風にのって。
午前の海から戻って、シャワー浴び、お昼ご飯を食べてから、私はずっとクローゼットの前で迷っていた。
決めていたはずの服が、なんだか急に子どもっぽく思えてきて。
鏡の前で何度も着替えて、結局選んだのは、白いフリルのブラウスに、紺のフレアスカート。
ちょっと大人っぽく見える気がして、でも、風で裾がひらっとなったら恥ずかしいかも……って思いながら。
それでも――
シンくんになら、少しくらい見てほしい気もした。
髪も、いつもと少しだけ変えてみた。
片側だけ、耳の下でリボンでゆるくまとめて。
麦わら帽子の邪魔にならないように、低めの位置で。
気づいてくれるかな……いや、気づかなくていいのに。
……どっちなの、私。
午後の陽射しが少し傾いて、道ばたに落ちた影が、じわじわと長く伸びはじめたころ――
「そろそろ来るかな」って思いながら、私はすまし顔で駄菓子屋の角に立っていた。
海で遊んだ余韻が、まだ肌に残っている。
腕にはうっすらと日焼けの跡。
波の音と笑い声が、まだ耳の奥でそっと響いている気がした。
そこに、自転車を押しながら、シンくんがふいに現れた。
「よっ、待った?」
「……ううん、今来たとこ」
そう言ったけど、ほんとはちょっと前からドキドキしながら待ってたよ。
胸のあたりが、時間と一緒にゆっくり膨らんでいくみたいで。
シンくんは私の顔をちらりと見て、一瞬きょとんとしたあと、帽子のつばを指で押さえながら言った。
「なんか……昨日と、ちょっと違うな」
「……え?」
「髪。リボン。なんかその、ちがうやろ。あと、その服も……大人っぽいな」
ぽつりとそう言って、すぐ目を逸らしてしまう。
私も帽子のつばをぎゅっとつかみながら、うつむく。
「べつに……たまたまだもん」
だけど――
気づいてくれた。
それだけで、もう、うれしくてたまらない。
自分でも照れてしまうくらい、顔がぽっと赤くなるのがわかった。
Tシャツの袖をまくって、キャップを後ろ向きにかぶったシンくんは、午前中よりなんだか背が高く見えた。
日に焼けた腕が、ちょっとだけまぶしくて――
私、なんでこんなとこ見てるんだろう。
「これからさ、ちょっとだけ、いいとこ行こうぜ」
「どこ?」
「行きゃわかるって」
当たり前のように自転車の荷台をぽんぽんと叩いた。
「乗れよ」
少し戸惑いながら、私はちょこんと荷台に腰かけた。
「……ほんとにここでいいの?」
「へーきへーき。おれ、ばあちゃんも乗せたことあるし」
シンくんが軽く笑う。
ゆっくりと自転車が動き出す。
その瞬間、ふわっと風が吹いて、荷台がゆらりと揺れた。
私は思わずシンくんのシャツのすそをきゅっとつまむ。
でも、それだけじゃ不安で、ぐらりとした身体を支えるように、もう片方の手で荷台のフレームをぎゅっと握った。
「ほら、もっとちゃんとつかまっとけって」
シンくんの声が少しだけ笑ってて、でもどこかあたたかくて。
スカートの裾がめくれそうになって、慌てて押さえる。
だけど心は、どこか浮き立っていた。
坂道をぐんぐん駆けのぼる。
シンくんが、グイ、グイっとペダルを踏みこむたび、背中が近くなって、でも風に溶けて遠くなる。
麦わら帽子が飛びそうになる。
髪が頬に貼りついて、笑いたくなる。
まるで冒険みたい。
ふたりしか知らない、夏の通り道。
「ほら、ちゃんとつかまっとけって」
シンくんが振り返らずに放った颯爽とした声が風にのる。
バランスを取ろうと、私は慌てて片手で麦わら帽子を押さえ、もう片方の手でシンくんのお腹のあたりに腕をまわすようにして、ぐっとつかまる。
Tシャツ越しに感じる体温と、ぴんと張った腹筋の感触に、どきんと胸が鳴った。
顔が真っ赤になってるのは私だけかな。
「落ちたらシャレにならんから」
真剣な声だけど、なんか嬉しそうな響きに聞こえる。
海辺から少し離れて、道はゆるやかに山のほうへ向かっていく。
舗装された道の両側には、野バラやすすきが揺れていて、ときおり白い蝶がひらひらと舞っていた。
「もうちょいで、いいとこ通るんよ」
そう言ったあと、シンくんはぐっとペダルを踏み込む。
自然に顔が背中に近づいて、石鹸の香りに混じる太陽と海が混ざったような匂いを吸い込んだ。
