おとうさんと一緒〜子連れ異世界旅日記《嫁探し編》〜

終章 海をめざして

ひまわり

　ハルくんのお父さんが目を覚ました時、雨はすっかり上がっていた。猫目ヘビの特効薬は良く効いたようで、赤い発疹も消えている。熱も下がり食欲も出てきたようだ。

　すぐにベッドから出ようとするので、見張りがてら、ずっとみんな一緒に患者用のベッドの脇で過ごした。赤ん坊熱は男しか罹《かか》らない病気なので、私とハナちゃんにはうつらない。

　ハルくんが折ってくれた紙細工で遊んだり、ハナちゃんに絵本を読んであげたりした。

　ハルくんのお父さんは、少しベッドを起こして、ニコニコしながら絵を描いていた。

　私が『耳なしは怖くないんだね』と言うと『怖い人も、悪い人もいる。きみたちと同じだよ』と言った。

　大トカゲとモコモコは、夜のうちに教会の裏にある物置に避難してもらった。トカゲは砂漠、モコモコは高い山に住む生き物なんだって。

　午後になり、起き上がれるようになったハルくんのお父さんが、おやつを作ってくれた。ほっとけーきという、柔らかくて甘いパンだ。熱々のうちに乗せたバターが、トロリと溶けて生地に染み込む。

　蜂蜜をかけてパクリと口に入れると、じゅわっと染み出したバターと蜂蜜が、混ざりあって優しい味になる。

「うわーっ！ ラースカ(おいしい)！」

　私が思わず声を上げると、ハナちゃんが「 やー(うん)。ほっとけーき、 ラースカ(おいしいね)！ チャタラパー(好き)」と言って、両方の手を頰に当てる。

　美味しいと頰が落ちちゃうから、押さえないとダメなんだって！ 私がえっ、耳なしってそんななの？ って聞いたら、ハルくんのお父さんが「それくらい、おいしいって事。落ちないよ」と言って笑った。

　ハルくんのお父さんは、顔に大きな傷がある。耳なしだから、人に襲われてついた傷だったらどうしよう。私が包丁を振り上げたように、この人を傷つけた人がいるのだろうか。

「違うよ！ おじさん、弱いから。狼にやられたんだ」

　弱いの！？ 耳なしなのに！？ 火を吹いたり、鉄の玉を撒き散らしたり、しないの？

「おじさんもハルも、そんな事、できない。でも、できる耳なし、いるかも知れない。油断は、ダメ」

　耳なしは、他にもたくさんいるの？ どこに住んでるの？

「おじさんと、昔の怖い耳なしは、同じ種類かも知れない。違う、かも知れない。おじさんの仲間の耳なしは、遠い、とても遠い。簡単には来られない」

　おじさんも、良くわからないんだ。あと、言葉、下手でごめん。

　そのあとおじさんは、少し真面目な顔になって言った。

「きみに、拾って貰った、おじさんとハルの命、大切にする。きみが困った時、助けたい。いつか、きっと」

　おじさんは、ものすごく下手くそで、読みにくい字のメモをくれた。茜岩谷(サラサスーン)の街の名前と、商会の名前が書いてある。

「おじさん、もう行っちゃうの？」

「また会える。きっと」

　おじさんはそう言って、さっき描いていた絵と治療費を、ハルくんが、紙細工を差し出した。

　紙細工は、鮮やかな黄色の紙で折られた、ひまわりだった。

「おねえさん、ひまわりに似てる。髪の毛とてもきれい」

　私の量が多くて、バフンと広がった黄色い髪。そんな風に言ってもらったのは初めてだ。

　私は急いで礼拝室に戻り、教会の押し印を紙に押した。この押し印は、うちの教会が、人柄に責任を持つ証になる。目指す教会へ行った時に役に立つかも知れない。

　私が責任を持とう。私は半人前の治療師《カラ・マヌーサ》。実績も人脈も持っていない。でも、私は、私の存在を賭けて、この人たちの人柄を保証しよう。

『この人たちは、悪い耳なしではない』

「お母さんと会えたら、帰りにまたこの教会に寄ってね。父さんに、悪い耳なしばかりじゃない事を、話しておくから！」

「おねえさん、ありがとう！ きっとまた会いに来る！」

　ハルくんとおじさんは、ニセ耳の着いたポンチョのフード被り、モコモコとトカゲを連れて、手を振りながら街道へ向けて歩いて行った。ハナちゃんは、トカゲの頭の上だ。

　▽△▽

　こうして、夏の終わりの嵐と共にはじまった、大波乱の一日が終わった。結局《けっきょく》耳なしの事は、大してわからなかったけど、私にはひとつ目標ができた。

　耳なしの事を調べよう。本を読み、民話や伝承を探し、ザドバランガ以外にも旅して、耳なしにまつわる遺跡にも行ってみよう。

　そうして、人に聞いた話じゃなく、自分で確かめてみよう。耳なしが、何をしたのか。耳なしが、本当に悪魔なのか。

　一人前になったら。

　まずは父さんが帰って来たら、話さなければいけない。扉を開けたら、大きなトカゲがいた事からはじまった、私の長い、長い一日の話を。

　父さんは立派な治療師《カラ・マヌーサ》だ。命の重さと、儚《はかな》さを知っている。きっと一緒に考えてくれるはずだ。

　私はテーブルの上に、一切れ残ったほっとけーきを頬張りながら、おじさんのくれた絵を広げてみた。

　それは、陽だまりの中、ハナちゃんを膝の上に乗せて、絵本を読んでいる私の絵だった。ハルくんが、お行儀悪く、寝転んで紙細工を折っている。

　私の黄色い、あちこち跳ねた髪の毛が、お陽さまの光でキラキラ輝いている。ハルくんの言う通り、日なたに咲くひまわりの花のようだ。

　自分の絵を、こんな風に思うのは少し恥ずかしいけれど、とても暖かい素敵な絵だと思った。

　笑いながら人を殺す悪魔には、こんな絵は、絶対に描けない。