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たからもの

やがて、波が少しだけ高くなってきて、私たちは砂浜の方へ戻っていった。

ざくざくと砂を踏む足音と、ザザー、さわさわと寄せては返す波音だけが、耳の奥で静かに響いている。

濡れた髪が背中にはりついて、ひんやりとした感触が、さっきまで海にいた余韻みたいに残っていた。

服と帽子は、広げたシートの上で陽なたぼっこ中。

私はその隣にペタンと座ると、じんわりとお尻と足に、お日様のぬくもりが染み込んできた。

シンくんは鞄の中をごそごそと探り、お菓子の袋と小さめのクーラーボックスを取り出す。

その中からペットボトルを一本引っ張り出すと、キャップを回して私に差し出した。

「梨花、飲みな」

その声は自然で、でもちょっとだけ得意げな感じ。

「ありがとう」

私は素直に手を伸ばし、ボトルを受け取る。

その冷たさが、火照った手のひらに心地いい。

それよりも、シンくんが自分のために用意してくれたことが嬉しかった。

こんなふうにされたの、もしかしたら初めてかもしれない。

少し照れくさくて、でもずっと持っていたくなるようなボトルだった。

口元が少しゆるんで、なんでもない顔を装いながら。

でも、心の中ではそっと小さく、息を吸い込んでいた。

――シンくんって、やっぱり、やさしいんだ。

そっと、唇をつけると、甘さ控えめのスポーツドリンクが喉をすべり落ちていく。

私もポシェットの中から、プレゼントを取り出した。

「シンくん、これ……あげる」

差し出した透明なキャンディーの包みを見て、シンくんは目を丸くする。

「いいのか？」

「うん、昨日のお礼だから」

シンくんは包みを手に取ると、黄色いキャンディにそっと顔を近づけた。

それだけで嬉しそうに目尻が下がっていく。

たったひとつのキャンディーなのに、こんなに喜んでくれるなんて。

渡してよかったな、って思った。

……ううん、きっと、もっと素直に言えば――

ほんとは、ただ、シンくんに笑ってほしかっただけかもしれない。

「ありがとな……何か、たべるのもったいないな」

「どうして？　おいしいよ」

「そっか」

シンくんはそのキャンディーを、宝物でもしまうみたいに鞄のポケットへそっと仕舞った。

それにしても、シンくんの鞄の中って、さっきから、いろんなものが次々と出てくる。

「なんか、魔法の鞄みたいだね」

「へへ」

嬉しそうに笑って、ゴクゴクと喉を鳴らしてスポーツドリンクを飲んでいる。

そんな仕草にも見惚れてしまう。

どうしてこんなに目が離せなくなるんだろう。

「この少し先に、見せたい場所があるんだ」

「どこ？」

「それは、行ってからのお楽しみや」

シンくんが言うだけで、楽しそうな笑顔を見るだけで、胸が高鳴る。

こんなにドキドキワクワクした事って今までなかった。

私はうつむいて、そっと手を胸に当てる。

鼓動が、いつもよりずっと速い。

「どうした？　つかれたか？」

シンくんがハイハイするように近づいて来て、私の顔を覗き込む。

「ううん、大丈夫」

慌てて顔を上げた瞬間、思った以上にシンくんの顔が近くて――

カーッと頭に血がのぼった。

シンくんの大きな瞳に射抜かれて動けない。

何も言えなくなって、ただ見つめ合ったまま、動けなくて。

ほんの一瞬だけど、時間が止まってしまったような感覚。

やがて、シンくんはお決まりのように鼻の下を人差し指でこする。

「あっ、そ、そしたら、行くぞ」

照れ隠しみたいな声と前髪をかき上げて、すっと立ち上がると、私に手を差し出してくれた。

私は少し迷って手を差し出した。

その指先が震えていた気がして。

だけど、握り返してくれた手が、あたたかく包みこんでくれて、力強く引っ張り上げてくれた。

立ち上がると、スッと手は離れてしまったけど、感触は私の中にちゃんと残ってしまう。

「よし、じゃあ、着いて来て」

「あ、うん」

慌てて取った麦わら帽子を被って、私はシンくんの背中を追って歩き出す。

林に沿って進んで行くと砂浜が途切れて、ごつごつした岩場が現れた。

「滑るから、足元気いつけて」

「うん」

ざらざらだったり、ぬめっとしたり、味わったことのない岩の感触が足の裏から伝わって、慎重に手でバランスを取りながら歩く。

岩場のところどころの窪みに海水が溜まっていて、先を行くシンくんはそれを覗き込みながら慣れた様子で歩いて行く。

そして、洗面台くらいの水の張った窪地をのぞきこみ、

「お、いたいた」

私を顧みて、しゃがみこんだ。

「見てみ、カニ」

