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旅の終わりの海辺の街

「なぁハル。お父さんの腕のこと。お母さんに怒られると、思うか？」

「あー、うん。でも、ぼくはお父さんのみかただから。それにむちゃしたの怒られるなら、ぼくもだから」

　ハルが、俺から目を逸《そ》らしながら言った。ああ、トルルザの教会の件な。

「じゃあ、ハナちゃんは、あーたんのみかたしゅるー」

　えー。ハナもお父さんの味方してくれ。

　ミンミンの街を、感慨深く見上げながら、俺たちは呑気な心配をしていた。

　ここまで、ミョイマー地方の海辺の街を、点と線で結ぶように旅を続けて来た。全ての街で、ナナミの手紙を回収済みだ。

　手紙が残されていたという事は、ナナミは通過していないのだろう。おそらく、ナナミはまだ旅立っていない。ナナミも俺と同じく、武術とは縁のない人生を送ってきた。護身術に手を焼いているのだろう。ナナミがニブチンで、本当に良かった。お陰でナナミとすれ違いに、ならずに済んだ。

　ナナミは、あのミンミンの街にいる。あの街まで行って、階段の一番上にあるという教会まで行けば、ナナミに会うことができる。

　ナナミの手紙の様子なら、ミンミンの街の人や教会を、恐れる必要もないだろう。

　俺たちは、ナナミに渡すお土産や、半年以上遅れた誕生日プレゼントの話をしながら、逸《はや》る気持ちを抑えるように、街道を進んだ。

　そうしてたどり着いたミンミンは、びっくりするほど家が密集している街だった。海に面した断崖を埋め尽くすように、カラフルな家がひしめいている。

　そりゃあ海へ出るには、これほど便利な立地はないだろう。街の入り口はそのまま桟橋へも続いていて、いくつものボートが繋いである。

　それでも、何もこんな断崖絶壁に、街を作らないでも良い気がしてしまう。津波や地震の心配はないのだろうか。

　この世界に飛ばされてきた最初の日に、ナナミがこの街の事を『テーマパークみたい』と称していた事を思い出す。

　なるほど、カラフルでポップな家々は、夢の国の土産物屋を思い出させる。

　あくびに口輪を嵌めてから、街の入り口付近にいる人に、自警団の詰所の場所を聞く。またあくびを、預かってもらわなければならない。

　ハルやハナと、日本語で話しながら歩いていると、やけにチラチラと注目してくる人が何人かいる。

　その中のひとりが、声をかけてきた。

「その言葉は、耳なしの言葉ですよね？」

　思わず返事に詰まる。ザバトランガでの経験が、若干のトラウマになっているな。

「あ、すみません。僕の知り合いに、耳なしの女性がいて、その人の言葉に似ている気がしたものですから」

　知り合いかなーと思って。

　恐縮したように呟く。

「その耳なし、名前は？」

　思い切って聞いてみた。

「えっ？ああ、ナナミです」

　その青年は、額の生え際あたりから、見事な角《つの》が生えていた。細くドリルのように捻れながら、後ろに湾曲している。

　鹿や山羊の人たちの角は、驚くほど多彩だ。大きな角《つの》の人は、春先には切ってしまう人が多く、武器や細工物を自分で作ったりするらしい。

　ドリル角《づの》の青年は、カミューと名乗った。ナナミのお世話になっている、養護施設の出身で、街の自警団の仕事をしているらしい。黒目がちな瞳が優しい、好青年だ。

　ナナミの身内だと話すと、とても歓迎してくれて、あくびを自警団の詰所で預かる手続きをしてくれた。

「ナナミはあなた方を、ずっと待っていましたよ」

　そう言って、少し恨めしげにこちらを眺めてくる。

　探るような、挑むような視線だと感じた。職業柄だろうか？それともーー。

「お兄さん、カムラン(おかあさん)のお世話、ありがとう！」

　ハルが、俺が言うべき言葉を、先に口にする。嬉しそうなその表情を見て、カミューが狼狽《うろた》えてから固まった。ハルは笑うと、思わず二度見してしまうほどに、ナナミによく似ている。

