愛され悪女は 今日も悪には染まらない

10-悪夢と獣

「ミズサワ嬢、あなた私がだれがご存知ないの？」

自分から発せられた声は、ひどくトゲトゲしかった。

「私はラゼイン次期侯爵の婚約者です。その様な態度をとられてはたまらないわ」　

自分が言うわけもないセリフが、自分の口から出てくる。ジュナは恥ずかしくて堪らなかった。

どうやら、夢の中でジュナは黒髪の女の子を罵っている。

(エリアルの婚約者だなんて。そこは嬉しいけど、この口調なんとかならないのかしら)

黒髪の女の子は、果敢にも目を潤ませながら言葉を発する。

「クライス令嬢、私は聖女として確かめなくてはなりません。貴方が使った闇魔法が何なのか」

黒髪の女の子は、よく見たらルリ・ミズサワ嬢だった。食堂で見かけた時より大人っぽく見えた。

(闇魔法？そうよね。聖属性の魔法があるなら、闇属性もあるのね)

なるほど。と、人ごとのように気付く。不思議な夢だ。

ふと、窓に映る夢の自身の姿を見る。

クリーム色の髪をキッチリ同じ幅で巻き、ツリ目気味だった瞳は完全にツリ上げられている。

ひと目みて、近付きたくないタイプの女の子だ。

「ー嫌だわ」

ぽつりと漏らした声とともに目を開けた。天井を見るに、医務室のようだ。

「ジュナ」

すぐそばに居たエリアルが、ジュナの顔を覗き込む。

「エリアル。私、どうしたの？」

しばらく声を発してなかったからか、かすれた声が出た。恥ずかしかったが、それでも夢の自分の声よりはマシだった。

(最悪な夢を見たわ)

「ジュナ、気分はどう？君、食堂からの帰り道で倒れたんだよ」

エリアルはジュナを支えて上半身を起こしてくれた。近くにあった水も差し出す。

「ありがとう。ごめんね、もう大丈夫」

エリアルは心配そうに見ている。友人が倒れたので当然か。

しかしジュナはすっかり気分が良くなっている。

「寝不足だったのかな？寝たら元気になったよ！」

ジュナは右手で力こぶを作って見せた。

エリアルは微笑んでくれた。倒れたのは自分だが、エリアルもどこか具合が悪いのだろうか？笑顔に覇気がない。

「エリアル？どこか痛いの？」

「痛くないよ。倒れたのはジュナなのに、心配させてしまったね」

エリアルは首を振り、申し訳なさそうに言った。

「ジュナ、申し訳ない。その、聖女に会わないでほしいと言っておきながら、僕がその原因を作ってしまった」

「怖かっただろう？」

ジュナはびっくりしてエリアルを見た。あの可愛らしい容姿の、どこか守ってあげたくなる女の子の、どこに怖がる要素があるのだろう。

ジュナが何も言えずにいると、エリアルはぽんぽんと頭を撫でてくれた。

すると、ぽろりと目からひと粒だけ涙が落ちた。

よく見ると、手も震えている。

自分でも、不思議だがエリアルの言ったことは正しかった。

自分でも気づかぬうちに、身体が聖女を拒否していたのだ。

(私は聖女が怖いの？どうして···)

リリアンとルナマリアと一緒に寮まで戻ってきた。

ルナマリアも、まだ顔色の悪いジュナを心配していたので早めに布団に入った。

医務室でも散々寝たので、まるで寝れる気はなかったが、案外早めに眠りに付けた。

浅い眠りだったのか、医務室で見た夢と似た夢を何度も見た。

性格の悪い自分が、ルリ・ミズサワ嬢を責める夢。

ジュナはうなされて目を覚ました。寝た気がせず、辺りを見回す。

(何時かしら)

外を見ると真っ暗だ。

時計を見ると、午前4時を指している。

もう眠れる気がせず、ベッドから下りた。

(嫌な夢ばかり。私とミズサワ嬢は相性が悪いのかしら？)

ため息を付き、寝着にローブを羽織って部屋を出た。

外は薄暗かったが、真っ暗ではなく、考え事をするにはちょうど良かった。

かと言って寮から離れるのも怖いので、すぐ近くにあるベンチに座った。

薄暗い木々を仰ぎ見る。

(魔術学園に入学してから、何かおかしい。というより、聖女様に会ってから？)