シンくんの匂い。
どこか、ホッとして懐かしいような、ずっと嗅いでいたい、そんな匂い。
犬みたいにクンクンしている自分がいて――
「梨花、見てみ」
少しとろけていた私の名前を呼ぶやわらかい声。
自転車はさっきより高台に出ていて、視界がぱっと開けていた。
「わ……!」
思わず声が出た。
私の正面。
進行方向の左側には、山と町に囲まれた、湖のように見える大きな湾が広がっていた。
空と雲と山と海と町が見渡せて、絵の中の世界みたいで。
「すごい……きれいだね」
「だろ? これが内海湾。あそこが弁天島、あっちは赤鼻ってとこ」
シンくんが軽く指を差す。
横顔が、ちょっと得意げ。
心なしかゆっくり走ってくれているみたいで、景色が良く見ることが出来た。
「詳しいね」
「小さい頃から、ばあちゃんと散歩してたからな」
シンくんの声を心地いい風が運んで。
リボンが頬をさらさらとくすぐる。
潮と草の匂いが混ざって、やっぱり懐かしい。
私は吸い寄せられるように、シンくんの背中を目を細めそっと見つめた。
山の斜面に沿った道は、右に左にゆるやかに曲がりながら、ずっと向こうまで続いている。
「もうちょい行ったらな、アイス食べよ」
「アイス?」
「醤油ソフトクリーム。知っとる? この辺じゃけっこう有名なんだぞ」
「しょうゆ……ソフト?」
聞いたことのない名前に、ちょっと眉をひそめていると、シンくんは楽しそうに笑う。
「うさんくさいって顔したな」
「え……?」
何で分かったの?
顔、見えてないのに……。
「だって、しょっぱいのに甘いの?」
「まあ、食ってみいって。絶対うまいから」
自信満々のシンくんの声に笑ってしまう。
ここから見える景色が――
空も山も海も町も、全部キラキラして見える。
どうしてだろう――
「ちょっと下るで、しっかりつかまっとけよ」
シンくんの掛け声と同時に、自転車がぐんと前に傾いた。
なだらかな坂道を、一気に風を切って走り出す。
思っていたよりもスピードが出て、荷台が小刻みに跳ね、体がふわっと浮きそうになる。
とっさに、シンくんのお腹に回していた腕に、ぎゅっと力が入った。
自然とシンくんの背中に体が寄る。
スカートの裾がパタパタと跳ねて、麦わら帽子が風で飛びそうになる。
押さえた片手から伝わる、風の勢いと、胸の高鳴り。
結んだ髪が真横になびいて、リボンがパタパタと耳に当たる。
「きゃっ……!」
小さく声が漏れる。
でも、それは怖いんじゃなくて――
まるで、ジェットコースターみたいで。
少しスピードが緩んで、フッと風の中に甘い様な匂いが混じってきた。
やがて、平らになった道を、自転車は坂道の余韻を残しながら進んでいく。
家が一つ、また一つ通り過ぎていく。
姿を現した木造の黒い壁。
それに沿った銀色のパイプから、ところどころ白い煙が上がっている。
「いい匂いやろ、醤油の匂い。この辺な、醤の里って呼ばれいてるん」
「ひしおのさと?」
町全体を包んでいるような、濃くなってきた匂いの正体は醤油の香り。
「もうすぐだ」
自転車は道路を隔てた大きな駐車場に入って行く。
大きな醤油工場、角銀醤油と看板が出ていた。
「キュッ」とブレーキの音がして、シンくんが振り返る。
「着いたぞー。降りて」
「……うん」
私は小さく返事をして、そっと荷台から降りる。
足を地面につけたとたん、じんわりとお尻にしびれが広がって、なんだか変な感じがした。
恥ずかしさをごまかすように、そっとスカートの裾を払う。
でも――
それすら、どこか楽しかった。
「大丈夫か梨花?……疲れた? 怖くなかった?」
すぐ隣でシンくんの声がした。
「ううん。……ちょっとドキドキしたけど、楽しかった」
笑って見せると、シンくんは肩を撫で下ろして、片頬にえくぼを浮かべた。
木の柱と瓦屋根の古い建物。
どうやらお土産屋さんみたいで、その一角に木製のカウンターを備えた小さな売店がある。
店先には「醤油ソフトクリーム」という旗が風に揺れていた。
「こんにちはー」
「あら、真治くんかい。今日は友だちと一緒やんな」
頭巾をかぶった女性の店員さんがシンくんと私を見比べる。
