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練習

　さて、ナイフも手に入ったことだし、次は練習ね。どこで……と考えるまでもなく、公爵家の敷地だ。さすがは公爵家。屋敷の裏手には、森のような場所がある。そこなら、見られることもなく練習が出来るだろう。

　そして皆が寝静まった頃、私はベッドから起き出して、ナイフに細工を施した。

　翌朝。

「ナタリー、屋敷の裏手を散歩してくるわ」

「かしこまりました。お付きは私とミランでよろしいですか？」

「……散歩するだけだから、側仕えは必要ないわ」

「お嬢様！」

「ナタリー、俺が一緒に行くよ」

「クリスチャン様……」

「俺が一緒なら平気だろ？」

「そうよ。ナタリー。クリスチャンなら世界中を旅してるんだもの。平気でしょ」

「……かしこまりました」

　やれやれ、これだから公爵令嬢だなんて不便だわ。

「クリスチャン、ありがとう。助かったわ。ナイフ投げの練習に行くのに、ついてこられたら困るもの」

「まあ、そうだろうな」

　私とクリスチャンは、森の奥へと入っていった。少し拓けた場所に出たので、そこを練習場所にすることにした。

　まずは的になる木だ。男性の心臓あたりにくるように、木に丸をつける。そこをめがけて投げるためだ。まずは五メートルほど離れて投げてみた。投げ方が弱かったのか、木に刺さりもしない。私はもう少し強めに投げてみた。刺さることは刺さったが、的からは大分離れている。

　これはかなり練習が必要だ。

「お嬢、ナイフを投げるのはいいが、投げたあとは武器が減るんじゃないか？」

「ああ、それはね、こうするのよ」

　私は細い紐を引っ張った。ナイフの柄の部分に細工をして取り付けたものだ。紐を引っ張ると、見事に私の手に納まった。

「どう？」

「へえ、これで武器は減らないって訳か。でも絡んだらどうするんだい？」

「そうしたらナイフで紐を切るわ」

「武器が減るぜ」

「仕方ないわね。その代わり、ナイフよりも少し大きめの短刀を使うわ」

「短刀？どうやって手に入れたんだ？」

「ふふ、兄様の部屋に置いてあったの」

　そう。次男のコンラッド兄様の部屋には、騎士らしく武器がいくつかあったのだ。私はそれらを拝借して、磨いていたのである。

「短刀はどうやって使うんだ？」

「こればかりは相手がいないとねえ……」

　私はクリスチャンを見つめた。

「わかったよ！乗りかかった舟だ。相手になってやるよ」

「クリスチャンなら、そう言ってくれると思ってたわ！ありがとう！」

「俺はスパルタだからな。ついてこられないようなら、そこで終了だ」

　クリスチャンは瞳をギラリと光らせた。これは脅しでもなんでもない。戦士の顔をしたクリスチャンだった。

　私も負けるわけにはいかない。食らいついていかねば！　

「クリスチャン、私は本気よ。私を鍛えてちょうだい」

「いい瞳だ。お嬢、これから特訓は、あの服を着るんだ。ドレスが汚れ過ぎるとヤバいだろ」

　こうしてクリスチャンの特訓は始まった。私のナイフ投げも順調に上達していった。