約束の木の下で ―忘れられない初恋の記憶―

風にのって。

午前の海から戻って、シャワーを浴びてから、ずっとクローゼットの前で迷っていた。

決めていたはずの服が、なんだか急に子どもっぽく思えてきて。

鏡の前で何度も着替えて、結局選んだのは、白いフリルのブラウスに、紺のフレアスカート。

ちょっと大人っぽく見える気がして、でも、風で裾がひらっとなったら恥ずかしいかも……って思いながら。

それでも――シンくんになら、少しくらい見てほしい気もした。

髪も、今日はいつもと少しだけ変えてみた。

片側だけ、耳の下でリボンでゆるくまとめて。

麦わら帽子の邪魔にならないように、低めの位置で。

気づいてくれるかな……いや、気づかなくていいのに。

……どっちなの、私。

午後の陽射しが少し傾いて、道ばたに落ちた影が、じわじわと長く伸びはじめたころ――

「そろそろ来るかな」って思いながら、私はすまし顔で駄菓子屋の角に立っていた。

海で遊んだ余韻が、まだ肌に残っている。

腕にはうっすらと日焼けの跡。

波の音と笑い声が、まだ耳の奥でそっと響いている気がした。

そこに、自転車を押しながら、シンくんがふいに現れた。

「よっ、待った？」

「……ううん、今来たとこ」

そう言ったけど、ほんとはちょっと前からドキドキしながら待ってた。

胸のあたりが、時間と一緒にゆっくり膨らんでいくみたいで。

シンくんは私の顔をちらりと見て、一瞬きょとんとしたあと、キャップのつばを親指で押さえながら言った。

「なんか……昨日と、ちょっと違うな」

「……え？」

「髪。リボン。なんかその、ちがうやろ。あと、その服も……大人っぽいな」

ぽつりとそう言って、すぐ目をそらしてしまう。

私も帽子のつばをぎゅっとつかみながら、うつむく。

「べつに……たまたまだもん」

だけど――気づいてくれた。

それだけで、もう今日はうれしくてたまらない。

自分でも照れてしまうくらい、顔がぽっと赤くなるのがわかった。

Tシャツの袖をまくって、キャップを後ろ向きにかぶったシンくんは、午前中よりなんだか背が高く見えた。

日に焼けた腕が、ちょっとだけまぶしくて――

私、なんでこんなとこ見てるんだろう。

「これからさ、ちょっとだけ、いいとこ行こうぜ」

「どこ？」

「行きゃわかるって」

当たり前のように自転車の荷台をぽんぽんと叩いた。

「乗れよ」

少し戸惑いながら、私はちょこんと荷台に腰かけた。

「……ほんとにここでいいの？」

「へーきへーき。おれ、ばあちゃんも乗せたことあるし」

シンくんが軽く笑う。

自転車が動き出す。

その瞬間、ふわっと風が吹いて、荷台がゆらりと揺れた。

私は思わずシンくんのシャツのすそをきゅっとつまむ。

でも、それだけじゃ不安で、ぐらりとした身体を支えるように、もう片方の手で荷台のフレームをぎゅっと握った。

「ほら、もっとちゃんとつかまっとけって」

シンくんの声が少しだけ笑ってて、でもどこかあたたかかった。

スカートの裾がめくれそうになって、慌てて押さえる。

だけど心は、どこか浮き立っていた。

坂道をぐんぐん駆けのぼる。

シンくんの背中が近くて、でも風に溶けて遠くなる。

麦わら帽子が飛びそうになる。

髪が頬に貼りついて、笑いたくなる。

まるで冒険みたい。

ふたりしか知らない、夏の通り道。

「ほら、ちゃんとつかまっとけって」

シンくんが振り返らずに言った。

バランスを取ろうと、私は慌てて片手で麦わら帽子を押さえ、もう片方の手でシンくんのお腹のあたりに腕をまわすようにして、ぐっとつかまる。

Tシャツ越しに感じる体温と、ぴんと張った腹筋の感触に、どきんと胸が鳴った。

顔が真っ赤になってるのは私だけかな。

「落ちたらシャレにならんけん」

真剣な声だけど、なんか嬉しそうに聞こえた。

海辺から少し離れて、道はゆるやかに山のほうへ向かっていく。

舗装された道の両側には、野バラやすすきが揺れていて、ときおり白い蝶がひらひらと飛んでいた。

「もうちょいで、いいとこ通るんよ」

そう言ったあと、シンくんはぐっとペダルを踏み込んだ。

自転車は少し高台に出て、視界がぱっと開けた。

「わ……！」

思わず声が出た。

山の斜面に沿ったその道は、右手にゆるやかに曲がっていて、ずっと向こうまで続いている。

その下には、内海湾が大きな弧を描いて、きらきらと光っていた。

「すごい……海、広いね」

「だろ？　あそこが弁天島、あっちは赤鼻ってとこ」

シンくんが軽く指を差す。

横顔が、ちょっと得意げ。

「詳しいね」

「小さい頃から、ばあちゃんと散歩してたからな」

シンくんの声を心地いい風が運んで。

リボンが頬をさらさらとくすぐる。

潮と草の匂いが混ざって、どこか懐かしいにおい。

私はシンくんの背中を見ながら、そっと目を細めた。

「もうちょい行ったらな、アイス食べよ」

「アイス？」

「醤油ソフトクリーム。知っとる？　この辺じゃけっこう有名なんだぞ」

「しょうゆ……ソフト？」

ちょっと眉をひそめていると、シンくんは楽しそうに笑う。

「うさんくさいって顔したな」

