約束の木の下で ―忘れられない初恋の記憶―

ラムネとビー玉

「なあ、神社、見てみるか？」

ふいにシンくんが言った。

港を見下ろすフェンスの上で風を受けながら、気持ち良さそうに笑っている。

「この公園の、すぐ奥にあるんだ」

「うん」

私は軽く頷いた。

今日、初めて会ったのに、シンくんといると、あまり緊張しない。

フェンスからひょいっと飛び降りたシンくんは、私を見て鼻の下を指でこする。

「ついてきて！」

スタスタと歩き出すシンくんの背中を追う。

神社へ向かう道は、ブランコの後ろ側にあった。

ゆるやかな坂になっていて、真夏の陽射しに照らされた石段が、じんわりと熱を帯びていた。

「こっち、こっち」

シンくんは、私の少し前を歩きながら、時おり振り返っては手を振ってくる。

その影が石畳に揺れ、額には細かい汗がにじんでいる。

私も手の甲で額をぬぐいながら、その後をついていく。

「ここが、さっき言ってた神社だよ」

ところどころ苔むした鳥居をくぐると、空気がひんやりと変わった気がした。緑が多くて、蝉の声が少し遠くに感じる。

境内には小さな祠と木造の拝殿。

風鈴が軒下で揺れて、ちりんちりんと涼やかな音を立てていた。

「ほら、あそこ」

シンくんが指差した先には、境内の奥、少し小高くなった場所に一本の大きな木が立っていた。

枝を大きく広げ、まるで空を支えるようにどっしりと聳えている。

「“約束の木”って呼ばれてるんだ。島じゃちょっと有名なんだぜ」

「やくそくの、き？」

「……そう。ここでお願いしたことは、叶うって言われてるんだ」

私は一歩、木のそばへ近づいてみる。

幹を囲うように結びつけられた細い縄に、たくさんの願いが下がっていた。

色とりどりの短冊や絵馬、なかには小さな布や折り鶴まで。

どれも色あせてはいるけれど、その分だけ想いが残っているようで、胸がじーんとする。

シンくんが、木の根元に近づいてしゃがみ込む。

「これ見て。字、ヘタクソだけど、俺が去年書いたやつ」

私はスカートの裾を足でそっと挟んでから、シンくんの隣にしゃがみこんだ。

縄に結ばれた、手のひらほどの絵馬には、ぎこちない字で「おとうとのびょうきがなおりますように」と書かれていた。

私はハッとして、両手を胸に当てた。

絵馬の文字は、たどたどしいけれど、まっすぐな気持ちがこもっていて――

胸がぎゅっとなる。

「……優しいんだね」

「いや、別に……」

シンくんは照れ隠しのように、また鼻の下を指でこする。

でも、その横顔が妙に大人びて見えて、近くにいるのに遠くに感じて、目を離せなかった。

黙って木を見上げている眼差しが、やさしくて。

僅かに上がった口の端が、やわらかくて。

弟のことを思っているのかなって、私も同じように顔を上げた。

差し込んだ光の粒が、絵馬や短冊の願いを見届けるように、ゆらゆらと揺れながら、ひとつひとつを照らしていた。

短冊が風に揺れ、カサカサと優しい音を立てている。

それはまるで、木と短冊が風とおしゃべりをしているようだった。

「おなか、すかん？」

隣を見ると、シンくんが私を見つめていた。

大きな瞳がすぐ近くにあって、思わず瞬きをする。

「え？」

私の声に、シンくんは白い歯を目一杯見せて笑う。

なんかその笑顔が、今度はとっても近くに見えて、ぽーっと眺めていた。

「うまいラムネがある店、知ってるんだ。いこっか」

「うん」

ゆっくりと立ち上がると、シンくんも私に合わせるように腰を上げた。

風が木の葉を揺らし、絵馬がカランと鳴る。

「こっち」

そう言って、シンくんは私の前を歩き出す。

神社をあとにして石段を下る。

私は約束の木のことが気になって、何度も振り返っていた。

公園まで戻ってくると、私たちは坂道を下り、坂手港の方へ向かう。

シンくんは小さな路地をよく知っていて、「こっちが近道だよ」と言いながら、人ひとり通れるかどうかの細い道をするりと抜けていく。

右に左に進んで、なんだか迷路の中を歩いているみたいだった。

しばらくして、ぱっと目の前に海が広がる。

「ここが坂手港。あの船、さっき見たフェリーだよ」

「ほんとだ……」

公園からは小さく見えたフェリーが、大きな体をどっしりと休めていた。

港の近く、道沿いにある小さな商店街。

その一角に、古びた木の看板がぶら下がったお店があった。

軒先には色あせた暖簾が揺れ、店の前には、黒白模様の猫が、日陰で気持ちよさそうに寝転んでいた。

ときどき耳だけがぴくりと動いて、風の音を聞いているみたいだった。

「こんにちはー」

シンくんが元気よく声をかけると、中から腰の曲がった、おばあちゃんが顔を出した。

「おや、真治くんかい。また来たん？」

「うん、今日は観光の子連れてきた」

「ふふ、いらっしゃい。好きなもん選んでね」

おばあちゃんは、目のまわりのしわまで笑ってるみたいで、知らないはずなのに、なんだか「おかえり」って言われた気がした。

「ここ、駄菓子屋の“しもだ”さん。うまい棒とかいっぱいあるぞ」

自慢気に言いながら、シンくんは私を手招きする。

店内に入ると、すぐに甘い匂いが鼻をくすぐった。

瓶に詰まったカラフルな飴玉や、箱にぎっしり詰まったベビースター、スナック、チョコ、ガム……壁際に並ぶ棚の上には、所狭しとお菓子が並んでいる。その品数に圧倒されて目移りしていると、シンくんは慣れた様子でいくつか手に取りながら、「これ美味いよ」とか「それ、地元じゃ人気」とか、私にも次々と勧めてくれる。

