天鵞絨の吐息

第三章

壊れる（一）

　昼休みになると鬼島は一組に会いに行くが、酒井は何日も学校を休んでいた。

今日も休みだと告げられ、流石に居ても立っても居られなくなり、そのまま二組に寄って、谷口を呼び出した。

「鬼島君じゃないか、どうしたの？　酒井君のこと？」

　わざわざ鬼島が自分に会いに来る理由は、それしか思い当たらない。

「うん、藤井……じゃない。酒井はずっと休んでいるらしい。病気なのか、谷口は理由を知っている？　家は何処か分かる？」

「休みがちだとは聞いているよ。家が何処か僕は知らないけれど、一組の奴に聞いてやろうか？」

「ああ、そうしてもらえると助かる」

　谷口の面倒見の良さは、以前と変らない。

ありがたいな。

そう感じた鬼島は、谷口と高沢が上手くいけば良いと素直に思った。

「明日までに聞いてやるよ」

　言ってから、じっと鬼島を凝視する。

「分かった。じゃ、よろしく」

　谷口の表情に引っかかるものを感じて、鬼島は胸騒ぎを覚えた。

　翌日の放課後、酒井の家を聞き出した谷口は、鬼島と共に訪れることにしたが、正直、鬼島はほっとしていた。

自分に連絡を入れない酒井と顔を合わせて、何から話していいのか、皆目見当もつかなかった。

人当たりの良い谷口がいれば、しばらく場が持つだろう。

「転校してから会ってないの？　連絡とかは？」

　道すがら谷口が訊いてくるが、少し緊張している様子がして、鬼島はまたもや胸に引っかかるものを感じた。

「転校した年の冬休みに会ったときは、変りなかったよ。当時は、時々連絡し合っていたけれど、六年に進級してからは疎遠になって、そのまま……。何だよ、その顔。何か言いたいのか？」

　神妙な顔つきの谷口に含みを感じて、鬼島がイラっとする。

「じゃあ、何にも知らないんだ。噂も聞いたことない？」

「この前から何だよ、噂、噂って。サッサと言えよ」

　谷口は暫く地面を見つめていたが、鬼島に目を向けると『噂だから、怒るなよ』と言って、話しだした。

「酒井と六年で同じクラスだった奴が言うには、隣町って歓楽街で有名だろ。酒井はよくそこにいるのを見られているんだ」

「は？　だから？」

「……、だから一人じゃなくてさ……、何か年上の男性と、いつも一緒だったらしいよ」

「……、やっぱり意味が分からない。だから何だ」

　鬼島の目つきが険しくなり、声に怒気がこもると、谷口が慌てだした。

「あのさ、要するに酒井はパパ活しているらしい、という噂があるんだよ」

「はあ？　馬鹿らしい。ふざけたこと言うなよ」

「だから、そういう噂があるってこと。けっこう校内で一時期騒がしかったけど、気が付かなかった？　それで不登校気味なんじゃないか？」

　恐る恐る鬼島に伝えてから、谷口は前方に見えだした石積みの壁に気が付いて指差した。

「ほら、きっとあそこが酒井邸だ。天然石のりっぱな塀で有名だと言っていたけれど、確かに目立つな」

　大きさがバラバラな天然石を、モルタルで固定し上手く積み上げてある塀が、存在感を放っていた。

「大きな家だな……。かなり裕福なんじゃないか？　パパ活する必要ある？」

　首を傾げて言う谷口に、

「おまえは、まだそんなこと言うのか！　ぶん殴るぞ！」

　言うなり谷口の襟元を締め上げ、かっとなってかみついた。

「うわ！　やめて！　ごめんなさい。もう言いません」

　鬼島の手が離れると、ゴホゴホと咳き込んで、谷口は涙目になって謝った。

　門柱まで来ると、改めてこの家が豪邸であることが分かる。

それに気後れしながら、谷口がテレビドアホンを鳴らし訪問の目的を話すと、玄関ドアから顔を覗かせたのは、二十歳そこそこの青年だった。

「ちょっとした驚きだ。家を訪ねて来るような友達が柊にもいたんだ。どのくらいの付き合い？」

　不躾にジロジロ二人を眺める青年に、鬼島は不快感を覚えた。

「僕たちは、柊君が小学校を転校するまで同じ学校に通っていました。そしたら、中学でまた一緒になれて懐かしかったです。でも最近、柊君は学校を休んでいるって聞いて、どうしたのかなって、心配になって……、病気ですか？　会えますか？」

　谷口が無難に受け答えすると、青年が眉をひそめて呟いた。

「柊は学校を休んでいるのか……」

　それを聞いて、鬼島と谷口は目を合わせた。

「柊君はここにいるんですか？　いないんですか？」

　谷口が訊くが、青年は黙ったまま考え込んでいる。

「おい！　何とか言えよ」

「ちょっと鬼島君、やめなよ」

　谷口が困ったように鬼島をたしなめていると、家の中から太い声がした。

「知宏どうした？　玄関先で何を揉めている？」

　知宏と呼ばれた青年は、ちっと舌打ちして顔を歪めた。

「僕に話を合わせてくれ」

　小声で二人に言ってから、破顔をつくって声のしたほうに振り返った。

「何でもありません。柊の学友だそうです。放課後、研究課題をするはずが、柊はいなかったので、どうしたのか確かめに来たそうです。……、お父さん、お迎えが来ていますよ。今日も食事会でしょう」

　ちょうど車寄せに高級車が止まったのを確認して、知宏が答えた。

「……、柊はまだ帰ってないのか？」

「たぶん、病院でしょう」

「私が帰ったら、部屋に来るように柊に伝えなさい」

「……、いってらっしゃい」

　能面のように知宏が言う。

「懲りずに柊と仲良くしてくれると有り難い。では、失礼するよ」

　フルオーダーで作られたスーツを着こなし、優雅な所作で挨拶をしてから、男は車へと乗り込んだ。

　出て行く車を見送ってから、鬼島が訊ねた。

「病院って、やっぱり病気なのか？」

　知宏はどこか上の空で、視線が合わない。

「いや……、病気なのは柊の母親だ」

「あなたは柊君の義兄ですか？」

　谷口が確かめると、ああ、そうだと答えた。

「とにかく、柊はここにいないから、もう帰ってくれないか」

「病院に行けば、柊に会えるのか？」

　鬼島が訊くのを、知宏が不思議そうに見ている。

「君たちは、本当に仲が良かったのか？」

　鬼島がムッとして知宏を睨むと、

「ああ、いや、今まで柊から聞いたことがなかったからね。そっか、転校前の友達か……」

「どこの病院ですか？」

　谷口が訊いても、

「行っても、身内でないと病院の中には入れないよ。今日はもう帰りなよ。柊には伝えとくから」

　そう言って、知宏は玄関ドアを開けて帰るように促した。