(ん？同じ制服を着ると、個人の美しさが際立つな)

ジュナが、自分と同じ服を着ているはずなのに、どうしてこうも印象が違うのかぼんやり考えている間に、ルナマリアが近づいてきた。

「ジュナ？待たせたかしら？」

髪をかき上げて覗き込むルナマリアの美しさに、ドギマギしながら、ジュナは冷静さを保つ。

「ルナ、ちょっと可愛すぎるよ！同室なのに私、大丈夫かな？！ドキドキし過ぎちゃう！」

保てなかった。

「ははは。面白い人だね。ルナ、紹介してくれるかい？」

ルナマリアのすぐ後ろから、声がした。

(ルナ呼び！私だけの特権かと思ってた)

少しショックを受ける。

「お兄様、こちらはジュナ・クライス伯爵令嬢ですわ。わたくしの親友ですのよ」

ルナとそっくりの深い緑がかった髪色に、赤銅色の瞳がジュナを見る。

「ジュナ、こちらはアーサー兄上よ。歳は１つ上になるの」

ジュナは慌ててカーテシーをとる。

「はじめまして。アーサー・ローウェン小公爵。ジュナ・クライスと申します。お会い出来て光栄です。」

アーサーはにっこりと笑った。

「はじめまして。そんなにかしこまらないで。ここでは身分はないからね。妹に良き友人がいて嬉しい。これからも仲良くしてあげてほしい」

アーサーは妹を寮までエスコートするつもりだったが、ルナマリアはきっぱり断った。

ルナマリアは初めての自由を、存分に堪能したいようだった。ジュナとルナマリアは手をつないで寮へ向かった。

魔術学園の寮は、魔力の属性によって分けられている。

ジュナとルナマリアは同じ寮だ。

四大侯爵家のローウェン侯爵家は、水の加護を持っている。

ルナマリアもとても強い水属性の魔力を持っていた。

ジュナはと言うと、人にはあまり言いたくないか、貴族にしては少なめの水属性の魔力を持っている。

一旦寮へ行き荷物を置き、その後入学式のある聖堂へ向かう予定だ。

学園の周りは、森のようになっている。

国の要人たちも通うため、結界も張られていると聞く。

広大な土地だった。

きらめく木々を見ながら進む。

(学年も、属性も、寮も違うのだから、なかなか会うことはないわ)

ホッとしたような、残念なような。

ーやっぱり残念だ。隠れながらでも彼の姿を見たかった。

寮に付いてすぐ、騒ぎが起こった。

遠くでドンッと鈍い音が響いた。

新入生の歓迎かな？と思ったが、そうではないようだ。

どうやら、入学式が行われる予定の聖堂で、爆発が起きたらしい。

幸いまだ生徒もおらず、爆発に巻き込まれた人はいなかった。

寮では小さなパニックになった。逃げようとする生徒、危ないから外に出ないようにと叫ぶ教師たち。

寮の入口は騒然となった。

ごった返した中で、ルナマリアと手が離れてしまった。慌てて周囲を見回すが、見つけられない。人の波に押され、寮から出るはめになった。

ルナマリアが心配だったが、寮の入口は人で溢れ、とても探し出せなかった。

ジュナは途方に暮れて森のようになっている敷地を眺めた。ーすると、奇妙な感覚に陥った。

頭の中に膜が張ったような、ふわふわとした感覚で木陰へ足が進む。

意識が飛んだのか、気付いた時には森の奥に居た。

ハッとし、後ろを振り返るも寮は見えない。

パニックになりそうな自分を必死で律し、辺りを見渡した。

昼前だからか、明るい森の中。　

ジュナは一点を見つめた。そこには明るい森にそぐわない、黒い影のような獣が居た。

グルグルと唸りながら近づいてくる。

恐怖にかられ、口をあけるが声が出なかった。

狼のような獣だ。

飛びかかってくる瞬間、狼が足に力を入れたのが分かった。

ギュッと目をつむり、痛みを覚悟した。

刹那、さまざまな事が起こった。

目がチカチカするような閃光。雷の様な激音。地鳴り、そしてー馴染のある、暖かい風がジュナを包んだ。

訳もわからず、ジュナは自分で自分を抱きしめるように身を守った。

光がやむと、ジュナはすぐに目を開けた。

1年ぶりの懐かしい風の香りに、今起こった恐怖体験を一瞬忘れるほどだった。

「ーーー間に合った」

ジュナを抱きしめ、包んでいたエリアルは絞り出すように言った。

ジュナの肩に顔を埋めているので、表情が見えない。

「エリアル？」

ジュナの声も震えている。

手で、エリアルの背をトントンと叩いても、びくともしない。力を入れず、抱きしめたままエリアルはしばらく動かなかった。

「ふーーーー」

唐突に長い長いため息を吐いた。そして顔を上げてエリアルは微笑った。

「ジュナ、無事か？怖かっただろう？」

ジュナは、ワンワン泣いた。

「無事か？じゃないわよ！どうしてずっと連絡をくれなかったの！」

しゃくり上げながら言ったので、聞き取れなかったかもしれない。

恐怖と、安堵と、嬉しさで、涙腺は制御不可能だった。

一通り泣いて落ち着くまで、エリアルは優しく髪を撫でてくれた。

エリアルは立ち上がると、周囲に巡らせていた風の守りを解いた。

周りが良く見えるようになると、あの黒い狼はいなかった。

雷が落ちた形跡もない。

エリアルは正面を睨むように見つめている。ジュナが視線の先に目をやると、目の前の木に少女が身体を預け眠っていた。

この国では珍しい、艶々とした黒髪が草むらに広がっている。眠っていても分かる、とても美しい少女だ。

異様な光景だったが、あまりに神秘的で目が離せない。

「エリアル、この子は···」

問いかけて、エリアルの表情を見て固まった。

今までに見たこともない、憎悪。とても可憐な少女を見る目ではない。

「聖像を壊しても駄目だったか」

エリアルは辛そうに呟いた。

「行こう」

エリアルはジュナに努めて笑顔で言った。

久しぶりに見たからか、エリアルの笑顔に違和感を感じたが、立とうとして立てない自分の足に、それどころではなくなった。

気が抜けたと同時に腰も抜けたのか、足が使い物にならない。

エリアルは自分が着ていたコートをジュナの足にかけて、ジュナを持ち上げた。

ジュナは慌てた。

「待って！重いから！風を使って！」

「使うまでもない」

エリアルは笑顔で却下した。

「寝ているあの子は？知り合いなの？」

あそこにいたら、また狼が来るかもしれない。

「知らない子だよ。風で先生を呼んだから大丈夫」

ずんずんエリアルは進む。少し進むと寮が見えてきた。

遠くに感じたものの、そこまで離れていなかったようだ。

まだ寮の入口は人だかりが出来ていた。

エリアルが姿を見せると、人々がざわめいた。

ショックで叫ぶ女子もいる。

気になることは多々あるが、入学初日に、おそらく学園で上位の人気男子生徒に、お姫様抱っこをされている時点で、平穏な学園生活を送れるのか不安になっていた。