天鵞絨の吐息

第三章

決戦（五）

　先に三人が金庫に入り、最後に日下部が部屋にガソリンを撒き、金庫の扉を閉める直前にライターを部屋に放り投げた。

暗闇の中、ゴウゴウと炎が勢いよく燃えさかる音が、扉の向こうから聞こえた。

「立つ鳥跡を濁さずと言うだろう。私たちの痕跡は、何も残さないほうが良い」

　伊青の『なぜ放火までするのか』という表情を読んで、日下部が答えた。

　鬼島が手にしている懐中電灯が照らす先には、緑の光が地下深く永遠に続いているのが見えた。

初めて見る不思議な光景に、伊青が目を丸くする。

「ここは？」

「先人たちが脱出用に掘った隠し通路だ。ヤコウタケのおかげで、懐中電灯が無くても歩けるほど明るいな。幻想的な天鵞絨の世界に、己の置かれている立場を忘れてしまいそうだ」

　鬼島がうっとりと眺めていると、

「将虎さん、少し歩調を速めてくれませんか」

　日下部が、後ろを気にしながら声をかける。

「まったく、日下部は情緒がないな」

「情緒もへったくれもありませんよ。さ、急いで」

　日下部に急かされながら急ぎ足で進むも、伊青は宇宙空間を彷徨っている感覚に陥った。

自分が今何処にいるのか、何処に向かっているのか分からなくなる。

平野はひたすら前を、と言うか伊青の背中の一点を見据えて、無言で歩いている。

　どのくらい下ったり上ったりしたのか、一時間？　

いや、まだ数十分しか経っていないのかもしれない。

時間の概念がおかしくなりだした。

同時に、妙な音が伊青の後ろから聞こえてきた。

「ひっ、ひっく、ぐず、ぐず……母ちゃん……ごめんよう……心配ばかりかけて、ごめんよ」

　平野がめそめそ泣きながら、鼻をすする音だ。

この世の物とは思えない美しい光景が、平野の心に引っかかっていることを、知らず知らずに吐き出させる。

　平野は父親の顔も知らず、母親に育てられた。

高校時代は悪さをして、卒業と同時に家出同然に上京し、それ以来、母親とは連絡をとっていないと言っていた。

　伊青は平野の泣き顔を見て、

「平野、おまえはここを出たら地元に帰れ。いい機会だ。母ちゃんに謝って、親孝行してこい」

　トロイけれど、素直で気に入っていたが、平野は田舎で暮らしたほうがいい。

伊青はそう思った。

「風来坊の俺を拾ってくれて、面倒を見てくれた伊青さんから離れることは出来ません」

　顔をぐちゃぐちゃにしている平野を横目に、伊青は冷たく言い放つ。

「八重樫なら気にしないが、赤鬼部隊が俺たちを追っているとなれば、地下に潜ったほうが良い。俺は暫く身を潜めるが、おまえはその必要はない。地元に戻っていろ。落ち着いたら連絡を入れるから」

