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「おまえには剣の才能がある」

　中学校にはいったばかりのころ、師匠にそういわれた。

　私には優秀な姉がいた。

　親は姉ばかりをほめ、私をあんまりほめなかった。

　だから、その言葉はほんとうにうれしかった。

　それから、師匠が顧問だった剣道部にはいることとなった。

　師匠のいうとおり、私には才能があったらしい。出場した大会すべてで、私は優勝したのだ。

　そのことはすぐ、世間にひろまった。

　連日マスコミからとりあげられ、私は『天才剣道少女』といわれるまでになった。

　べつに地位や名誉とか、そんなのはどうでもよかった。私はただ師匠の期待にこたえられてうれしかった。

◇

　西日本大会の翌々日。

　私は駅前広場のベンチにすわっていた。

　いきいきとした陽射しと、自由な風にさらされながら、いままでかんじたことがないぐらいの、心地のよい緊張をおぼえていた。

　決勝戦がおわったのち、ダメもとで師匠をデートにさそったら、なんとOKをもらったのだ！

　あぁ、三週間前からプランをねったかいがあったなぁ。

　歯だって何度もみがいたし、下着だって派手なものにしてみた(出番があるかは分からないが……)。

　脳内シチュエーションも完璧。

　東日本がせめてくるとか素っ頓狂なことがおこらないかぎり、なにがあっても大丈夫……な自信がある。

　そんな童貞まるだしの心境で、のぞんだ本日。

「春姫」

　ききなれた声にふりかえると、そこには師匠の姿があった。

　たかい背に、すらっとしたスタイル。そしてなによりも、きれいな顔だちが目をひきつける。

やっぱりすきだなぁ……。

　彼女の顔をみているだけで、胸がドキドキする。

　そんな私のおもいなどしるよしもない彼女は、いつもどおりのクールな表情でこちらをみていた。

「はやいなぁ。あとからきた春姫に『私もいまきたところだから』といいたかったんだけど」

「す、すいません！」

「べつにあやまらなくてもいい。ほら肩の力ぬけよ」

　師匠が私のとなりにすわってくる。

　ふんわりとあまいかおりが、鼻をつつみこむ。

　ドキドキッと心臓がたかぶってしまう。

「おいおい顔が赤くなってんじゃねぇか」

「その……師匠がキレイすぎて」

「おまえもめっちゃキレイだよ……」

　師匠が腰をあげて私のまえにたった。

「今日はどこにいくんだ。プランは完璧だろ？」

「はい！　かかか完璧ですぅ！」

　師匠の手が私にさしだされる。

「楽しみだ。じゃあ、エスコートしてくれよ」

　これって……もしかして。

　私たちは手をつないで、広場から出発した。

　その手のやわらかい感触に感動をおぼえる。

　まさか、師匠とお手々をつないでデートする日がくるなんて……。

　駄目だ……こみあげてくる熱いものをかんじてしまう。

　いままでいきていてよかったーーッ！

　おもわず、心の中でさけんでしまった。

　そのあと、夢のような時間がつづく。

　師匠のすきだという映画を見にいったり――

　シャレオツな雑貨品店や中古屋を見てまわったり――

　いっしょにクレープをたべたり――

『デートとはこんなにも楽しいものだったのか』とつよく実感させられた。

　昼食は、駅前のファミレスでとった。

　師匠はいつもどおり平然とした表情だったが、その耳はすこし赤くなっている。

　そんな彼女のかわいらしいすがたをみていると、胸がきゅーっとしめつけられるようなかんじになる。

　なんだかんだで、あんなに青かった空は、もうすっかり黒く変色していた。

　さみしいが、刻一刻とおわりの時はちかづいているということらしい。

「なぁ、春姫」

「なんでしょうか？」

　人がにぎわう駅前のどおり、師匠は提案してきた。

「最後に道場にいかないか？」

「道場ですか？」

「ちょっと、おまえに見せたいものがあってな……」

　おっ、なんだろう……まさか、サプライズかぁ？

　たかまる期待のなか、師匠とともに学校の道場へむかった。