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10.過ぎた時間

　レクシアが助けた少女の名はネリィと言った。

　まだ十五歳で駆け出しの冒険者だという彼女は、この付近の森に一人で依頼を受けてやってきたところを、オークに襲われたらしい。

　森の中にオークが出てくることは珍しいことではないが、どうやら彼女は森の中に入ってしまって迷ったようだ。

「はい、これで大丈夫」

「わぁ……ありがとうございます、レクシアさん。まさか、本当に回復スキルをお持ちなんて……」

　ネリィはオークから逃げている途中でいくつか擦り傷を負っていた。

　レクシアがスキルで治療したが、回復スキルを使うのもかなり久々な気がする。

「気にしないで。それで、ここってどこなのかな？」

「どこって……《ルーパの森》ですよ」

「え、ルーパ……！？　それじゃあ、ここからロヴェンの町までもそんなに離れてない……」

　レクシアが驚くのも無理はない。

《嘆きのコルセスタ》から内側へと戻ってきたのは分かっていたが、ここの森は町からもそこまで離れていないのだから。

　ロヴェンの町というのは、レクシア達がよく活動拠点にもしているところだ。

　冒険者も多く暮らしており、レクシアと同じように外側へと赴く者も少なくはない。その分帰って来ない者も多いが。

「失礼かもしれないですけど、レクシアさんって冒険者……ですよね？　その、服装が……」

「あ、えっと、まあ……色々あってね」

　レクシアは苦笑いを浮かべて答える。

　魔物達から攻撃を受け続けて、こんな風になったとは言えない。

　見れば、服はボロボロでもやはり肌に傷は残っていない。

　これも、ルッキネスのおかげなのだろう。

『……』

　ルッキネスは、ネリィと出会ってからは剣の姿のまま沈黙している。

　ここで人の姿に戻られると、また色々と説明に困ってしまうから助かっている。

　せっかく町の近くの森に出たのなら、一先ずはそこに戻るのは正解だろう。

「ネリィさん、一緒に町まで戻る？」

「え、いいんですか？」

「うん。むしろ、このままだと町に入りにくいから……その……」

「あ、分かりました！　町で服を買ってきますっ！　助けていただいたお礼もしたかったので！」

「ありがとうね。それじゃ、行こうか」

　レクシアはネリィと共に、町へと戻ることにした。

　ネリィはすでに依頼の物は集め終わっているようで、スムーズに帰路につくことができた

「でも、さっきの攻撃、すごかったです」

「さっきのって……ああ、あれね」

「はいっ！　なんていう魔法なんですか？」

「『ブラッディ・ニードル』だよ」

「な、名前もかっこいい……。わたしもいつか使えるようになりたいですっ」

「あはは、どうなんだろう……？」

　ちらりと剣の姿のルッキネスの方を見る。

　血液を操るのは、魔法の一種ではある。

　だが、この魔法はルッキネス固有のものなのかもしれない。

　少なくとも、レクシアはそんな魔法名は聞いたことがなかった。

「レクシアさんはさぞ強い冒険者さんとお見受けしますが……ランクはいくつなんですか？」

「あ……わ、私はE、だよ？」

「え、E！？　その強さで！？」

「う、うん……」

　レクシアは気まずそうに頷く。

　冒険者のランクは、一番低いのがEランクで、もっとも高いランクがSとなる。

　すなわち、レクシアのランクは最底辺――駆け出し冒険者であるネリィと同じレベルだ。

　それおもそのはず――レクシアは、単独で冒険者のランク昇格条件を満たすことができない。

　あくまでメクウという、《勇者》と呼ばれる少女にパーティに入れてもらっていただけの存在だ。

　メクウの方は、冒険者ランクはAとなっている。

　あのパーティはレクシア以外、全員がAというかなりの強者が揃っていたのだ。

（改めて思うけど……私はやっぱり足手まといだったんだ……）

　だからと言って、殺されかけたことが許せるわけじゃない――本心で言えば、パーティメンバーがどう思っているかも確認はしたい。

　その前に、レクシアがどれくらい奈落の底で生活をしていたのか、確認しなければならなかった。

「そう言えば、今日って何日か分かる？」

「え、今日ですか？　一昨日がちょうど冒険者協会で昇格試験が行われていたので……」

「！　昇格試験……？」

「はい、そうですけど……」

　ネリィの言葉を聞いて、レクシアは驚きに満ちた表情を浮かべる。

　冒険者協会は、冒険者の登録やランクを管理する組織だ。

　その昇格試験が行われるのは――三か月に一度。レクシアが《嘆きのコルセスタ》に入る一月ほど前に行われていたはずだ。

　それがもう過ぎているということは、コルセスタで活動をしていた期間を加味しても、一か月半ほどは奈落の底で生活していたことになる。

「……時間の感覚、全く分からないから気付かなかった」

「え、時間がどうかしました？　もしかして、何か町で約束が？」

「！　ううん、なんでもないの　ひ、一先ず町に戻ろう」

　レクシアはそう促した。

　ようやく出られたと思ったら、すでに一か月半という月日が過ぎていた――それだけの期間、レクシアは奈落の底で生き延びてきたのだ。