シンくんが指さした先に小さなカニがいて、岩陰にちょこちょこと逃げこむ。

「すごい……」

私はシンくんの隣にしゃがもうと、湿った岩肌に手をつこうとした拍子に前につんのめりそうになって――

「わっ……！」

すっと伸びてきたシンくんの手が、私の腕をぐっとつかんだ。

驚くほど自然な動きで。

おかげで転ばずに済んだんだけど……。

また、どきんとして心臓が跳ねる音を聞いた気がした。

「だいじょぶか？」

「う、うん」

私が体勢を立て直すと、シンくんはすぐに手を放した。

「……あ、ありがと」

帽子のつばを下げながら、伏し目がチラッとシンくんをみる。

「お、おう」

両手をパンツの脇にこすりつけながらそっぽを向く。

日焼けした頬が、うっすらと赤く見えたのは、きっとお日様のせいだけじゃない。

シンくんはもそもそとポケットに手を突っ込んだ。

ニヤッと笑いながら広げた手のひらには、小さな巻貝がきらきらと輝いている。

「なあ、これ……やる」

私は両手で受け取り、指先でそっと撫でる。

ツルツルでなめらか。

淡いクリーム色に波の模様が浮かんだ、つややかな巻貝。

「きれい……」

海の中から出てきた小さな宝石みたいで、体の中にじんじんとあたたかいものが広がっていく。

「東京じゃ、こんなのないんだろ？　だから……」

「うん！　ありがとう、宝物にする」

巻貝を包んだ両手を胸の前で組んで、うれしくて目一杯微笑む。

シンくんはまた鼻の下をこすって、照れ隠しのように「へへっ」と笑った。

その笑顔が可愛くて、でも、シンくんの視線が、時折ちらりと自分に向けられていることに気づいて、心がソワソワする。

私は自分の水着姿が急に気になってきて、そっと腕を胸の前に組んだ。

でも、いやじゃない――

むしろ、うれしい気持ちすらあった。

「もう少し先行ってみる？　でっかいタイドプールがあるんや」

「たいど……？」

「ほら、干潮のときだけできる、こんなふうな天然の水たまりみたいなやつ」

「うん、行ってみたい」

私たちは岩場を伝って、さらに先へと進んでいく。

潮風が少し強くなり、麦わら帽子を押さえながら、私はシンくんの背中を追った。

途中、滑りやすい場所ではシンくんがさりげなく手を差し出してくれる。

そのたびに、私の手は少し震えながらシンくんの手に重ねられ、短く「ありがとう」と言う。

「ここ、だれも来んから、ふたりじめやな」

シンくんの声が風に混じって聞こえたとき、私はふっと笑っていた。

風と波の音だけが響く、ふたりきりの秘密の場所。

その時間が、私にとって何より特別に感じられた。

シンくんが教えてくれた大きなタイドプールは家のお風呂より大きくて、深さは膝より低いくらい。

足を入れると、冷たい水がふくらはぎを包み、底には丸い石や小さな貝が沈んでいた。

水面の揺らぎが足元を照らし、光がキラキラと踊る。

「わっ、これなに？」

私が叫んで、指さした先には、紫がかった小さな星形の生物が岩に張りついていた。

「ヒトデやん。触ってみる？」

「う、動かないの……？」

「動くよ。ほら」

シンくんが指先でそっと水から持ち上げると、私の手に乗せる。

ヒトデはぬるりと吸い付くような感触を残しながら、てのひらをくすぐる。

「うわぁ……なんか……くすぐったい……」

私が笑いながら、かがんでヒトデを岩場に戻そうとした。

そのとき――

突然、勢いのある波がタイドプールに流れ込んできて、バランスを崩してしまう。

「きゃっ……」

体が横に揺らいで足が滑って倒れそうだった私を、グッとシンくんの腕が私を支えてくれた。

ぎゅっと抱きとめられるような形で――

すぐ目の前にあるシンくんの顔は真剣で、でも眼差しは優しかった。

「……だ、大丈夫か？」

シンくんの腕の中で、私はこくんとうなずく。

心臓が、さっきよりもっと、はっきりとドキドキしていた。

シンくんからは、お日様と潮の匂いがする。

肌のぬくもりがこんなにも近くて、少し怖くて、それ以上に――

あたたかかった。

動けない私に、何か言いかけた息遣いが聞こえたけど。

「気いつけろよ」

シンくんは優しく私の体勢を直してくれた。

私は腕を抱えながら、ゆっくり頷く。

ザザー、ザザーと、私の鼓動より遅い波音が時計の針みたいに響いている。

私は恥ずかしさを紛らわせるように、しゃがんでタイドプールの水面に手を浸した。

指の先を伝って、冷たい水がしゅるりと流れる。

その水の中に、小さな影がひらりと動いた気がして、思わず声が出た。

「見て、こっちにもいるよ。小っちゃい魚……！」

「お、ほんまや。めっちゃ細かいな。これ、ハゼかも」

