旅立ち
「ハル、忘れ物ないか、もう一度確認するぞ」
「うん、おとーさん。でも、もう三回目だよ」
俺とハルで、持って行く物リストを片手に最後の指差し確認中だ。
二回目の確認の時、ハナが鍋や食器類を全部出して、空いたスペースにすっぽりと収まっていた。どうやらまた置いて行かれると思っていたらしい。物入れに爪を立て、出すのに苦労した。
今度は一緒に行くからと説明すると、人の姿に戻ってから、「ハナちゃ、もーおいていかれない？ ほんと？」と何度も聞く。
「ハナちゃ、いい子にするから。おいていかないで」
そう言われた時には、胸が潰れるかと思った。いい子になんてしなくていいんだ。ハナは全く悪くない。悪いのは弱くて自信のない、俺だ。
今まで本当に辛い想いをさせてしまった。「一緒にお母さんを迎えに行こうな」と言うと、「はーい！」と大きな声で言って両手を上げ、ぴょんぴょんと飛び上がってから、またユキヒョウの姿になった。
荷物はなるべく減らしたが、譲れないものもある。乾燥させた薬草類、アロエの蜂蜜漬け、手拭いは多めに持つ。着替えは下着類を除いて二セットのみ。一セット分はジッパー付きビニール袋に入れてある。今回の旅は雨や水の多い場所となるので、その対策だ。暑さ寒さはポンチョと被り布で調節する。今の季節なら、ザドバランガ地方もそう寒くはないらしい。
雨具は、油を引いた布で組み立て式の傘を作った。チョマ族のテントを参考にして、ディエゴさんに細かいところまで教えてもらったので、会心の出来だ。いや、作ったのはリュートとじーさんなのだが。
そういえば、俺たちより少し前に、パラヤさん一家がドルンゾ山に向けて旅立った。ご主人のディエゴさんの出身であるチョマ族に会いに行くらしい。俺のラッカを見て決心が付いたらしく、約二十年ぶりの帰郷だそうだ。ディエゴさんは訳あって翼を傷め、飛べなくなったチョマ族の人だとか。
ハルがチョマ族の放牧地に立ち寄った時に、友達になったアープに手紙を書いていた。俺もラッカを譲ってくれた人によろしくと伝言を頼んだ。ディエゴさんは言わなかったし、俺も聞かなかったが、俺の持つラッカはたぶん元はディエゴさんのものだ。兄弟の再会が暖かいものになる事を、祈らずにはいられない。
さゆりさんが作ってくれた弁当を持ち、装備をもう一度確認してから大岩の家を出る。キャラバンの連中への挨拶は済ませある。見送りは勘弁してもらった。俺はすぐに湿っぽくなってしまうから。
「気をつけていってらっしゃい」
さゆりさんがハルとハナを抱きしめて言う。
「ヒロト、危険には近づかないで。あくびの様子とハナの尻尾を信じて」
リュートが言いながらハルとハナを抱く。
ああ、俺とハルにはない野生の本能を頼らせてもらう。
「無理せず、ダメだと思ったら帰って来い。誰も笑わない」
じーさんが言う。それは、出来れば避けたい事態だ。今は考えたくないが、ありがとう。
ラーナが革紐を編んだお守りを三つ渡してくれた。
「無事にナナミさんに会えますように」
ラーナも身体を大切にしてくれ。帰って来る頃にはお母さんだな。
「私は大丈夫ですから。ハルくん、ハナちゃん、ヒロトおじさま、いってらっしゃい」
クルミちゃんが少し緊張した様子で言った。
ちゃんと勉強もやれよ。出しておいた宿題終わらせておけよ！
ハルはクーに乗る。ハナと俺はあくびに乗る。
「行ってきます」
「行ってきまーす！」
「ってまーす！」
手を振り、大岩の家からまずは街道に出る。街道に出たらひたすら東を目指す。
大岩の家が見えなくなると、ハナがアンガーに教えてもらった、ラーザの童歌を歌いだした。ハルも途中から一緒に歌う。クーの首につけた小さな鐘が、拍子を取るようにカランカランと鳴る。あくびがちらりとクーと見て、無邪気で可愛いわね、とでも言うように、うんうんと小さく頷いた。
風がハナの真新しい旅用のポンチョを、巻き上げるように吹いた。ポーニャサランの笛の音そのままの風の音が、二人の歌声を乗せて茜岩谷を渡って行く。
ふと顔を上げ、あーあ、と声が出た。
街道の西側にある崖の上に、見慣れた奴らが勢揃いしていた。
顔がはっきり見えるほど近くはない。声がやっと届くくらいの距離だ。こんな距離で見送る事を選んだのは、湿っぽいのが苦手な俺への配慮だろうか。それとも号泣してるらしいハザンのせいだろうか。
ハナが全員の名前を叫び、あくびの背中で立ち上がり手を振る。ハルも大きく手を振る。俺はポンチョのフードを目深に被り、拳を握り、片手を高く掲げた。ハルとハナが俺の真似をする。奴らも拳を掲げる。
そんなに心配するなよ。大丈夫、うまくやるさ。
そんな想いを伝えるつもりではあったが、我に返ると、どうにも気恥ずかしさに耐えられなくなった。手綱を引き、あくびの歩を早めてしまったのは勘弁して欲しい。
旅立ちの朝の、なんとも締まらない出来事だ。
本話をもちまして、第五章はおしまいです。閑話を挟んで終章がはじまります。
ヒロトの旅を最後まで見守って頂けると幸いです。
