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12.ずっと会いたかった

　レクシアとは――ずっと昔から一緒だった。

　メクウが勇者と呼ばれるようになる前からずっと、だ。

　メクウには剣の才能があった。魔法の才能もあった。その上、勇者と呼ばれるために必要な、スキルまで備わっていた。

　どこまでも完璧で、他人から求められる完璧な勇者――けれど、メクウはそんな存在には興味なかった。

　ただ、彼女が言ってくれたから。

「すごいね、メクウ。メクウなら、すごい勇者になれるよ」

　嬉しかった。彼女――レクシアがそう言ってくれたから。

　だからメクウは勇者になる道を選んだ。

　レクシアは回復スキルを持つヒーラーであったが、性格的に戦いに向いていないことは分かっている。

　それでも、彼女を傍に置きたいと考えたのは、メクウのわがままであった。

　ずっと傍にいてほしい――必ず、レクシアのことは守り抜く、と。

　メクウにとって、勇者を続けられるのは、レクシアという存在がいるからだった。

　それなのに、レクシアは突然、姿を消した。

《嘆きのコルセスタ》という危険地で、彼女は痕跡すら残さずに消えたのだ。

　パーティメンバーに与えられた三日の猶予。それがあれば、レクシアを見つけることは簡単だと思った。でも、できなかった。

　町に戻ったという話はなく、きっと戻る途中で魔物に襲われたのだろう、と。

　メクウの心には、何も残らなかった。

　レクシアがいてくれたから勇者ができたのに。レクシアがいてくれたから戦えたのに。

　これからどうすればいいのか、メクウには分からなかった。

　ただ、アクトがメクウに言った。

「仮に魔物が原因だとすれば……仇を取るのであれば、ルッキネスを倒すのが一番かもしれないね」

　――そうだ。全部あいつが悪い。

　メクウがコルセスタにいくことになったのは、魔物の王などという存在がいるからだ。

　そこに行かなければ、レクシアを失うことはなかった――そんなことが理由にはならないことは、メクウも気付いている。

　それでも、メクウが戦うには、その道を選ぶ他なかったのだ。

「どうして、こんな風になっちゃったのかな……？」

　戦場にて、倒れ伏す二人の仲間。

　エディとリトアは、すでに立ち上がる気力も残っていない。

　怯えた様子で傍観しているのは、あれだけパーティメンバーで余裕な態度を見せていたアクトだ。

　新しく回復スキルを持つ者を彼が連れてきたというのに、すでに連れてこられたメンバーは、呆気なくルッキネスによって殺された。

　それが戦いの合図。魔物の王――『哭猫のルッキネス』。

　猫のような姿をしているが、本当に猫なのか分からない。

　蜃気楼のように揺らめいていて、実態を掴むことができないのだ。

　けれど、ルッキネスの攻撃こちらには通る。

　メクウの攻撃は、ルッキネスには届かなった。

「にゃあ」

　猫の鳴き声が耳に届く。

　顔を上げると、黒い影のような猫が、目の前に立っていた。

「にゃあ、にゃあ」

　声というよりは、もはや音。メクウはその姿を見て、剣を握り締めて振るう。

「お前がっ！」

　燃え盛る炎。メクウの得意とする魔法だった。

　しかし、それでもルッキネスには届かない。

　ただ通り抜けて、メクウの最後の一撃は空振りをしてしまう。

　その場に仰向けに倒れると、ルッキネスが前足を上げているのが見えた。

「あたしには、もう戦う理由はないや……」

　諦めたように呟いた。

　ブンッと、ルッキネスの前足が振り下ろされる。

　その一撃で、メクウは死ぬはずだった。

　目を瞑る――思い出すのは、レクシアのことだ。

　彼女の顔、彼女の声、もう一度だけ、触れたかった。

「メクウ、大丈夫？」

「レク、シア……？」

「うん、わたし」

「え、あ……どうして……？」

「どうして、お前がここにいる！？」

　怯えながらも、やってきた者の姿に声を上げたのは、アクトだった。

　メクウがずっと求めていた人が、目の前にいる。

「レクシア……！　会いたかった、心配したんだよ……！」

「！　うん、ごめんね……」

　メクウの言葉に、レクシアが答える。

「ちょっと待ってて。すぐに終わらせるから」

　レクシアはそう言ってメクウを下ろす。

　気付けば、レクシアはすでにメクウを抱え上げて、ルッキネスから距離を取っていた。

「レクシア、あんた……その剣は……？　それに、今の動きって……」

「説明はあと。私も聞きたいことあったんだけど、なんだか今ので大体分かったから、大丈夫。メクウ、私もずっとあなたに会いたかった。そして、これからも一緒にいたい」

　剣を構えて、レクシアはルッキネスと向かい合う。

　幻のようにその場から消えようとするルッキネスに対し、レクシアは剣を向けた。

「ルッキネス、やれるかな？」

『うん、あれを見て分かった。あれはわたしから作り出された一部だから――わたしの攻撃は通るよ』

　剣が喋っている。メクウには状況が理解できなかった。

　だが、次の瞬間――レクシアの放った一撃によって、ルッキネスはあっとう間にその身体を引き裂かれ、消滅していった。