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ミトトの耳なし

　海から昇る朝陽で、街のシルエットが浮かび上がる。沖合いに大きな船が一艘と、桟橋に大小沢山のボートが見える。港のある街、ミトトだ。

　眩しさに目を細めていると、あくびがくしゃみをした。並べて言うと、なんの事かよくわからなくなるな。眩しいとくしゃみが出るアレだろうか。

「ぼく、トカゲのくしゃみ初めて見たよ」

　と、ハルが言った。お父さんもだ。こんな会話、前にもしたよな？だが大魔王的な改名はしないぞ。

　あくびに一晩中走り通してもらったおかげで、俺もハルもずいぶん落ち着いた。勢い込んで夜明け前から教会に駆け込むような事は、しなくて済みそうだ。

　街の手前にパラシュの預かり所があった。パラシュは馬と違い、街に入る事は出来ない。柵で囲まれた空き地に、雄雌（しゆう）別れて放たれる。

　預かり所にあくびを預け、個人的に餌をあげる了解をもらってから、砂漠ウサギを持っている分全部投げる。相変わらずワイルド極まりない食事風景だ。

　目の前で凄惨な光景が繰り広げられているのに、どこかフワフワと落ち着かない。バリバリと骨を噛み砕く音を聞きながら、ナナミに会ったらまず何を言おうとか、俺の頰の傷についてどう思うかな、とか。我ながら緩み過ぎだ。

　まるで初めてのデートに向かう朝みたいだ。

「ハル、まだ早いから、朝メシ食ってから教会行くか？」

　落ち着いた風を装ってハルに話しかける。

「ううん。お腹空いてないから、港を見に行きたい」

「んじゃ、宿屋で荷物置いて、教会の場所教えてもらってから、港、だな」

　朝の鐘まで時間を潰せば充分だろう。パラシュ預かり所の兄（にい）ちゃんに宿屋の場所を聞き、ついでに教会の開く時間も聞いてみた。

「んな朝っぱらから教会なんて行った事ねぇけど、朝の鐘が鳴りゃ、大抵どこでも入れるさ」

　と教えてくれた。あくびの事をよろしくと頼んで料金を払い、宿屋へと向かう。つい鼻歌を口ずさんでしまう。

　ハルが俺の後ろを、三歩遅れてついてくる。何か考えている様子だ。

「ねぇおとーさん」

「ん？」

「おとーさん、浮かれ過ぎだと思う」

「！！」

「そんなじゃ、おかーさんが居なかった時、おとーさん、またダメな人になっちゃう」

　ハルくん、手厳（てきび）しい。そしてその通りかも知れない。あと「また」が気になる。

　ダメな人か、そうか。ああ、ハル、かなり刺さったよ。

「おかーさんがいない時の事も、考えた方がいいよ」

　返す言葉もないな。ハルに言われるまで、俺は自分が浮かれている事にすら気付いていなかった。

「そうだな、ハル。平常心！だな」

「うん、でも難しいよね。ぼくもドキドキする」

　朝の鐘が鳴る。ミトトの鐘は、カーンカーンと高く乾いた音だ。シュメリルールの街の鐘は、コーンコーンと少しこもった音だった。鐘番のじーさんが、朝も昼も夕方も太陽があのへんまで来たら、という感じでアバウトに鳴らしていたっけ。

　朝の鐘が鳴った。

　俺は鐘の音を、試合開始のゴングみたいだと思いながら、教会の扉を開く。

　この世界の朝の挨拶は「今日もよろしく」みたいなニュアンスだ。初めて会う人にも、特によろしくしなくても良い場合でも使う。最初は少し違和感があったのだが、日本でも遅く起きても「おはよう」って言うからな。

　そんな感じの朝の挨拶をしながら、扉を潜（くぐ）る。ハルが俺の手をギュっと握った。二人とも手汗をかいていて、ぬるぬるだが俺も握り返す。舌がせり上がり声が詰まってしまう。

　いま喋ったら、きっと噛むな。物理的にも。

　吹き抜けの広い部屋へ入ると、胸に手を当ててうつむく人がいた。砂漠の人達と同じ被り布(フィーヤ)の間から、砂漠ジャッカルの耳がのぞいている。

　朝のお祈りを邪魔してしまったのに、その年配の女性は、立ち上がって穏やかな笑顔で迎えてくれた。

「耳なしの女性がいると聞きました。会わせてもらえますか？」

　ゆうべからあくびの背中で、ハルと何度も練習した台詞を一気に口にする。口の中がカラカラだ。

「耳なし、ですか‥‥」

　女性の顔に困惑が浮かぶ。不振に思われる事は想定済みだ。俺は頭の被り布(フィーヤ)を外し、更にポンチョのフードを下ろす。ハルも、同じように頭をさらけ出しながら、

「家族を探しています」

　と言った。

「ああ！そうですか！呼んでくるから待ってて！」

　ジャッカル耳の女性は、俺たちの頭をたっぷり3秒見つめてから、バタバタと走って行った。

　どうやら情報の通りに、耳なしがいるらしい。

　ハルが俺の脇腹にしがみつく。俺もハルの頭をギュっと抱える。

　ジャッカル耳の女性が連れて来たのは、明らかに寝巻き姿の、中学生くらいの女の子だった。

　情報は、これ以上ないくらい正確だった。ナナミではない。子供で、耳なし、女の子。どれも間違っちゃいない。

　女の子は、呆然と立ち尽くし、おずおずと口を開いた。

「あ、あの！もしかして、もしかして、日本の方ですか？」

「うん、そうだよ。君も日本人？」

　女の子は俺の質問には答えずに、盛大に泣き出した。それはもう、涙をポロポロ流し、顔を隠す事もせず、「うーっうーっ」と唸り声を上げ、ゲホゲホとむせながら泣いた。

　ジャッカル耳の女性は、そんな彼女の背中を心配そうに叩いてくれている。

　ハルが、複雑な顔で見上げてくる。俺もたぶん同じような顔をしている。俺は、残念だったなと、ハルのあらわになった頭をポンポンと叩くと、背中を押して彼女の元へ歩み寄った。

「よく頑張ったな。もう大丈夫だ」

　俺は何と声をかけようか迷ったが、泣いている子供には、この言葉が必要な気がした。

「日本語！日本語だ！こ、言葉が全然わからなくて、み、みんな耳があって、ここがどこか、わからなくて！」

「うん。俺たちも同じだったよ。ひとりでよく頑張った」

　ちょっと失礼かな、とも思ったが、彼女の頭をガシガシと撫で回す。俺はえぐえぐと泣いているこの少女の頑張りを、讃（たた）えたいと心から思った。

「お姉ちゃん、言葉はぼくが教えてあげる。ぼくもあんまり上手じゃないけど」

「ぼくは、ハル、って名前だよ。お姉ちゃんは？」

　女の子はカクンと膝を着き、ハルに抱きついて、また泣きながら言った。

「ぐるびー。わだじはぐるび」

「えっ？ぐるびちゃん？」

　変わった名前だ。ハーフか？

　ジャッカル耳の女性が、ぐるびちゃんにハンカチを渡す。

　女の子はズビーっと鼻を噛むと、少しは落ち着いたようで顔を赤くして言った。

「クルミ、です」

　良かった。普通に可愛い名前だ。