天鵞絨の吐息

第三章

浸潤（三）

翌日、早朝から近藤と久保が小川のアパートを訪ねた。

そこに少年がいたので、怪訝そうに近藤が訊いた。

「そこの少年は？」

「ああ、トナリに住んでるコ、ボクは読み書きがニガテだから、きてもらった。契約書にサインするのに、内容を理解しないとコマルでしょ」

　服装はよれよれなのに、昨日とは態度が何となく異なり、近藤は一抹の不安を感じた。

「嫌ですよお。わたくしたちは、お客様を一番に考えておりますよ。大丈夫、心配はありません。ここにサインをしてくだされば、このお金はお渡しします」

　近藤が久保に目配せをすると、久保は鞄から封筒とＡ４判用紙一枚を取り出し、ボールペンを添えて近藤に渡した。

「さ、ここです。ここにサインをしてくだされば、このお金はあなたの物です」

　サイン蘭を指差して、お金の入っている封筒をプラプラさせた。

「待って！　僕が今契約書を読んであげる」

　少年が手を差し出して用紙を受け取ろうとするが、近藤はその手をどけ、

「うるせえなあ、邪魔なんだよ」と取られまいとした。

「ああ、面倒だ。もう、ここは引き上げるから、サインなんかいらねえよ。久保、強引にいくぞ」

　そう言うや否や、小川に飛び掛かった。

「あ！　何するんだ！」

　あまりに急なことだったので、小川は近藤に組み敷かれて、身動きが取れなくなった。

「はなせ！　このやろう！」

　重い体重が細い体に圧し掛かり、ジタバタもがくが、びくともしない。

「ほら！　久保！　早く奪え！」

　下卑た笑いを浮かべて、近藤が命令する。

言われて久保が動き出すよりも、少年が久保に近づき、久保の顔に手を触れるほうが早かった。

　いきなり顔を撫でられて久保は驚いたものの、少年を睨みつけてから近藤のもとに近寄った。

「久保さん、その行為はあなたの本意ですか？」

「え！」

　背中にかけられた少年の言葉に、久保が振り返る。

「おい！　何してるんだ！　早くしろ！」

　もたもたしている久保に発破を掛けると、一瞬躊躇した久保だったが、押さえつけられている小川の隣に腰を下ろした。

「すまないね」

　そう言って、小川の目を両手で覆った。

「よし！　よくやった。帰るぞ！」

　事が済んで機嫌を良くした近藤は、小川を解放した。

立ち上がりざま、封筒を小川の体の上に投げた。

「可哀想だから、この金はやるよ。少ないがな」

　わはははと嫌らしく笑った。

「……おい！　久保！　何ぼんやりしてるんだ。もうここに用はない。帰るぞ」

　久保はまだ腰を下ろしたままで、自分の両手をまじまじと眺めている。

そして近藤が思いもしないことを言った。

「失敗したかもしれない……」

「はああ！　何だって！」

「だから、力を抜き取れなかったかも」

　久保は立ち上がろうとしたが、眩暈がしてドスンと尻もちを着いた。

「な、何をいってるんだよ。今までそんなことは一度もなかったじゃないか」

　これは非常にまずいことになった。

とにかくここから早く立ち去らねばと慌てだす。

「おい！　逃げるぞ」

　近藤は玄関に急いで行き、靴を抱えてドアノブを回そうとしたが、まさにその時、溺れだした。

「あう、あう」ごぼごぼと言葉にならない悲鳴が、金魚が酸素不足でパクパクするような口から出た。

苦しさで喉をかきむしるが、口と鼻は水で覆われて、いくら手でどけようとしても水をすり抜けるだけで、近藤の目は恐怖でかっと見開いている。

「先生、手加減して、死んじゃうよ」

　冷ややかな目で少年が言うのを、近藤は絶望の中で聞いていた。

「ああ、ちょっと頭にきていたもんでね。仕方ない、許してやるか」

　顔から水が離れると、そのまま頭上に移動して、頭の上からビシャッと降りかかった。

水を垂らしながら、近藤はゲホゲホとせき込み、呼吸がしづらいらしく、ヒューヒューと苦しそうにしている。

「ああ、忌々しい。オマエのせいで、大雅君の前で情けない姿を見せてしまった」

　小川ことエドガーが、悔しそうに近藤を睨め付ける。

「いいえ、先生のおかげで、捕まえられました。僕では無理でしたよ」

「オマエ、そこで大人しくしていろ。いいな、動くなよ」

　エドガーが苦しくて涙目の近藤に言うと、分かったというように頭を動かして、巨体を縮めてうずくまった。

「さて、久保はどうしようか」

　まだ具合が悪そうな久保は、半分意識が飛んでいる。

「大雅君、久保の能力を抜いたの？」

「はい、そうです」

「ちょっと触れただけでしょ。凄いね」

　感心したようにエドガーが言うと、桜井は照れくさそうに笑った。

「その代わり、だいぶ体に負担がかかっているみたいですね」

　久保をじっと見つめると、桜井は両手を久保に向けた。

心地よい香りがしてくると、久保の青白い顔に赤みがさしてきて、虚ろな瞳に輝きが生まれた。

その瞳から涙が溢れ、久保の頬を濡らす。

「あなたが皇なんですね……。僕は……」

　久保は嗚咽して言葉にならなかった。

ひとしきり泣き、落ち着きを取り戻した久保は、話しだした。

「うわさで『悪魔の力』を持つ僕らにも、精気を与えてくれる皇が誕生したと聞きました。信じられなかったけれど、真実だった……。でも、僕には皇の恩恵を授かる資格はない。もう、放っておいてください」

　暗く沈んだ目で桜井を見つめる。

「資格とか関係ないです。皇を必要としている人に、僕は力を使う。ただそれだけ。それが僕に与えられた使命だから」

　久保は両手で顔を覆い、苦しそうに涙を流した。

「あなたに力を返します」

　桜井が両手を開くと淡い光が生まれ、それを久保に押し当てようとしたが、手で塞いで嫌がった。

「止めて、そんな力は要らない。他人を不幸にするだけだ」

「……でも、遠い昔から脈々と受け継いできた力です。きっと意味があるのだと思います。どう使うか、使わないか、決めるのは久保さん、あなたです」

　久保は真っ直ぐに桜井を見つめて、『僕が決める……』と呟く。

「そうです。使わない選択もあります」

　そう言って、そっと久保の顔に光を当てると、光は吸い込まれていった。