愛され悪女は 今日も悪には染まらない

13ーエリアルの弱音

第３食堂の屋根の上、人が居るとは思えない場所から、エリアルは見ていた。

苛立ちを抑えるため、組んだ腕に人差し指で単調にリズムを刻む。

「許しがたい···」

この数日間、エリアルはジュナに会うのを控えていた。

それもこれも、聖女の一団が自分の前に頻繁にあらわれるからだ。

(ジュナに会う機会を奪った上、傷付けようとするなど)

最近、どうもおかしい。聖女であるルリ・ミズサワが自分に執着しているように感じる。

１度目も２度目の生でも、こんなことはなかった。

不安を感じ、苛立ちが増した。

ささいなことでも、彼女を失う原因になるのではないか。

下を見るとサイラスが手を振っている。聖女の一団が充分にジュナから離れるのを見届けて、サイラスと合流した。

「怖い顔して、あんなとこで何してたの」

「なんでもない」

サイラスは呆れ顔をしてそれ以上追及しないでくれた。

「まぁいいけど。今日は第３に行くのはやめよう。ルリ嬢たちが入っていくの見えたよな」

「ああ」

「やっぱりルリ嬢の狙いはお前だよ。随分気に入られたな」

ジロりと睨みながら答える。

「僕を狙う理由が分からない」

「正気か？君を狙う理由なんていくらでもあるだろう」

「明確な目的が気になるんだ」

「ふむ。気になるなら調べてやるよ」

少し考えたあと、ニヤリと笑ってサイラスは答えた。

午後の授業を終え、魔術書をトントンと整頓する。

「ふーーー···」

長めのため息と共に机に額が付くくらい項垂れた。

「おお。珍しいな。どうした」

サイラスが声をかけてきたが、振り向く気力がない。

単純に力が出ない。

会えないと分かっている時は我慢が出来るのに、会える距離に居て会いに行けないのはとても苦痛だ。

この１週間、遠くから眺めただけで会話も出来ていない。

「つらい」

３度目の生、初めて出た弱音かもしれない。

(いや、１週間会えてないだけで気力がこんなになくなるとは)

自身につっこむ。こんなに精神が軟弱だったか？

「あっ。おい、エリアル。ドアの方を見てみろ。」

「無理だ」

首を動かすのすら嫌だ。

「いいから！後悔するぞ」

急かされて視線だけ寄せる。ー途端、身体の芯に力が入り、トントンっと魔術書を整えて鞄に入れ、颯爽と席を立った。

「あとでな。サイラス」

声をかけられたサイラスは、開いた口が塞がらず見送るしか出来ない。

「ジュナちゃんが来てから、エリアルはどんどん面白くなるな」

しばらくして呟いた。

「ジュナ。どうした？こんなところまで」

ジュナは教室のドアから顔だけ出してこちらを覗いていた。

満面の笑みを隠せなかったエリアルとは違い、ジュナはジロりとエリアルを見た。

「ちょっとこっちに来て」

エリアルの服の裾を掴み、ジュナは引っ張る。

エリアルは幸せを感じながらジュナに付いて行き、空き教室に誘導された。

「エリアル、まだ私に護りの魔術を付けているの？」

「もうバレたのか。今回はかなり精密に作ったのだが」

隠すつもりはなかったが、ジュナはエリアルの魔力が減ることを気にしていたので、目立たず護るよう複雑な陣にした。

「もう解除していいわ。まさか四六時中発動してるの？」

ジュナは慌てている。たしかに、護身魔術は消費魔力が多い。発動時間が長ければ長いほど、大量の魔力が必要になる。

エリアルはしばらく考え、素直に答えた。

「わかった。ーと言いたいところだが、それは出来ない」

「どうして？」

「君が大切だからさ。何としてでも守りたい」

ジュナが大きな瞳を見開いた。頰から耳にかけて紅く染まっていく。

エリアルは自分の心が満たされていくのを感じた。自分の一言によって、ジュナがこんなに愛らしい表情に変わるとは。

空き教室で良かった。誰にも見られたくない。こんな彼女の一面を。

思わずジュナの頬に触れる。そのまま抱き寄せてしまいたい欲望をなんとか抑え込む。

エリアルは侯爵家の教育に感謝した。こんなに自制心が利く自分を誇る。

ジュナはパクパク口を動かして、なんとか言葉を吐き出した。

「う、うぅ。それは妹として···？」

ジュナの頬に触れていた手を滑らせ、髪を一房優しく包み、口付けた。

固まっているジュナを至近距離で見つめ、にやりと笑って言った。

「どうかな」

からかわれたと思ったのか、ジュナは真っ赤になり、わなわなと震えながら涙目になった。

もっと見たいと思う反面、さすがに申し訳なくなった。

(ごめんね。ジュナ。まだ言えない。言ってしまえば、溢れて止められなくなってしまう)

まだ、まだ何も掴めていないままだ。

落ち着いたジュナにぽこぽこ叩かれて、ひと仕切り謝ったあと、寮まで送った。

次の日、自室に戻るとサイラスは早くも情報を掴んで来た。

こういう時のサイラスは、とても頼りになる。

「仕事が早いな。だから今日の昼いなかったのか？」

「だろう？俺を次期侯爵の筆頭秘書に選んだっていいんだぜ」

「跡取りが冗談言うな」

本当はそうしたいところだが。

「今日は第３に行ってきたんだ。そしたらアンジェリカ嬢とルリ嬢達が来て、色々お話をしたのさ」

エリアルは呆気にとられた。髄分思い切った行動を取るものだ。

「まぁ俺としたのは他愛ない話さ。俺が席を外した後、色々と教えてくれたよ」

サイラスは魔力量はエリアルには劣るが、魔力の繊細なコントロールは抜群に上手い。エリアルが教えた言葉を風に乗せて運ぶ魔術も、今ではサイラスの方が上手だ。

「ただ、ルリ嬢がいくつか意味の分からない言葉を発していた。俺には理解出来なかったから、そのまま伝えるぞ」

「分かった」

「ええと、前はエリアルを攻略出来なかったから、今回は最初に狙ったのに。エリアルの好感度が全然上がらない。ーどうして、ジュナがヤミオチ？していないの」

「待て、なんだそれは」

どれも理解出来ない。

(僕を、攻略？攻める？どういう意味だ。前、ということは、聖女も生を繰り返している？)

自分と聖女に共通点があったなどゾッとするが、何か思い出しそうな気がする。

(ヤミオチ？聞いたことのない言葉だ。ヤミ···闇？)

パチンッと頭の中で記憶が弾けた。

グラっと傾いた身体を、サイラスが慌てて支えた。

「エリアル？大丈夫か？」

サイラスの問いかけはエリアルに届かない。手で額を覆い、頭痛をごまかしながら思い出したことを反芻する。

(ーー闇。そうだ。ジュナは闇属性に目覚めるんだ)