懐かしいような、初めて見るような、不思議な空間。

ふと、ラムネの瓶が目に留まる。

小さな手でそっとそれを取って、光にかざしてみた。

中のビー玉が、コロンと揺れる。

「これ、飲んだことない」

「え、マジ？　東京の子なのに？」

シンくんが驚いた顔をして、ちょっとだけ首をかしげる。

「ラムネはあるけど、この瓶、ビー玉入りなんだね。なんか、かわいい」

「よし、じゃあ開けてやるよ」

瓶を受け取ったシンくんは、手際よくポンと栓を押し込む。

ビー玉が「カチャン」と音を立てて、瓶の中を跳ねた。

「ビー玉、飛ぶから気をつけてな」

その顔がどこか得意そうで、私は思わずくすっと笑いそうになる。

すると、シンくんが瓶を私に差し出しながら、いたずらっぽく笑った。

「乾杯、しよっか」

「え、ここで？」

「いいじゃん。今日、会った記念！」

楽しそうななシンくんの笑顔につられて、ふたりで瓶を掲げて、軽く合わせた。

カチン、と小さな音が響く。

「かんぱーい」

一口飲もうと傾けたそのとき――。

「ん……っ？」

ビー玉が、ちょうど飲み口をふさいで、ラムネが出てこない。

もう一度角度を変えても、今度はしゅわしゅわ音だけして、中身はまったく口に届かない。

「……あれ、飲めない……」

困った顔をしていると、シンくんが横から覗き込んで笑った。

「ふふっ、やっぱりそうなるんよな」

「え？　どうすればいいの？」

「ちょっと貸して。ビー玉が詰まらないように、ここのくぼみにビー玉を引っかけるようにして――ほら、こんな感じ」

そう言いながら、瓶を軽く傾けて手本を見せてくれる。

たしかに、うまくビー玉が横にずれて、飲み口がふさがれていない。

「これでいける。やってみ？」

「うん、やってみる」

もう一度、今度は言われた通りに瓶を傾けて、そっと口をつける。

すると――

「……っ、飲めた！」

ラムネのしゅわしゅわが口の中ではじけて、ほんのりとした甘さが広がった。

「おいしい……」

そう言いながら、私はその瓶を両手で包み込む。

ラムネの涼しさも、ビー玉の音も、なんだか全部が特別に思えた。

シンくんはとなりで、「初めてのラムネ、合格！」なんて冗談めかして笑っている。

その笑顔もまた、ビー玉みたいに、きらきらしていた。

ラムネの瓶越しに揺れる夏の陽射しが、ふたりの間で跳ねる。

不意に視線が合って、私は思わずふっと笑ってしまう。

笑い声が重なって、蝉の声にまぎれるように、小さく弾けた。

それから、お店の前の小さな木のベンチに並んで座っておやつのひととき。

シンくんはラムネを一口飲むと、瓶の口を親指でなぞりながら、ぽつんと言った。

「なあ、梨花は泳げるん？」

「え？得意じゃないけど」

なんとなく、問いかけの意味を測りかねて、少しだけ首を傾げた。

「明日、海に行こうぜ」

そう続けたシンくんの目が、キラキラしていた。

まるで、すごく楽しいことを思いついたんだって顔。

「海？」

「泳げるとこあるし、岩場もある。貝も採れるし、魚も釣れるぞ。朝8時、ここで待ち合わせな」

嬉しそうに早口で言うその姿に、こっちまでわくわくしてくる。