ジュナはあの日、エリアルから聖女に近づかないでくれと言われた時、安堵したのだ。

今では分かる。ジュナは言葉ではあらわせないが、本能的に聖女を避けたいと思っている。

近付いただけで寒気がし、過呼吸になるなんて。

ルリ・ミズサワ嬢が学園に通うようになり、みんなが期待と羨望の眼差しを向けるなか、ジュナはみんなと同じように感じなかった。

(エリアルが言ったから、エリアルがそう言ってくれたおかげで、近付こうとも思わなかった)

ふと前を見ると、木々の間に真っ黒な影があった。

聖女が現れた日に見た獣だ。

ジュナは目がそらせなくなった。

(大丈夫、大丈夫よ。すぐそこは寮よ。走って、ドアを閉めてしまえば大丈夫)

獣は今度は静かにゆったりと近付いてきた。

ジュナは寮に戻れず、ベンチとくっついてしまったのか？と言うほど身動きが取れない。

近付くにつれ、不思議な事に恐怖感が薄らいだ。聖女を見た時とは正反対の感覚。

とうとう獣はジュナの前に立った。

さすがにジュナも我に帰り、恐怖が戻って来る。

獣がジュナに手を伸ばした。ゆっくりとした動作だったので攻撃性は感じない。

バシッ

ジュナに触れるか触れないかで、獣がはじき飛んだ。

獣は一回転して見事に着地すると、こちらを見てグルルと唸ったあと、踵を返して去って行った。

「ジュナ！！」

風にのってエリアルが急に目の前に現れた。

ジュナは驚いて声も出ない。

エリアルはお構いなしに、ジュナの腕を交互にひっぱり、身体に怪我がないか確認する。

「陣が解けたからびっくりした。何があった？」

びっくりしたのはこちらだ。陣？

ジトッとにらみ、ジュナは声を低くした。

「エリアル？さっきの、私に護りの陣を付けてたの？」

エリアルは少し怯んだが開き直った。

「ああそうだ。勝手にかけたのは申し訳なかった。それより、何があったんだ。大丈夫なのか？」

それより、ではない。

護りの陣は高度な魔術だ。２年生の、エリアルが習得していることにも驚きだけど、使うだけで術者の魔力をとても使うと聞いたことがある。

「黒い獣が近づいて来たの。聖女様が降臨した時に居た、あの獣よ」

「獣？」

眉を寄せ、エリアルは言った。

(エリアルはあの獣を見ていなかったの？)

「ーあ、違うの。周りが暗かったからよく見えなくて」

ジュナはとっさに嘘を付いた。本当にそうだったかもしれない。だって、犬みたいで、犬より大きく、あんなにゆっくり歩くかな？まるで自分に手を差し出そうとしたみたいな、あんな動き動物がするだろうか？

「とにかく、気にしないで。なんでもないの」

ジュナは自信がなくなってしまった。ごまかそうとしたものの、語彙もなく尻すぼみになった。

「ジュナ」

エリアルはジュナの両手首を持ち、ジュナの顔を正面から見つめて言った。

「ジュナ、僕に嘘をつかないでくれ。」

両方の手首を掴まれているため、顔をそらすことも出来ず、ジュナはエリアルを見た。

ラベンダーの瞳にはジュナしか映っていない。眉が下がり、心配していることが表情で分かる。

「どうして、そんなに心配してくれるの？」

こんな時間に、寝着のまま、来てくれるほど。

エリアルはとっさに手を離し、一瞬だったが戸惑った。

「それはー」

ジュナは、エリアルの言葉を遮るように、エリアルの頭に手を伸ばす。

エリアルは固まった。

(聞かない方が良かったかな)

伸ばした手で、エリアルの寝癖を撫でつけた。

「ごめんね。気にしないで。寝癖つけたまま来てくれてありがとう。でもね、守りの陣はやり過ぎだよ」

寝癖は撫でつけてもまたピンっとはねた。もう一度撫でつける。

エリアルの表情は分からない。だけどジュナの手を嫌がらず、しばらく撫でさせてくれた。そしてぽつりと謝った。

「すまない」

寝癖を直させて"すまない"なのか、勝手に護りの陣を施しての"すまない"なのか、そのほか別の"すまない"なのか。ジュナは聞きたくなくて、何も言わなかった。