20話 雨の暴風林
森は不気味な静寂に包まれていた。まるで、全てを飲み込んでしまうかのような静寂に。
ナーシェの持つたいまつが燃える音だけがぱちっぱちっと鳴り響く。
「静かすぎる……」
ルートは呟いた。彼も森の中で暮らしていた身。森については詳しいのであろう。俺自身なにやら嫌な予感は感じている。
またしばらくすると、ぽつっ……ぽつっ……と雨が降り出してきた。
「雨……」
俺が呟くと、背中にくっついていたナーシェが口を開く。
「やっぱり……1回引き返しましょう！ 雨となるとたいまつも使えないですし……」
「確かに…… それより…… いつまでくっついてるの？ 暑い……」
俺が笑いながら、ナーシェに言う。
「ずっとです！！ 離れたくないです！怖いです！」
その言葉に、ルートはまたあきれたような表情を浮かべている。
次第に、雨は強くなり、すぐに土砂降りへと変わった。
「ここまでかな……」
俺達が諦めようとした、その時、急に森を強い風が吹き抜けた。思わず、立っていられないような強風を、皆なんとかこらえる。
「何！？」
ナーシェは叫んだ。
そして、俺達は発見してしまったのだ。宙に浮かぶ人間らしきそいつは、明らかにこちらに敵意を向けている。暗くて良く見えないが、右手には剣が握られている。しかし、明らかに人ではない。怪しく緑色に光る目は、まるでこちらを冥界に引き込んでしまいそうであった。
「ルドラ！？」
ナーシェはまた叫ぶ。
「ルドラって！？」
俺がナーシェに尋ねようと、言葉をかけたと同時に、ナーシェは大声で続けた。
「精霊種です！レベル5の！ 危険です！」
ルドラが手を上げると、またすさまじい風が吹き抜けた。なんとかかわしたが、数カ所肌が切れたようだ。雨の水をぬぐおうと手で顔を吹くと、手は少し赤くそまっていた。
「ナーシェ！大丈夫！？」
「だ、大丈夫ですけど……立てない……」
腰を抜かしてしまったナーシェをそのままにしておく訳にもいかない。
「ルート！ナーシェを頼んだ！」
ナーシェをルートに任せて、俺はシータと共にルドラの前に立ちはだかる。
「なあ、シータ？ ルドラって…… 強いよな……？」
「分からんが、まあ弱くはないだろうな……すさまじい魔力だ」
ルドラが消えた。と思った瞬間に、ルドラは持っている剣でこちらを斬りつけてきた。なんとかすんでの所で、その斬撃を防ぐ。しかしルドラは、さらに激しく攻撃を加えてくる。雨、風もあいまって俺は防ぐのが精一杯であった。
「ぬわあ！」
シータがルドラの隙を突いて斬りかかったとき、またルドラは消え、距離をとった。
「ちっ早いな……」
シータが呟いた。
仕方無い……ナーシェの前で使いたくなかったが、そんな状況ではない。
「サクヤ！？代われるか！」
――任せるのじゃ
俺がサクヤに言うと、再び、俺の身体はサクヤのコントロールの元に置かれた。
「ルドラとやら、わらわに喧嘩を売ったこと、後悔するが良い」
サクヤが両手を前に突き出すと、その刹那、再び森は更地に代わっていた。しかし、明らかに前より威力が低くなっている。
「ぬう……」
目の前に再びルドラが現れた。ルドラは少し警戒しているようだ。
――サクヤ、お前手加減したのか？
「前より、神通力のコントロールが上手く行かないのじゃ……」
このままでは防戦一方だ、らちがあかない。
仕方無い、シータに龍になってもらうしかないか……
そう思ってると、ルドラが口を開いた。
「お前、人間か……？」
ルドラはこちらの正体を疑っているようだ。再び俺の身体は、俺のコントロールの元へと戻った。なにやら話が出来そうである。
「違う！」
俺のその言葉に、ナーシェは戸惑っているようだ。しかし、ルドラはさらにこちらに質問を投げかけてきた。
「何者だ……？」
「妖狐だ！」
「よ、妖狐！？ イーナちゃんが！？ えっ？」
ナーシェは混乱しているが、今はそれどころでは無い。
「そうか…… 妖狐か……」
ルドラがそう呟くと、雨風が少し収まった。
「ルドラ！なんで、私達を襲った？何か事情があるのか？」
俺がルドラにそう聞くと、完全に雨風は収まり、ルドラは静かに口を開いた。
「森に異変が起こっている……」
「異変……」
「いきなり襲ったこと、すまなかった…… だが森は危険だ、引き返せ」
「詳しく聞かせてくれない？」
「大神があらぶっておる。大神は森の主だ。大神の意志はすなわち森の意志だ」
ルドラの言葉に、皆戸惑う。なぜ大神が……
「大神はどこにいるの？」
「大神はこの森の更に奥、人が立ち入らない原始の森にいる。しかし、今は危険だ。近づかない方が良い」
そう言うと、ルドラは俺達の前から姿を消した。
森の異変…… 大神…… 人間……
ルートが叫ぶ。
「おい、イーナ！ 人間がまた何かやらかしたんだ！放ってはおけないぜ！」
ルートの言葉をうけ、シータはこちらに問いかけてきた。
「イーナよ。どうするのだ？」
ナーシェはやっと立てるようになったのか、こちらへと走ってきた。
「イーナちゃん！？ あなた人間じゃなかったの！？」
少し気まずい空気だったが、知られてしまったからには仕方が無い。
「ナーシェ……だましていたの、悪かった」
「あなたは……一体…… 何者なの！？」
「九尾だよ」
「きゅ…… 九尾！？」
ナーシェは未だ、戸惑っている様子だ。何か言おうとしているが、言葉が出てこないのであろう。
「そして、シータは龍、ルートはヴァンパイアだ。ルカとテオも……」
その言葉にルカは人間の姿へと変わった。
「ナーシェ！あなたイーナ様に！べたべたと！」
なにやらずっと我慢していたらしい。
「イーナちゃんが……九尾で…… みんなが龍で…… ヴァンパイアで…… 人間はいない……」
ナーシェはうつむいたまま、呟いている。
「な、ナーシェ！ 別に、俺達人間じゃないからといって、人間を襲ったりする気はこれっぽっちも……」
そう俺がフォローしようとしたが、言い終わる前に、ナーシェは抱きついてきた。目をきらきらと輝かせて。
「えーーーー！イーナちゃん！九尾！すごいです！！！それにシータさんも！龍だなんて！ホントにいたなんて！私感動です！！」
あれ……？
そしてナーシェはルカにも抱きつきほっぺをすりすりしている。ルカは露骨に迷惑そうな表情を浮かべているが。
「ルカちゃんも！！かわいい！！！なんで黙ってたんですか！！酷いです！！」
こうして、俺達の正体はナーシェにもばれたのであった。