「ほんとですね。待ってますよ」

　袖で涙と鼻水を拭きながら、伊青の背中に呟いた。

　ここまでくると、地上の怒号は聞こえなくなり、静寂が、一層美しい天鵞絨の世界を際立たせる。

その世界を堪能していると、緑の光がぶつんと途切れる空間が現れた。

そこからは現実世界の入り口となる。

「ああ、出口だ。これで宇宙旅行はお終いだな。伊青、ここでお別れだ。赤鬼部隊に捕まるなよ」

　広い暗闇に出ると、あたりの様子を窺いながら鬼島が言った。

　月光が樹木を照らし、ここが海岸段丘であることが分かった。

「残念だよ。いい商売になると思っていたんだけどな」

　伊青の落胆は本物で、心底残念がって答えた。

　そのとき木の葉を踏みしめる音がして、鬼島も伊青もギョッとして振り向いた。

そこには、少年二人が立っていた。

「やっとご登場だ。随分と待たせるじゃないか」

　大地が目をらんらんと輝かせて、獲物を狩る動物のように四人を見据えた。

「おまえ、青鬼か？　俺らの仲間か？」

　大地の黄色に輝く瞳を不思議そうに見て、鬼島が訊いた。

「ばかいえ。俺が鬼族であるわけないだろ」

　不愉快そうに鬼島を睨むと、伊青が鬼島の隣で身構えた。

「じゃあ何だ？」

　伊青を制止して訊くと、

「皇だ！」

　横から青い顔をして、日下部が答えた。

「は？　皇だと？　こんな小僧が？　日下部、おまえこんなガキを恐れてるのか？」

　呆れて鬼島が振り向いて言うと、日下部は苦痛に満ちた顔を向けた。

「俺たちは、あんたに用はない。用があるのはそこの青鬼、伊青だけだ」

　言われて伊青は、ここ数日の気配の正体がこの少年だと確信した。

「俺をつけ回していたのはおまえか！　ふざけるんじゃねえぞ！　子供だからって容赦しないからな！」

　伊青の瞳は金色に変化し、縮毛をぶわっと広がせて怒りを爆発させた。

「ははは、望むところだ。来いよ。俺も手加減しないから……な……」

　言い終わらないうちに、伊青の拳が大地の鳩尾めがけて飛んできた。

大地が拳を手で払いのけ、同時に足を払うと、もんどりうって倒れこんだ。

伊青はすぐさま立ち上がって、今度は大地の肩を掴もうと突進してきた。

しかし大地は軽やかにジャンプをすると、伊青の興奮してモジャモジャになっている頭の上に、片足で立った。

　平野は、どうしたらいいのか分からず、おろおろしているが、鬼島はいいように踊らされている伊青の姿を、奇異の目で見ていた。

「日下部、あいつが皇なのか？　確かにあの伊青を手玉に取っているのだから大したものだが、それでも、おまえが言うほどのものか？」

　自分の右腕として働いていた日下部が、いま怯えた目つきをしているのが、どうにも腑に落ちない鬼島である。

「違います。皇はもう一人の少年の方です。皇は私たちには用がないと言っています。だから将虎さん、早くこの場を離れましょう」

「はあ？　あの小柄なガキの方だと？　日下部！　何寝ぼけたこと言ってるんだ？」

　鬼島の眼前には、中坊にも見える細めの少年が、じっとこちらを見つめていた。

少年が一歩近づくと白く輝きだし、さらにもう一歩近づくと、チロチロと炎が現れた。

炎は少年を包み込み、やがて自身が燃えだして辺りを明るく照らした。

これには鬼島も目を丸くしてビックリ仰天し、後ずさりした。

「皇、許してください。私たちは天上人とは関わっていません。これからも関わることはないです」

　日下部は、今にも倒れそうなほど顔面蒼白になって、震えだした。

「あなたはどうして青鬼といるのですか？　ここにいる青鬼は、二人ともお尋ね者と訊きました」

　冷ややかな声で言い放つ。

「……、私たちは必要悪の世界に生きています。健全な世界ではないけれど、将虎……鬼島のおかげで私は生きています。彼は命の恩人なのです。悪いこともしています。でも、それだけではありません」

　息も絶え絶え、苦しそうに話す。

「苦しいですか？　あなたは地の民ですね。僕はどうしたらいいのだろう。あなたを許すべきか、もしくは僕の怒りの炎で燃やしてしまうべきか……」

「皇……、許してください」

「おまえ！　日下部になにをする！」

　すでに気絶寸前になっている日下部を、鬼島が支えるために叫びながら飛び出した。

「地の民が天上人の力を奪おうとしたのです。それは殺人に等しい。許されないことです」

辺りを昼間のように明るく照らしながら、皇の炎はさらに燃え上がる。

「おい！　日下部！　どうしたんだ？　何が起こってるんだ？」

　意識を失った日下部を腕の中に抱き、鬼島は途方にくれた。

「彼は皇の恩恵を受ける身でありながら、天上人を食い物にしようとしました。その罰で生命力が奪われているのです」

「それは違う！　日下部は止めたんだ。鬼と神来人は関わってはいけないと止めたんだよ。だが、俺が無視したんだ」

　信用できるただ一人の部下を、鬼島は失いたくなかった。

いつも難題を解決してくれた、たった一人の友達。

死人のように冷たく、青白くなっている日下部を、ギュッと抱きしめ、桜井を睨め付ける。

「日下部が死んだら、ただじゃおかねえからな」

　不敵な面構えで言い放つ鬼島を、桜井が蔑むような目つきで見つめた。

「は！　おまえに何ができる」

　桜井が右腕を鬼島に向けて、クイと手首を返すと、突風が鬼島の周りを回り出し、日下部と共にグルグルと回り出した。

「止めろ！　止めてくれ！　日下部が死んでしまう」

　鬼島が悲痛な声を張り上げると、桜井はキュッと拳を握った。

風が止み、伊青をからかう大地の笑い声が聞こえた。