愛され悪女は 今日も悪には染まらない

22ー王宮へ

いつもより念入りに化粧をしてもらった。

可愛らしく、優しい色合いのドレスが好きなジュナだが、今回は明るめの藍色で、いつもと違う雰囲気のドレスを選んだ。

(少しでも強そうに見えるかしら)

初めて王宮へ行くのだが、ジュナは戦いに行くつもりだった。

王宮へ行く。学園で自分とルナマリアに、光魔法を放った聖女がいる場所へ。

ーふぅ。

小さく深呼吸をして、ジュナは伯爵のいる書斎のドアを叩いた。

父に、王宮へ行く前に話しておかねば。自分の属性のことを。

「お父さま、私です」

「ジュナ？どうしたんだい？見送りに行こうとしていたところだよ」

心配そうに微笑む父に、ジュナも微笑み返した。

「お父さま。私は闇属性に目覚めました」

でも大丈夫です。ルシャナ先生にもお話して、勉強しますのでー···と言いたかったのだが、一言しか言えなかった。唇が震え、お父さまの顔が見れない。

(もし否定されたらー···)

伯爵は大股でジュナに近付き、抱き上げた。

抱き上げられるなんて、もう５年はされていない。

「そうだったんだね。不安だっただろう。話していなくてすまなかった。お母さん···エリアーナの祖母がそうだった。」

ジュナは驚いた。

「お母さまの？」

「今は詳しく話す時間がないから、帰って来た時にゆっくり話そう」

伯爵はそう言って、ジュナの頭を優しく撫でた。

門へ向かう通路で、エリアルは待っていた。

「ジュナ」

伯爵に連れられ、いつもと違う雰囲気のドレスに身を纏うジュナを見て、率直に聞いた。

「珍しい色合いを選んだんだな。どうした？」

ジュナは強気に微笑んだ。

「強そうでしょう？」

何か吹っ切れたような危うさと、力強さを垣間見てエリアルは目をパチクリさせた。

もっと突っ込んで聞きたかったが、これ以上ドレスに関して問うのは失礼なのでやめる。

「ルナマリア嬢は先にリリアン嬢たちと馬車で出発した。僕らも行こう」

伯爵に別れをつげ、ついでにわざわざ見送りに出てきた父にも会釈して馬車に乗った。

「やあ。ジュナちゃん。ひさしぶり」

にこにこ笑顔のサイラスが手を差し出した。

驚いたジュナが聞いてくる。

「サイラスさん？どうして」

「さっき会わされたんだ」

どうしても不機嫌な声が出てしまった。

「僕も事情を知ってるからね。侯爵閣下にお声がけいただいたんだ。さっき着いたばかりだよ」

「サイラスさんも一緒に行くの？」

ジュナはサイラスが居ることにー···エリアルと二人きりではないことに、明らかにホッとしたように見えたので、エリアルはそれも面白くない。

馬車が出発してしばらくすると、ジュナがこちらをじろりと見て言った。

「なに？じっと見てるけど、そんなに似合わないかな？」

じっと見てしまっていたことにも気付かなかったので、思ったことをそのまま言ってしまった。

「いや、すごく綺麗だなと思って。伯爵の手前、おおっぴらに言えなかったんだ」

(ーあ、正直すぎたか)

ジュナの不機嫌だった顔が、瞬く間に赤色に染まった。サイラスは聞こえなかったフリをしている。

面白くないと思っていた道中だったが、自分の一言でジュナがしてくれた表情で胸がいっぱいになった。

(早く、もっと色々伝えたい)

浮つく気持ちをなんとか抑え込み、エリアルもまた戦場に行くつもりで気を引き締めた。

王宮で光魔法を放つことはないと思いたいが、聖女は何を考えているか分からない。

ジュナとルナマリアにホーリーランスを放った聖女の表情。思い浮かべただけでエリアルの気は引き締まった。

馬車が王宮へ到着し、エリアル達は応接室に通された。

先に着いていたルナマリア達も居たので、ジュナはホッとしたようだ。

すぐに侍従が入ってきた。

「皆さま、お待たせいたしました。王太子殿下がいらっしゃるお部屋へご案内いたします」

「部屋？晩餐会ではなかったのか？」

王宮には何度か来たことがあるので、違和感があった。

(晩餐会をするならば、すぐ近くの広間ではないのか？)

そういえば、王宮内の衛兵が少ない。

ヒヤリとし、サイラスに囁やいた。

「違和感があるな。サイラス、聞き耳立ててくれるか」

サイラスは頷き、目を閉じて集中した。

みるみる顔が青ざめる。

「変だな。人が少ないぞ。それに会話をしていない」

「ーこちらへ」

違和感があるからと言って、強気の行動に出るわけには行かない。状況が分からない。

(ジュナとルナマリア嬢を連れて来たのは早計だった。１人で来れば良かった)

後悔しても遅かった。促されるまま、エリアル達は王宮内を進んだ。

「ーあら？あなた道が間違っているのではなくて？ここはアンバー殿下のお宮に行く道···」

ルナマリアの問いに侍従は答えず、道を進む。

さすがにジュナとルナマリアも違和感を覚え、エリアルを見た。

「エリアル、この人変だわ」

エリアルは神妙な顔で頷き、低い声で言った。

「とまれ。道が間違っているのではないかと言っている。こちらは王太子殿下の宮ではないだろう」

侍従は足を止めてこちらを振り向いた。

その目はぎょっとするほど虚ろだった。

通路の奥から、兵が集まってきた。エリアルとサイラスは、ジュナ達の前に出て構える。

エリアルもとっさに聞き耳を立てる。通路の奥に、兵が10人は居る。

「エリアル···」

ジュナがエリアルの袖を掴む。

「数が多いな」

ジュナとルナマリア。リリアンとノアとサイラス。エリアルの風の防護壁に全員は入れない。

(従うしかないか)

「ひとまずあちらの出方を待とう」

サイラスは小さな声を風に乗せてエリアルに聞かせた。

「どうやら、奥に王太子殿下がいるようだ。周りの雰囲気からして拘束されている。聖女と会話をしている」

集まってきたどの兵も虚ろな目をしている。

(これは光魔法の魅了か？だとしてもこの人数を···聖女に近付いても大丈夫だろうか)

「サイラス、みんなに風の防護膜をはろう。聖女の魅了に通用するか分からないが」

「魅了か。かかるとやっかいだな」

侍従に促され、広めの部屋に連れて行かれた。客室のようだ。

「ルナマリア！」

「殿下？」

部屋に入るなり、王太子が駆け寄ってきた。

ルナマリアの姿を見て安堵している。

「すまない。聖女の力を甘くみていた。皆を巻き込んでしまった」

連れてきた侍従はドアの前に立ち、鍵をかけうごかなくなった。

「ここまで宮の様子はどうだった？」

王太子がエリアルに視線を向けた。

「エドウィン殿下の宮も兵が少なく、皆魅了にかかっているようでした。殿下はどうしてここへ？」

「クライス邸へ電報をだしたあと、アンバーに呼ばれたのだ。そうしたら部屋に閉じ込められてしまった」

「殿下···はっきり言って注意力にかけています」

「ぐ···分かっている。まさかアンバーがこんな無謀なことをするとは」

「陛下のいらっしゃる本宮は大丈夫でしょうか？」

「分からないが、本宮は離れているからあるいは···」

言いかけて、エドウィン殿下はドアを注視した。

エリアルとサイラスもドアを見ている。

「みなさまお待たせ致しました。晩餐の準備が出来ましたよ」

ルリ・ミズサワ嬢がカーテシーをとって入室してきた。