転生しても、女に振り回されそうになった俺は、暴君になる事にした。

閑話

第２２話 ８

　休憩を終えて、あたしとライルは殿下達と別れて捜査を続ける事になった。

　殿下ってば、バラけた方が効率が良いなんて言い出したのよね。

　……名目上、あたし達は殿下の護衛のはずなんだけど……

　あの殿下がそこらのヤツにどうにかできるとは思えないし、同じくらい強いザクソン先輩まで一緒なんだから、危害を加えられるはずもないんだろうけど。

　なんとなく戦力外って言われたようで気に入らないわ。

　なにかあったら、遠話の魔道器で連絡するよう言われて、殿下とザクソン先輩は慣れた様子で雑踏に消えていった。

「一緒に視察してた時も思ったけど、殿下って街慣れしすぎだと思わない？」

　不満をぶつけるようにライルに言うと、彼はいつもの困ったような笑みを浮かべる。

「実際、ちょくちょく王城を抜け出してたみたいだしね。

　たぶん、僕らよりよっぽど城下――それも下町なんかにも慣れてるんじゃないかな」

「どーせ、あたしは慣れてないわよ」

　露店での買い食いの仕方さえ知らなくて、殿下やザクソン先輩に笑われたのを思い出して、あたしは唇を尖らせる。

「あー、それは僕も一緒だったじゃない。まさか銀貨で嫌な顔されるとは思わなかったなぁ……」

「それ！　あたし、銅貨なんて初めて見たし、使ったわ」

　普段、買い物は家の使用人がしてくれたし、視察で王国内を巡った時は、さすがに自分でもお店でお買い物したけど、あの時はお札を出して、銀貨でお釣りが返ってきてたもの。

　殿下が言うには、露店は庶民――それも労働者なんかの下層階級の人向けの商品が多いみたい。

　だから、価格も安くて、銅貨でのやり取りが主なんだって。

　銀貨だと用意してたお釣りが足りなくなっちゃうから、あまり好まれないそうよ。

　殿下も初めての時は同じ失敗をして、ガル公爵閣下に笑われたって言ってた。

「――四獣士隊は即応部隊として、いろんな土地を回る事になるから。

　ひょっとしたら市井での経験を積ませる為に、殿下達は僕らふたりで回るように言ってくれたのかもね」

「むぅ……」

　騎士になる為に鍛錬してきたけど、確かにこういう経験はしてこなかったわ。

「あの視察の旅で、世の中の事を知ったつもりになってたけど、まだまだって事ね……」

　あたしの吐き出すような呟きに、ライルはあたしの肩を叩いて微笑む。

「せっかく機会をもらったんだからさ。一緒に覚えていこう」

　こういうのをさらっと言えちゃうから、ライルってズルい。

　思わず熱くなった顔を見られないように、あたしはライルから顔を逸す。

「じゃ、じゃあ。さっそく練習してみるわ。

　――あ、果物売ってる！　買ってくるから待ってなさい」

　たまたま顔を向けた先の露店で、切り分けた果物を串に刺して売っているのを見つけて、あたしはライルから逃げ出すようにして露店に飛び込む。

　ポーチからお財布を取り出して、手書きの値札を確認。

　ベルクオーロは<大戦>後の新興国だけあって、流通してる銅貨もまだピカピカ。

　使い慣れてるホルテッサの銀貨は、時々、欠けてたり表面の彫刻がかすれてたりするものがあるのよね。

　値札通りに二本分の銅貨を摘み上げて、店主の恰幅の良いおば様に差し出すと、彼女は笑顔でお礼を言って果物の串を手渡してくれた。

　あたしもお礼を返して――これもさっき、殿下に教わったのよね。そういうルールだって――ライルの元へ戻る。

「はい、あんたの分。ソフィア様が好きだって殿下が言ってたから、気になってたのよね」

「――実は僕も」

　ライルも同意してふたりで果物にかぶりつく。

　あたしも一応、淑女の端くれで、行儀が悪いと思うのだけれど、ホルテッサが誇る淑女の中の淑女――ソフィア様もやってたって話だし、これは庶民のルールなんだわ。

　冷蔵の魔道器でも使っていたのか、よく冷やされた果物は、口の中にたくさんの果汁を溢れさせて。

「んーっ！　すっぱぁ……」

　目をしばたかせて果汁を飲み込むと、遅れてやってくる濃厚な甘み。

「ほんとだ。初めて食べる果物だけど、これってベルクオーロの特産なのかな？

　あ、でも後味は好きかも」

　串に刺された果物は三種類あって、黄色い果肉のもの、緑の果肉に細かな黒い種が散らばってるもの、真っ赤な果肉のものが上から順に連なってる。

「果物の名前も聞けば良かったわね。うっかりしてたわ」

　買う事に夢中になってたのよ。

「あ、次のは甘いけど、ほんのり酸っぱい感じ」