シンくんは岩の縁に座り、足をそっとタイドプールに浸した。

つられて私も隣に腰を下ろす。

ふたりの足先が、透明な水の中で並んで揺れる。

波の音と、風に揺れる葉のざわめきが、ゆっくりと午後の静けさを編んでいく。

「シンくん、海って……ずっとこう？」

「んー、日によってぜんぜんちゃう。今日みたいに穏やかな日ばっかやないよ。台風の時は、めっちゃ荒れる」

「……なんか、生きてるみたいだね」

「そうやな。怒ったり、笑ったり、泣いたり。海って、そういうとこあるかも」

お兄さんみたいな口ぶりのシンくん。

私は、そんなシンくんのことを、もう一度ちゃんと見てみたくなった。

ちらりとのぞいた、その横顔。

表情までは分からなかったけど、ちょっとだけ大人っぽくって。

さっきまでふざけてたのに――

なんか、ずるい。

シンくんの瞳は、遠くのほうをじっと見つめていた。

何を見ているのかな、何を考えているのかな。

私もその視線の先を追ってみた。

どこまでも、青い空に短く伸びた雲を連れた飛行機がどこかへと飛んでいた。

ふいにシンくんがぴょんと立ち上がる。

「なあ、あそこの岩の上、登ってみる？」

「え、登れるの？」

「平気平気。俺が先に登るから、ついてきいや」

岩場の先、海の際にある、私たちの身長よりも少しだけ高い平たい岩の上。

シンくんは慣れた様子で、でっぱりに足や手を引っかけて、ひょいとよじ登ると、上から手を差し出してくれた。

「梨花、おいで」

私はおそるおそる、その手を借りて登る。

シンくんが利用したでっぱりを使いながら。

シンくんの手はやっぱりあたたかくて、少しだけ汗ばんでいた。

ちゃんと支えてくれてるって、わかる。

なんでもないみたいな顔してるけど――

こっちが勝手にドキドキしちゃうんだよ。

登りきった私の手を離したシンくんは、黙って指を差した。

「わ……！」

目に飛び込んできたのは――

相変わらず高くて広い空、どこまでも続く青い海と島や山の緑。

サーッと水面を震わせる強い風が吹いて、麦わら帽子が飛びそうになる。

私の手より先に、シンくんが帽子のつばを押さえてくれた。

「飛んだら、もう取りにいけんからな」

「ありがとう……」

その声も手の動きも、まるで当たり前みたいに自然で。

でも、私にとってはひとつひとつが――

うれしくて、くすぐったくて。

なんかもう、今日は優しさを、たくさんもらってばっかり。

ふたり並んで腰を下ろすと、岩の下のタイドプールが遠くに見えた。

光の粒が水面で跳ねて、まるで時間まできらきらしているみたいだった。

「ここ、好きなんだ。誰もおらんし、風も気持ちええし」

「うん……わたしも、好き」

シンくんが横で、そっと笑ったような気がした。

――この時間が、ずっと続けばいいのに。

そう思った瞬間、ぽーっと体が熱くなったのは気のせいじゃない。

……ちゃんと、覚えておきたいな。

今日のこと、全部。

ホテルの部屋の窓からは、あの秘密の海は見えない。

でも、風のにおいが、どこか似ている気がした。

私はそっとバッグの中から、小さなポーチを取り出す。

ファスナーを開けて、ティッシュに包んだものをそっと取り出す――

そこには、あの日、彼がくれた巻貝が変わらない姿でおさまっている。

淡いクリーム色に、波の模様がうっすらと浮かんでいる。

色あせもせず、傷ひとつないまま。

まるで、時間だけが止まってしまったみたいに。

私はそれを両手に包み、ゆっくりと耳に当ててみた。

……ざあっ……

波の音。

風の音。

そして――

ふたりの笑い声。

気のせいかもしれない。

でも、確かに聞こえた気がした。

夏の陽ざしと潮風の混じった、あの午後の記憶が、音になってよみがえる。

「……シンくん」

巻貝の奥に眠っていたその名を、私は心の中でそっと呼んだ。

誰かと笑いあう日もあった。

けれど、私が『恋』と呼べるものは、なかったと思う。

あの夏に、彼と過ごした日々の中で感じたものは、たぶん、どこかちがっていたから。

あんなふうに心の底から笑えたのは、それきりだったかもしれない。

あの日の鼓動だけが、胸のどこかで、今もそっと息をしている。

たった5日間だったはずなのに。

忘れられない。

そんな人が、本当にいるんだってことを、私は、あの夏で知ったのだと思う。

お読み頂きありがとうございます_(._.)_。

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＊人物画像は作者がAIで作成したものです。

＊風景写真は作者が撮影したものです。