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6.消えた彼女

「レクシアがいなくなったって、どういうこと？」

　レクシアが姿を消してからしばらくして、戻ってきたメクウはアクトに鋭い視線を向けていた。一方のアクトは、動揺する様子もなく冷静に答える。

「分からない。僕が見回りから戻ってきた頃には、彼女の姿はなかった」

　自らの手でレクシアを始末したにも関わらず、アクトは平然と言ってのける。

「魔物が来た気配はないわ。そのために、わざわざ安全な場所を選んだわけだし。それなのに、どうしてレクシアがいなくなるの？　あの子が一人で行動するわけがないし……」

「それはどうかな？　彼女、最近つらそうだったじゃないか」

「……どういう意味？」

「だから、一人で帰ったんじゃないかってことだよ」

「何を言ってるのよ、あんたは」

　アクトの言葉に、メクウの表情は険しくなる。

　明らかに苛立ちを隠せていない――その間を取り持つように、エディが割って入る。

「俺達で争ってどうする。レクシアが消えたのは事実だ。魔物に襲われた気配がないのであれば、少なくともあいつは自分の意思で行動したってことだろう」

「そうですね。帰った、と決めるのは早計ですが」

　エディの言葉に、リトアが同調する。二人はメクウと違って大人だ――パーティメンバーが一人消えたくらいで、すぐに慌てるようなことはない。

　だが、メクウは違った。

「レクシアがあたしに何も言わずにいなくなるなんてありえないわ」

「そうとは限らないだろう。彼女は無理をしていた……。幸い、僕達が確保したルートを使えば、彼女一人でも戻ることはそれほど難しくはないはずだ」

「だからって、安全とは限らないでしょ。それこそ、レクシアに一人で戦う力はないのに」

「そうだ。それが、彼女が消えた理由だと思うんだよ」

「……？　どういう、ことよ」

「彼女……レクシアは僕達のパーティでは足手まといだった。それは、みんなも理解していることじゃないか？　だから――」

「アクト」

　メクウがアクトの名を呼ぶ。すると、初めてアクトはわずかに動揺した様子を見せた。

　メクウから向けられる視線に、殺意すら混じっていたからだ。

「あんた、ちょっとうるさい。レクシアが足手まとい？　そんなわけないでしょ」

「……君はそう思っていなかった、と？」

「当たり前じゃない。何度も言わせないで。そろそろ……本気で怒るわよ」

「二人とも、落ち着け。まずは今後、どうするか決めなければ」

「そうですね。レクシアさんはパーティにおいて回復役を担っていましたし」

「けれど、僕達のパーティは怪我人などほとんど出なかったじゃないか。それこそ、薬で十分に賄えるレベルだしね。けれど、いないというのはさすがに不安だ。そこで――」

「探すわ、レクシアを」

「……なんだって？」

「レクシアを探すって言ったのよ。一人で戻ってるなら、まだすぐ近くにいるはず。ここからなら、追いつけるわ」

　メクウの表情は真剣だった。彼女は全く、レクシアのことを諦めていない。

　その態度に、アクトは小さく舌打ちした。

　――すでに彼女はこの世にいないというのに、いないものを探すなど無駄でしかないこと、アクトは知っているからだ。

「探してどうする？　嫌がっている彼女を連れ戻すのか？」

「嫌がってるかどうかなんて、分からないでしょ」

「分かるさ。つらそうにしている彼女を見れば」

「それは……っ」

　メクウが初めて、言葉を詰まらせる。彼女自身も、本当は理解しているはずだ。

　レクシアは、この場にいるのに相応しくない――それなのに、『友達だから』という理由でこんなところに連れてくる方がおかしいはずだ。

「彼女がきっと、君のためを思って姿を消したんだ。それなら、君がすべきことは彼女を追うことか？」

「……」

　アクトの問いに、メクウは答えない。

　しばしの沈黙の後、決意に満ちた表情で、メクウは答えた。

「レクシアを探すわ。これは、あたしが決めたこと。文句があるなら、ここで解散してもいい」

「……はあ、分からず屋だな」

「メクウがそう決めたのならば、俺は従おう」

「私もです。このパーティのリーダーはメクウさんですしね」

「そこまで言うのなら、僕も従うよ。その代わり……条件を付けさせてもらってもいいかな？」

「……条件？」

「簡単な話だよ。三日――三日経っても、レクシアを見つけられなかったら、彼女のことは諦めてくれ。そうしたら、新しい回復役をパーティに入れてほしい。戦えるレベルの、強い子をね」

　アクトの言葉に、メクウの視線は鋭くなる。諦めるなんて選択肢は、彼女には存在しないのだろう。

　だが、アクトの言葉には、他のメンバーも頷いた。

「確かに、際限なく探すというわけにはいかないな。俺達の目的は、あくまでルッキネスを倒し、この大地を取り戻すことだ」

「そうですね。メクウさん、アクトさんの言う通り、三日という期限を設けてはどうでしょうか？」

「……まあ、そうね。三日もあれば、レクシアを見つけるくらいやってやるわよ」

　さすがのメクウも、エディとリトアに言われて納得したように頷く。

　決して短い期間、パーティを組んでいたわけではない。

　メクウ自身、この二人には信頼を置いているようであった。唯一、アクトに対しての信頼医間は低いように見えるが、それはアクト自身も理解している。

（信頼などしてもらう必要はないさ。だが、メクウ……君は実力のある勇者だ。レクシアなんてクズを忘れさえすれば、このパーティはもっと強くなれる。それこそ、『英雄』になれるほどに、ね）

　アクトにとって、パーティメンバーのことなどどうだってよかった。

　誰よりも強いパーティを作り上げて、そして英雄と呼ばれる存在になる――それが、彼の目的だったのだから。