　こいつ、丸わかりじゃねぇか！ハザン並みに表情が読みやすい。俺はいっそ微笑ましい気持ちになった。

　まあ、そんな風に侮《あなど》るには、少々カミューは強敵かも知れないが。

　あくびを厩舎に繋いで、教会へ向かおうとしていると、路地裏から息急《いきせ》き切った女の子が走り込んできた。

「カミュー、ルル姉が海岸で呼んでる！なんかいそいで、すぐに来てくれって言ってた！」

「ルルが？今ちょっと忙しいって言ってくれよ」

「ダメだよ！『早く来ないとカミューのひみつが明らかになってしまう』って言ってたよ」

　カミューがあわあわと、顔色を悪くする。

　色々苦労があるらしい。カミューの好感度が、俺の中でどんどん上がっていく。

「教会、階段、一番上。知ってるから、大丈夫」

　俺が言うと、カミューを呼びに来た女の子が、

「あ、教会のお客さまなの？じゃあ、ナユがあんないしてあげるよ！」

　と、可愛らしく小首を傾げて言った。

「おじさん、こっちだよ！こっちの方が、ちかみちだよ！」

　ナユが俺の右手を、グイグイと引っ張って、どんどん路地裏を進んでいく。八百屋の裏に回り、民家の軒先を通り抜け、干物の棚の脇を頭を下げて潜る。

　ハナは大喜びだが、ハルはクーを連れているので、少し苦労をしている。見通しの良い高台へと出ると、ナユがハナを抱き上げて走り出した。

「おじさん、こっちだよ！」

「ナユ、ちょっと、待って！」

　ハルとクーを振り返り、ナユを追う。突然、足元が沈み込み、ズルズルと穴に落ちてしまった。

「とーたん、だいじょぶ？」

　ハナが穴を覗き込んで言う。

「あ、ああ。でも、結構深い。ナユ、大人、呼ぶ、お願いできる？」

「うん！まかせて！すぐに呼んでくるよ！」

　ナユが、クスクスと笑いながら答える。

　これは、落とし穴か？俺はもしかして、嵌められたのか？

「ハル！ハナ！いるか？！」

　急いでハルとハナを呼ぶ。

　返事はなかった。きっと、助けも来ないだろう。自力でなんとか脱出を試みる。くそっ！片手ではどうにも上手くいかない。何度もずり落ちながら、ようやく這い上がる。

　ハルとハナを探さないと！

　何度も道に迷い、同じような建物に惑わされ、イライラばかりが募る。階段の上で、日向ぼっこをしていた老夫婦に送ってもらい、ようやく教会までたどり着いた。

　だが、教会には、ナナミはおろか、ハルとハナも見当たらなかった。

「あなたがヒロトさんですか。ふふ。ナナミに聞いていた通りの人ね。私は、ルルリアーナ。この教会の責任者です」

「ああ！ナナミの、お世話、ありがとうございます！」

「積もる話は後にして、状況を説明しますね」

　挨拶もそこそこに、話を進める。とてもテキパキとした人だ。

「子供たちが、ひとりもいない。おそらく、ナナミとヒロトさんを、会わせないつもりで動いています」

「ナユか！あの子は聡《さと》いから厄介だぞ！」

「私たちが探して来ます。ヒロトさんは、休んでいて下さい。お風呂にでも入って……」

「ラー(いいや)。俺も行きます。ここまで来てお預け、勘弁して欲しい」

　思わず漏れた俺の本音に、ルルとカミューが、揃って苦笑いをした。

「そうですね。一緒に行きましょう。ハルくんとハナちゃんも心配です」

　ルルとカミューに協力してもらって、子供たちの秘密基地を、しらみ潰しに当たった。

　しかしなんなんだ？この街は！迷路のように入り組んだ路地、行き止まりばかりの道、忍者屋敷の仕掛けみたいな、隠された通路や階段。

　まるで子供が無計画に作った、楽しい箱庭のみたいだ。こんな街で追いかけっこやかくれんぼうをしたら、大人でも楽しいに違いない。

　ようやく子供たちを見つけたのは、海岸から続く岩場を抜けた、洞窟のある小さな砂浜だった。

「ナナミはわたさない！」

「ナナミはずっと、キャロたちとくらすの！このまちで、くらすの！」

　子供たちが、洞窟の入り口を遮るように立ち塞がり、口々に叫ぶ。養護施設の子供だと聞いている。家族との、どうしようもない思い出を、たくさんの傷を抱《かか》えた子供たちだ。

　この子たちにとって俺は、ナナミをーー。家族を攫《さら》いに来た、極悪人の耳なしだ。

　俺がかける言葉を見つけられずにいると、ルルがカツカツと踵を鳴らして、子供たちの前に立った。子供たちが『叱られる！』と首を竦《すく》めた瞬間。ルルはくるりと踵《きびす》を返した。

　仁王立ちになり、胸の前で腕を組む。そして、高らかに言い放った。

「ナナミを連れてゆくなら、私を倒してから行け！」

　ルルの豊かな黄色の髪が、潮風にたなびく。その様子はまるで獅子《ライオン》の鬣《たてがみ》のようだった。王者の風格で立つルルに、不遜《ふそん》な物言いが、この上もなく似合っていた。

　カミューが、大股でルルの隣まで歩く。振り向いた時には、さっきまでの人の良さそうな好青年の顔は、きれいに消え去っていた。

「俺も倒してみせろ！なんなら、ナナミは俺が幸せにする！」

　どうやら、俺はこの二人にとっても、ナナミを攫いに来た極悪人らしい。

　だが最後の言葉は、聞き捨てならんな若造！ナナミは絶対に渡さん！

　ラスボス戦の幕が、さっきまで心強い味方だと思っていた二人によって、引き千切られて、目の前にドサリと落ちてきた。