　早くも一番上を食べ切ったライルは、二段目の緑の果実に取り掛かってる。

　歩きながら食べる事自体に慣れてないあたしは、どうしてももたついてしまって。

　知らず向こうから歩いて来た人にぶつかりそうになった。

　――でも。

「――パーラちゃん、こっち」

　不意にライルに手を引かれて、あたしはよろけてしまう。

　けれど、ライルはあたしを抱き止めて、ふんわりと微笑む。

「危なかったね。やっぱりどっか座れるトコ探そうっか？」

　――か、顔が近いっ！

「あ、あ、あ……」

　気遣ってくれるライルに、けれど、あたしはバカみたいに言葉が出てこない。

　胸はすごくドキドキしてるし、たぶん顔も真っ赤。

「――だ、大丈夫よっ！」

　素直になれないあたしは、そう声を張り上げて、ライルから身を引き剥がした。

　メノアが別行動で本当に良かったわ。

　あの娘が一緒だったら、絶対にからかわれてた。

　跳ね回る鼓動を抑え込む為に、あたしはライルに気付かれないように背中を向けて、深く深く息をする。

　喉がカラカラで、果物をかじって果汁で喉を潤した。

　相変わらず一段目のそれはものすごく酸っぱかったけれど、後味はなぜかさっきよりも甘いような気がした。

　火照った顔を手を振って仰ぐと、あたしと同じ果物串を口に咥えた子供達が、歓声をあげながらスイスイと通行人の間を縫って行くのが見えた。

「うぅ……情けない」

「まあまあ、僕らは初めてだしさ」

　そう言いながら、ライルはあたしの手を引いて通りの端に歩いて行く。

　それから壁にもたれかかって。

「とりあえず、立ったまま食べる事に慣れるとこから練習かな？」

「そ、そうね」

　あたしもライルに倣って壁にもたれかかって、食べるのを再開する。

　いつの間にかライルは食べ終わっていて、通りを楽しげに見回していたわ。

　そんな彼の横顔をチラチラと覗き見ながら、あたしは残りの果物に口をつけていく。

　なんだか、あたしだけさっきの出来事を気にしてるみたいで、ちょっと気に食わない。

　でもそれを口にしたら、ライルはきっとまた困ったような笑みを浮かべながら、もっと恥ずかしい事をさらりと言ってくるんだわ。

　だからあたしは、黙って残りの果物を食べ続ける。

　ようやく食べ終わると、ライルはごく自然にあたしから串を受け取って、自分の鞄に放り込んだ。

　――なんなの!?　この気遣い！

　お城の侍女さん達が書いてる――ロマンス小説！

　あ、あれのヒーローみたいな事を、さらっとやっちゃって！

　ああ、またドキドキしてきちゃった。

　そんな内心を隠しながら、あたしはハンカチで口元を拭って。

「そ、それじゃ行きましょ」

　なんでもない風を装って、ライルの手を取って歩き出す。

　そうしていくつかの露店を回りながら、通りを歩いて。

　しばらく歩いた頃、ふと、わたしは立ち止まる。

「――パーラちゃん、どうしたの？」

　妙な違和感。

　うなじから背筋へと冷たい指を這わされたような……

　ライルが不思議そうに声をかけてくる。

「なんだろ？　変な感じがするのよね……」

　感覚的なものだから、うまく言葉にできないのがもどかしい。

　冷たい感覚はさらに下へと伝い降りて、足の裏へ抜けていくような感覚があった。

　まるで身体の中の何かが引っ張られるようなその感覚に、あたしは周囲を見回す。

　抜(・)け(・)て行く先は細い路地に向けられているみたい。

「……ライル、生体、魔道の探査の魔法を喚起して」

　低く押さえたあたしの声に、ライルは無言で頷いた。

　人ひとりがようやく通れるくらいの、その薄暗い路地の向こうからは人の気配は感じられない。

　――でも。

　あたしの直感が、この先になにかあると告げている。

「――あの通りの先――二〇メートルほど先に偽装の魔法が施されて……多分、刻印の反応がある」

　ライルの返事に、あたしは頷いた。

「――見つけたのかも」

　にやりと笑って見せると、ライルは呆れたように苦笑。

「パーラちゃんのそういうトコって、ホントすごいと思う」

「もっと褒めても良いのよ」

　ふたりで笑い合って、あたし達は手を打ち合わせた。

　それから遠話の魔道器で殿下達に連絡を取る。

「――殿下、すぐに来てください！」

　人の気配は感じないとはいえ、もう無茶はしない。

　なにが潜んでいるかわからない以上、最悪を想定して動くべきというのは、視察の旅で一番学んだ事だもの。

　――あたしだって、少しは成長してるのよ。