「……うん」

返事をした直後、どきどきが加速する。

明日また会える。

それが、とっても嬉しい。

「――あ、そうだ」

シンくんは指をパチンと鳴らす。

「着替えるとこないからさ、水着、着てきたほうがいいかも。上にTシャツとか着とけば平気だし」

わざと軽く言ってるように見えるけど、その横顔はほんの少し赤くなっている気がして。

私はとっさにラムネに口をつけて、しゅわしゅわを飲み込む。

「わかった。そうする」

うなずきながら、胸がそわそわする。

なんだか、うまく呼吸ができない。

――なんでかな。

「絶対来いよ？寝坊すんなよ？」

いたずらっぽく笑いながらも、どこか真剣な声。

「……うん、行くよ」

口にしたとたん、心の中のなにかが、ほわっと膨らんだ。

あたたかくて、くすぐったくて、名前のない気持ち。

そして、駄菓子屋からの帰り道。

夕焼け空の下、商店街の角まで並んで歩いた。

ふいに立ち止まったシンくんが、空を見上げて、それから少しだけ体をこちらに向ける。

「じゃ、また明日な」

「うん、また明日」

そう言って背を向けて歩き出そうとしたけど、なんだか足が前に出なかった。

何かに、きゅうっと引っ張られる。

ふと、後ろを振り返る。

その瞬間、少し離れた所で、シンくんも振り返っていた。

影が私に向かって真っすぐ伸びている。

目が合う。

風が吹く。

二つに結んだ私の髪がふわりと舞い、西の空の色がそっと頬を染める。

潮の匂いがスッと通り過ぎた。

そして、シンくんが大きく手を振る。

笑っている。

うれしそうに、まっすぐに。

夕空を背にした、その笑顔が、私の心にしっかりと焼き付いた。

だけど、こんなに離れるのが寂しいと思ったことは、初めてで。

なんでもないような時間なのに。

ただの夕暮れのひとときなのに。

――明日、また会える。

そんなことが、なんだか嬉しくてたまらなかった。

あの頃、彼に連れられて来た駄菓子屋の前で、私は足を止めた。

シャッターは降りたままで、色褪せた看板の文字は陽に焼け、すっかり輪郭がにじんでいる。

それでも、軒下の隅に、小さな木のベンチだけは残っていた。

ふたり並んで腰かけて、ラムネを飲んだ、あの場所。

肩がすとんと落ちる。

「……飲みたかったな」

唇の裏で、消え入りそうな声がひとつ、溶けていく。

口の中にしゅわしゅわとその感覚が甦ると、瓶の中のビー玉が、かんかんと跳ねる音がどこからか聞こえたような気がした。

懐かしさと切なさが混じった何かが、喉の奥につかえて、思わず鼻の奥がつんとする。

「……また、来たよ──」

声には出さず、心の内だけで、そっと、つぶやいた。

そのとき、

「にゃあ」

どこからか、白と黒のぶち模様の猫が姿を現した。

すっと尾を立て、何か知っているような顔で、私の足元をすり抜けていく。

あの頃から、この町にずっといたような、そんな風格で。

私はただ、その背を見送った。

ゆっくりと、記憶と風の流れる方へ。

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