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挑戦

　順子はお茶を入れ直し、隣に座っている智(さとし)と一緒にお茶を飲んでいる。

「……という訳なんだ」

　智は自らが理解している事を、一通り順子に話した。

「夜になると一旦、意識が戻るの？　だからあの時、ＬＩＮＫの通話に出れたのね」

　智は頷く。

「毎晩出てくる人の姿が違うから、夜の時間に交代しているんだと思う」

「じゃあ、さっきも交代前だったってこと？」

「そうなる」

「交代されるがまま、指を咥えて待ってるわけ？　ねぇ、何も抵抗できないの？」

　順子は自分自身も、突然意識を失っていることを思い出しそれ以上追求しなかった。

　智はお茶を口に入れたが、熱すぎたようですぐに湯呑みを置いた。

「けど、だんだん意識を保っている時間が少なくなっている気がして、すごく怖かった」

「何が目的なのかしら」

「わからない」

　智は首を横に振る。

「さっきは、私たちの体を使ってエッチしようとしてた」

「そうだったね。意識がない時の行動はほとんどわからないんだけど、実は、さっき少しわかった」

「！」

　順子は智を睨んだ。そして、浴衣を合わせるように手を胸の前で交差させる。

「い、意識があったなら、なんで早く正気に戻らなかったのよ」

「目が覚めたり、寝たりを頻繁に繰り返したようになってたんだ、相手も抵抗していたんだと思う」

「まあ、いいわ。こんな気味の悪いところから早く帰りましょう」

　順子は立ち上がると、着替えを持って奥の部屋に行った。

　襖を閉じて、着替えながら言った。

「何が原因かわからない？」

「……」

　人のいる気配はある。

　順子は首を傾げながらも言葉を続けた。

「智、着替えてるわよね？　夜だけど、急用ができたと言って、すぐにチェックアウトしましょう」

「……」

「聞こえてる？」

　やはり答えは返ってこない。

「この部屋が祟られてるか、このあたりの土地のせいだわ。都心に帰ってそっちで精密検査を受けましょう」

「……んなわけあるケ」

「！」

　着替え終わった順子は身構えた。

　声からして、智は再び乗っ取られた、と判断したのだ。

　順子は、勢いよく襖を開けた。

「あんた誰よ」

　浴衣を脱いだ状態で、智は胡座をかいて座っていた。

「誰でもヨカ」

「とにかく帰るわよ」

「……」

　今度は反応がない。智の目が虚ろになっていた。順子は腕を組んだ。

「智？　出てこれそうなの？」

「う……」

　もしかしたら『さとし』を乗っ取ろうとしているのは老人なのかもしれない。一般的に、夜早く寝てしまうから、もうこの時間起きていることが耐えられないのだ。

　順子は『さとし』の頬を平手打ちした。

「ほら、シャキッとしなさい」

「……いてて」

「戻ったわね」

　智は頬を手で押さえている。

「ねぇ、そんなことしてないで早く立ち上がって着替えてよ」

「ダメだ……　俺の意識がある時に腕を縛るとか、そういう……」

　智はそのまま並んでいた座椅子に倒れこんでいく。

「えっ？　ちょっと、ちょっと待って！」

「う……」

　ロープなど用意していない。

　順子は部屋にあった手ぬぐいを二つ結び合わせ『さとし』の腕を後ろで縛ろうとした。

　縛るのに手間取っていると『さとし』は目を覚ましてしまった。

「なんね！」

　言うが早いか、順子は『さとし』に腹を蹴られて、飛ばされていた。

「色気を出して女を連れ込むからこういうことになる」

　順子は蹴られたお腹を押さえながら『さとし』を見上げている。

　この『さとし』は乗っ取られた智だ。

「知られたからはここから出すもんかね」

「あんた誰？」

　そう言って、順子は壁に背中をつけながらゆっくり立ち上がった。

「しらんでええ」

　順子が作った手ぬぐいのロープを『さとし』が拾いあげる。

「お前にも『穢れ』をつけてやる」

　ジリジリと詰め寄ってくる。

　寄られた分だけ、順子も後ろに下がる。

　頭の中でカウントダウンして、ゼロになった瞬間、振り返り、襖を開けた。

　一瞬、後ろ手を取られかかるが、勢いよく走って振り切った。

　追ってくるかも知れないと思うと、後ろを振り返れなかった。

　階段を駆け降りている時に、靴を履き損ねたことに気づいた。

　ロビーを抜けて、エントランスから宿を出る。

　宿のサンダルを履いて外に出る。

　時折、後ろを振り返った。

　大丈夫。追ってこない。

　念のため、複雑に道を変えながら、順子が部屋を取っているホテルに逃げ込んだ。

　ホテルの中で順子は、冷静に今日あった事を思い出しながら考える。

　この宿泊先は『さとし』に教えていない。だから知られることはない。調べようとしても、順子がそうした時に、『個人情報』の壁があって聞き出せなかったように調べられないはずだ。

　その考えが危険じゃないのか。順子は何度か考え直した。

「大丈夫」

　胸に手をあて、自分を納得させるかのようにそう言った。

　順子は取っている部屋に入り、念のためチェーンを掛けた。

　ベッドに腰掛けると、今後の事を考え始めた。

　さっき智から聞いた話だと、おそらく日中は『連中』に乗っ取られて続けているだろう。

　その時に智に会うのは得策ではない。交代するという今ぐらいの時間を狙って近づく必要がある。

　順子はスマートウォッチを見て、時間を記録した。

　次にどうやって、順子や智の意識を乗っ取っているのかを考えた。

　なんでも、誰でも乗り移れるなら、何も『さとし』に固執する必要はない。

　そこら辺にいる人間に自由に乗り移ればいいわけだ。

　何か、智でなければならない理由があるに違いない。

「車の事故！？」

　順子は思わず声に出していた。

　車の事故がきっかけで、霊を呼び込んでしまうようになったと考えると『さとし』でなければならない理由も納得できる。

　日中の間に、智が起こした車の事故現場を特定するべきだ。

　だがどうやって事故現場を特定するか。

　考えながら、順子はベッドに体を横たえていた。