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土砂降りの雨がやむまで

「トラットル(やめて)！カララン(お父さん)を、ハナちゃんを、ヤツハ・トリモ(放せ)！」

　あんなに弱っていた耳なしの子供が、何か武器のようなものを構えて叫んだ。

　ユラユラと揺れている。今にも倒れそうだ。真っ赤な顔をして、泣きそうな声で、叫んだ。

「ハナちゃん、こっちにおいで」

　耳なしの子供が、女の子を呼ぶ。

「ハルちゃ！げんきになった？」

　女の子が走って行って、耳なしの子供に抱きつく。

「お父さんから、はなれて！お父さんにひどいこと、しないで！」

　女の子をほっとした顔で抱き寄せた後、耳なしの子供がこの国の言葉で言った。耳なしは、言葉が違うはずなのに。

「ハル、武器を人に……、向けちゃダメ……だ」

　大人の耳なしが、意識を取り戻してしまった。間に合わなかった！殺されてしまう。女の子を守れなかった！

「……お嬢さん、すぐに出て行く、します。怖がる、させて、ごめんなさい」

　耳なしはフラフラと立ち上がった。首に赤い斑点が浮いている。男の子と同じだ。あれはたぶん『赤ん坊熱』だ。男の子だけが罹《かか》る赤ちゃんの病気。大人が発症すると、とんでもなく重い症状が出る。

「その女の子をどうするつもり？どこから攫《さら》って来たの？！」

「この子は、俺の娘《アイナ》です」

「嘘！だって耳があるわ！この子にひどい事したら許さないから！」

　私はブルブルと震える手で、もう一度包丁を構えた。

「お嬢さん、娘を、守る、してくれて、ありがとう」

　大人の耳なしは、困ったように笑った。とてもーー。

　とても、優しそうに、見えた。

「ほら、ハルも謝って。この人は、ハナを守ろうとして……くれたんだぞ」

「ぼくだって、ハナちゃんとお父さんを、守ろうと思ったんだ！」

「そうか。ありがとう。じゃあ、ハルも悪くないな。……さ、帰ろう」

　二人ともあんな熱でフラフラで、出て行こうとしている。こんな土砂降りの中、出て行ったら死んでしまう。二人とも息が荒い。

　女の子が嬉しそうに、耳なしの腕にしがみつく。とても攫《さら》われてきた子供には見えない。

　私は、何か間違っているのだろうか。

　私は耳なしを殺そうとしたのに、怖がらせてごめんなさいと、言った。私はひどい事を言ったのにーー。

　娘を守ってくれて、ありがとうと、言った。

　子供の耳なしは、自分だって熱でフラフラなのに、父親を守るために、立ち上がった。

「待って。雨がーー。雨がやむまでーー。私を殺さないなら、雨がやむまで居て下さい」

「ぼくは、殺す、しない。殺す、したのは、おねえさんだ」

　子供の耳なしが、射るような目で睨みながら言った。

「ハル、そんな言い方はーーー」

　大人の耳なしが、操り人形の糸が切れたように、クタリとその場に崩れ落ちた。

「お父さん！」

　それきり、大人の耳なしーー。ハルくんのお父さんは次の日の朝まで目を覚まさなかった。

　私と子供の耳なしーー、ハルくんは、ケンカしながらお父さんを運んだり、死ぬほど苦い薬を鼻を摘んで飲ませたり、ハナちゃんと三人でごはんを食べたりした。

　雨は土砂降りで、全然やむ気配さえ見せなくて『お父さんがこのまま、死んじゃったらどうしよう』なんて、泣きべそをかきはじめたハルくんが、なんだかとっても可愛くて。

『赤ん坊熱』は特効薬がある。猫目蛇の黒焼きを飲ませれば、死ぬような病気ではない。ハルくんもあっという間に元気になった。

『大丈夫。お薬飲んだから、明日には熱も下がって元気になる』と言ったら、ハルくんはうん、と頷いてから、

『おねえさん、ぼく、言った事、ごめんなさい。おくすり、ありがとう』と、恥ずかしそうに言った。

『ハルくんとお父さんは耳なしなの？』と聞いたら『うん。でも、悪い耳なし、違う』と言う。

『悪い耳なしもいるの？』と聞くと、うーん、と考え込んでいた。そしてそのあと『たぶん、いる』と応えた。

　物語や歌に出てくる耳なしは、笑いながら人を殺す悪魔だ。教会でずっと、そう教えられてきた。

　でも、そうじゃない耳なしもいる。

　耳なしって、なんなのだろう。神さまを裏切り、人を空飛ぶ船で連れ去る。

　一体なんのために人を攫い、どこに連れて行ったのだろう。

　今は、どこにいるのだろう。

　ハルくんは、茜岩谷《サラサスーン》のおばあちゃんの家から、ザバトランガの教会にいるお母さんを、迎えに行く旅の途中なのだという。

　大人がいるザバトランガの教会に、耳なしが行ったら大変なことになるよ？捕まってしまうかも知れないよ？

　私は、さっきハルくんのお父さんを殺そうとしたくせに、とても心配になった。

　私は耳なしのことを、知りたいと思った。何も知らずに、怖いからと、ハルくんのお父さんに、包丁を振り上げた。あんな事はもうしたくない。

　きっと、知らないから、怖いのだ。

『知らないことを、知らないままにしておいては、いけないよ』

　父さんはいつも、そう言っていた。

『困っている人の手助けをする事は、とても大切な事だよ』

　そう、言っていた。

　だからきっと、事情を話せば、私が留守番中に教会で耳なしの看病をしていても、そうは怒らないんじゃないかな。

　私はそんな、自分に都合のいい想像をしながら、ハルくんのお父さんの額に手を当てた。

　あ、熱が少し下がっている！呼吸も、少し落ち着いてきた。心配そうに覗き込む二人に『もう、大丈夫みたい』と伝えると、二人の顔がパッと笑顔になった。

　厚い雲の切れ間から、突然お日さまが顔を出すような、眩しさについ目を細めてしまうような。

　そんな笑顔だった。