「え？」

何で分かったの？

顔、見えてないのに……。

「だって、しょっぱいのに甘いの？」

「まあ、食ってみいって。絶対うまいから」

自信満々のシンくんの声に笑ってしまう。

ここから見える景色が全部キラキラして見える。

どうして――。

「ちょっと下るで、しっかりつかまっとけよ」

シンくんの掛け声と同時に、自転車がぐんと前に傾いた。

なだらかな坂道を、一気に風を切って走り出す。

思っていたよりもスピードが出て、体がふわっと浮きそうになる。

とっさに、シンくんのお腹のあたりに回していた腕に、ぎゅっと力が入った。

自然とシンくんの背中に体を寄せる。

スカートの裾がパタパタと跳ねて、麦わら帽子が風で飛びそうになる。

押さえた片手から伝わる、風の勢いと、胸の高鳴り。

「きゃっ……！」

小さく声が漏れる。

でも、それは怖いんじゃなくて――まるで、ジェットコースターみたいで。

横に結んだ髪がなびく。

フッと風の中に甘い様な匂いが混じってきた。

やがて、平らになった道を、自転車は坂道の余韻を残しながら進んでいく。

家が一つ、また一つ通り過ぎていく。

木造の黒い壁に沿った銀色のパイプから、ところどころ白い煙が上がっている。

さっきの匂いが町を包んでいるくらいに濃くなってきた。

「もうすぐだ」

道路を隔てた大きな駐車場に入って行く。

小さな醤油工場の前に着いた。

「キュッ」とブレーキの音がして、シンくんが振り返る。

「着いたぞー。降りて」

「……うん」

私は小さく返事をして、そっと荷台から降りる。

足を地面につけたとたん、じんわりとお尻にしびれが広がって、なんだか変な感じがした。

恥ずかしさをごまかすように、そっとスカートの裾を払う。

でも――それすら、どこか楽しかった。

「大丈夫か梨花？……疲れた？　怖くなかった？」

すぐ隣でシンくんの声がした。

「ううん。……ちょっとドキドキしたけど、楽しかった」

笑って見せると、シンくんは肩を撫で下ろして、片頬にえくぼを浮かべた。

木の柱と瓦屋根の古い建物。

その一角に、木製のカウンターと小さな売店がある。

店先に醤油ソフトクリームという旗が風に揺れていた。

「こんにちはー」

「お、真治くんかい。今日は友だちと一緒かいな」

「うん、東京から来とる子」

「じゃあ、ふたつやな？」

「うん。しょうゆミックスで」

私はちょっとだけ顔をしかめながら、それでも受け取った。

「やっぱ、そういう顔すると思った」

シンくんが鼻の下を指でこすりながら、ニヤニヤしている。

私は思わず、頬をふくらませた。

見抜かれて、ちょっとだけ悔しかったから。

それ以上、何も言えなかったけど――

わかってたくせに。

ほんのり焦げ茶色のアイスは、見た目は普通のミルクソフトに近い。

だけど、一口食べたとたん、びっくりした。

「……なにこれ、おいしい」

「だろ？　ちょっとキャラメルっぽくない？」

甘さの中に、ふわっと香ばしい風味が広がる。

醤油ってこんなにやさしい味になるんだ。

私はもう一口、ゆっくりとかじった。

「東京にもあったらいいのに」

「そしたら、また来いってことやん」

シンくんが笑った。

その顔が、陽に照らされて少し赤くなって見えた。

それから、少し寄り道をした。

坂道の途中にある、小さな花畑。

観光客にはほとんど知られていない場所だけど、地元の人が大切にしているって、シンくんが言っていた。

そこには、背の低いコスモスとマリーゴールドが風に揺れていた。

木でできた小さな柵があって、その内側にベンチがひとつ。

「ここ、知ってる？」

「……ううん」

「俺も前に偶然見つけた。花の中って、なんか落ち着くよな」

ベンチに並んで座って、ふたりでアイスの最後をぺろりと平らげた。

私は、スカートの裾をそっとなでる。

風が吹いて、少しだけめくれそうになった。

だけど心は、もうどこかとっくに浮かび上がっていた。

この午後、きっとずっと覚えてる。

目の前で風にそよぐ花と、隣で微笑むシンくんの横顔と、小さく溶けたソフトクリームの甘さと。

全部、夏のなかにしまっておきたいと思った。

散歩がてらに歩いていると、ふと、醤油の匂いが辺りに漂ってきた。

黒塗の壁に導かれる様に角を曲がると、見覚えのある坂道が目の前に現れた。

私は、何かを確信したみたいに、そのまま歩みを進めた。

途中、小さな柵の前で足が止まる。

風に揺れるマリーゴールドとコスモス。

今も変わらず、この場所を誰かが大切にしてくれていた。

あのとき、ベンチに並んで座った記憶が、ふいに蘇る。

ソフトクリームの甘さ。

スカートの裾が揺れた感触。

花の匂い。

そして、隣でまぶしそうに笑っていた横顔。

手すりにそっと指を添えると、風が髪をなでて通り過ぎた。

私は目を閉じて、心の中にしまってあった午後を、そっと取り出す。

――忘れてないよ。

そう心の中でつぶやいて、もう一度だけ花の中を見つめた。

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