6…ユウとタナー小公爵
リリーに婚約のことを話した後、いつも通りに歩いて角を曲がった。いや、いつも通りに歩けていたかは定かではなかった。
一気に気が抜けて、しゃがみ込む。
すぐに立ち上がれない。皇太子がこんな格好でいるなんて、見られたら前代未聞だ。
ここは桜花宮、他に誰も歩いていないはずなので、見られることはないはずで、きっと心配ない。
先程のやり取りは現実だろうか？
夢じゃないだろうか？
俺で良かった？
幻聴か、それともただのフォローか……
それにしても今日のドレスは似合い過ぎて綺麗だった。
何であんなに可愛くて綺麗なんだ。
本当にリリが婚約者になるのか？
さっきから、頭の中でずっと堂々巡りを続けている。
タナー小公爵が呆れ顔でユウを見ているのが、背中からの圧で分かってはいた。
「皇太子殿下ー、生きてますかー？」
タナー小公爵が立ったままユウを覗き込んできた。
「…………」
ユウは目を合わさずだんまりを決め込む。
「んー、まぁ、半々っすかね」
返事ができないユウを確認したが、タナー小公爵は続けた。
「内容は外居たんでわからないっすけど、とりあえずは大丈夫だったみたいっすね」
側近だがタナー小公爵の方が1つ年上だからか、ユウに対する態度が少々軽い。
「な、何でわかるんだ」
「ダメだったら、もっとこう……意地張って普通にしようとするんじゃないっすかね、殿下なら」
確かに。
よくわかってるなと、ユウは感心してしまった。感心ついでに言っておきたいことがあったのを思い出した。
「お前の最近の喋り方、外っ面と違いすぎて気に入らないんだが」
「あぁ、何か、皇太子殿下の側近がお硬いと、何となく箔がつくかなーって。殿下を思ってこそっす」
しれっとした顔をしながら話するタナー小公爵の言葉を、ユウは訝しげに聞いている。
「何だろうな、最後の言葉は素直に受取れない」
「本心っすよー」
全然素直に受け取れないユウは、タナー小公爵をずっと薄い目で見ている。
「あと、お前は昔からリリに弱いよな」
ユウは真顔になって、タナー小公爵を真正面から見据えた。
「へっ？！ はっ？！ そんな、いや、何ていうか、ほら、極度の美人には緊張するんすよ。今まで関わってきたことがないんで、免疫ないんすよね。てか、別に弱くないっすけど？！」
声を裏返らせて話始めたタナー小公爵は、あわあわしながら早口で弁解を始めた。
ユウが訝しみながらタナー小公爵から視線を外さない。
「えっ？！ いやいやいや、ちょっ、ま、待って下さい。何でそんな顔するんすか？！ 警戒対象とかに入れないで下さいよ？！ ほんっっと、勘弁して下さい！！」
余計に怪しさを感じさせるタナー小公爵の態度を、ユウはじとっと見ている。
暫くこんなやり取りをしていたら、ユウは少しずつ普通に話せている自分に気が付いた。
ああ、それなりに大丈夫だ。
ゆっくり立ち上がって、ユウはタナー小公爵と話しながら夕食までの準備をしに自室へ向かった。
夕食前にリリーを迎えに行かなければならない。
あからさまなドレスの色使いが、たまらなく恥ずかしくなってきたが、着替えてもおかしいし、とにかく耐えるしかないのだろうかと、ユウはまた悩み始めてしまった。
どんな顔して会えば良いのかとか、どんな話題を用意したら良いかとか、もう兎に角細かいところまで……何から何まで悩み事がどんどん湧いてくる。
部屋の扉付近でタナー小公爵が呆れ顔で溜息をついている。早くしてくれという圧をユウに向けて放ちながら。
そう、ユウはとても時間をかけて悩んでしまった。
その所為でリリーを迎えに行くのが少し遅くなってしまい、後悔することになるのを今のユウは知らない。
リリーを迎えに行きたいのはユウだけではないのだから。