そしてなぜかニヤニヤしていた。
「うん、東京から来とる子」
「じゃあ、ふたつやな?」
「うん。しょうゆミックスで」
シンくんはお店のみんなと知り合いなのか、奥にいる店員さんにも挨拶していた。
私は少し顔をしかめながら醤油ソフトクリームを受け取る。
ほんのり焦げ茶色のアイスは、見た目は普通のミルクソフトに近い。
「やっぱ、そういう顔すると思った」
シンくんが鼻の下を指でこすりながら、ニヤニヤしている。
私は思わず、頬をふくらませた。
見抜かれて、ちょっとだけ悔しかったから。
それ以上、何も言えなかったけど――
わかってたくせに。
口をすぼめながら見つめる。
醤油とアイス。
どうしても、味が結び付かなくて……
だけど、一口食べたとたん、びっくりした。
「……なにこれ、おいしい」
「だろ? ちょっとキャラメルっぽくない?」
「うん!」
甘さの中に、ふわっと香ばしい風味が広がる。
醤油ってこんなにやさしい味になるんだ。
私はもう一口、ゆっくりとかじった。
「東京にも、あったらいいのに」
「そしたら、また来いってことやん」
シンくんが笑う。
その顔が、陽に照らされて少し赤くなって見えた……気がした。
それから、少し寄り道をした。
来た道を少し戻った坂道の途中にある、家々に挟まれた一角にある小さな花畑。
観光客にはほとんど知られていない場所だけど、地元の人が大切にしているって、シンくんが言っていた。
そこには、背の低いコスモスとマリーゴールドが風に揺れていた。
木でできた小さな柵に囲まれた花畑の中に、ベンチがひとつ。
「ここ、知ってる?」
「……ううん」
「俺も前に偶然見つけた。花の中って、なんか落ち着くよな」
「そうだね」
シンくんは島の全部と友達みたい。
ベンチに並んで座って、ふたりでアイスの最後の一口をぺろりと平らげた。
「おいしかった、ありがとうね、シンくん」
首を傾げて隣のシンくんを覗き込む。
「ええんよ、梨花が喜んでくれたら」
白い歯をみせて、キラッとした瞳で見つめられる。
「う、うん」
ドキッとして頷きながら、目の前の花を見る。
黒い蝶も羽を休めておやつタイム。
小鳥が地面をちょろちょろとすばしっこく歩いている。
人間だけじゃなくて、みんなの休憩所みたい。
「少し休憩やな」
シンくんは「ん-」と両手と両足で伸ばして、大きく体全体で伸びをした。
そんな仕草の一つも、私のこころに飛び込んでくる。
なんか、私だけ休んでないみたい……それでも、楽しいけど。
サーッと花たちが傾くと、いたずらをした風がスカートの中に入り込む。
スカートの裾をそっと押さえる。
だけど心は、もうどこかとっくに浮かび上がっていた。
この午後、きっとずっと覚えてる。
目の前で風にそよぐ花と、隣で微笑むシンくんの横顔と、小さく溶けたソフトクリームの甘さと。
全部、この夏の中にしまっておきたいと思った。
散歩がてらに歩いていると、ふと、醤油の匂いが辺りに漂ってきた。
黒塗りの壁に導かれるように角を曲がると、見覚えのある坂道が目の前に現れた。
私は、何かを確信したみたいに、そのまま歩みを進めた。
途中、小さな柵の前で足が止まる。
風に揺れるマリーゴールドとコスモス。
今も変わらず、この場所を誰かが大切にしてくれていた。
あのとき、ベンチに並んで座った記憶が、ふいに蘇る。
ソフトクリームの甘さ。
スカートの裾が揺れた感触。
花の匂い。
そして、隣でまぶしそうに笑っていた横顔。
柵にそっと指を添えると、風が髪をなでて通り過ぎた。
私は目を閉じて、胸に手を添える。
心の中にしまってあった午後を、そっと取り出す。
自転車の荷台に乗って駆け抜けた風の道。
彼の匂いも。
全部がキラキラして見えた景色も。
――忘れてないよ。
そう心の中でつぶやいて、もう一度だけ花の中を見つめた。
お読み頂きありがとうございます_(._.)_。
感想やご意見ありましたら、お気軽にコメントしてください。
また、どこかいいなと感じて頂けたら評価をポチッと押して頂けると、励みになり幸いです。
*人物画像は作者がAIで作成したものです。
*風景写真は作者が撮影したものです。
*両方とも無断転載しないでネ!