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帰路

　その夜はリュートの家に泊めてもらい、次の日はひとりで広場に向かう。客とのやりとりは、必要最低限の『椅子に座って下さい』とか『料金は銀貨1枚です』とか『ありがとう』とか、どうしようもない場合の為に『私はこの国の言葉が話せません』なんかを、リュートに教えてもらった。念の為、スケッチブックに文字で書いてもらった物も用意した。

　リュートは今日もつき合うと言ってくれたが、俺が、俺の嫁を迎えに行く為にやる事だ。いつまでも人の手を借りてはいられない。

　と、カッコイイ事を言ってはみたが、良く考えたらこの街とさゆりさんの家の往復の護衛は、リュートが引き受けてくれているのだ。

　色々台無しだ。

　落ち込んでばかりいても仕方ないので、気をとりなおして、似顔絵屋さんの開店準備をする。金稼いでリュートに護衛料払おう。

　しかし、さゆりさん一家への恩が半端ねえな。生活の衣食住全てと、この世界で生きてゆくのに必要な情報と安全、リュートには命すら守ってもらった。腎臓（じんぞう）のひとつも差し出せと言われても、俺は喜んで差し出すだろう。

　客待ちの間、広場の風景をスケッチする。弦楽器を演奏する三人組の大道芸人や、広場の隣に建つ風車小屋、道端で様々な大きや形の籠を売る老人。絵描き魂は擽（くすぐ）られまくりだ。

　そうこうしていると、今日1組目の客が来たようだ。俺は、スケッチブックの『似顔絵を描きますか？』のページを開いて見せながら、この世界の言葉をを口にする。2人の子供を連れた男性が頷いて、子供たちを椅子に座らせる。順調な滑り出しだ。

　先が黒く、ふさふさと毛に覆（おお）われた大きな耳と、太くてがっしりとした尻尾はカンガルーを思わせる。男の子は緊張して固まっていて、女の子は尻尾と足をゆーらゆーらと揺らし好奇心の滲（にじ）んだ目をしている。

　俺は父親らしき男の人に軽く頭を下げ、似顔絵を描き始める。子どもたちの集中力が途切れてくる。俺は片手を頭の横でグーパーしながら『コッチ見て』と言い、視線を求める。2人はキョトンととして、その後ニパッと笑顔になった。

　うむ。良い笑顔だ。

　完成品を2人に見せ、父親らしき男の人に渡す。『銀貨1枚になります』と書いてあるスケッチブックを見せる。銀貨を受け取り、『ありがとう』と礼を言う。カンガルー父さんは、俺の拙（つたな）い言葉に思うものがあったのだろう。ペラペラーッと何か話しかけてきたが、『私はこの国の言葉が話せません』を見せると、俺の肩をポンポンと叩き『ありがとう』と言うと子供たちの手を引いて帰って行った。

　親子連れの後ろ姿を、やり遂げた感に軽く酔いしれながら見送っていると、声をかけられる。次のお客さんだ。

　午前中で六組の客を捌（さば）き、異世界語を口にする気恥ずかしさが薄れてきた頃、リュートが馬を連れてやって来た。

　ニコニコと近づいて来て「ヒロト、すごい、りっぱ、サイコー！」

　めっちゃ褒（ほ）められた。少し離れて様子を見ていたらしい。

　俺は照れ臭くなり、リュートの肩口目指してグーパンを繰り出すが、軽く掌で受け止められる。流石の反射神経だ。

　店じまいをしてリュートと帰路につく。道すがら、屋台で肉と野菜を薄いパンで巻いたものを買い、食べながら歩く。ええ！俺が払いましたとも！もう文無しヒロトではないのだ。自分の金があるってホント素晴らしい。

　サラサスーンまで馬で2時間くらい。この世界の馬は地球の馬よりかなり大きい。横幅もあり、成人男性を2人乗せ、荷物満載（まんさい）でも平気で走る。北海道の道産子（どさんこ）っぽいな。穏やかで優しい動物だと言う。

　帰り道は比較的平和だった。立派な角を持つ水牛に似た小型獣の群れが、水場に向けて移動するのを見送ったり、大鷲（おおわし）に似た大型の猛禽類（もうきんるい）がネズミのような小動物を狩る様子を眺めたりした。どちらも迫力満点だ。

　ちなみに、小型水牛もどきの肉はとても美味くて、特大の大鷲もどきは人間の赤ん坊くらいなら捕食対象なので、注意が必要なのだそうだ。

　サラサスーンと呼ばれている一帯は、乾燥地帯で雨が少ないが、地下水脈が豊富で比較的簡単に井戸が掘れる。ところどころに水場があるので、野生動物は少なくないらしい。

　その割に転移当日に、じーさんに保護されるまでの間、俺たちは全く動物を見かけていない。蟻や蝶、小さな羽虫などは見たような気がするが。

　リュートに聞いてみると、少し困ったように苦笑する。さゆりさんの家からしばらく行った辺りから先は「忌（い）み地」のように扱われているらしく、動物も鳥も何故か近づかない。神聖な場所とも、呪われた土地とも呼ばれているのだとか。もちろん住んでいる人もなく、旅人も避けて通るらしい。なぜ道が通っているのか、リュートも不思議を思っていたのだと言う。ちなみに、そんな場所に住んでいるリュート達一家は、変わり者扱いされているらしい。

　さて、そろそろさゆりさんの家がある大岩が見えてきたな。俺は大仕事をやり遂げたような、心地よい疲労感を感じながら、茜色に染まりはじめる谷を、リュートとともに馬に揺られて進んで行った。