天鵞絨の吐息

第三章

悩む菅原

　ここ数日、何かと山本が話しかけて来るのに、菅原は辟易している。

　山本とは三年で同じクラスになったが、今までこれと言って話をしたこともないし、共通の友人がいるわけでもない。

自分と違って、生存本能が強そうな山本が側に来るだけで、己の生命力を奪われそうで気持ちが萎えるほどだ。

　それなのに山本は、こちらの気持ちなどお構いなしに、今日も近寄ってくる。

「菅原、数学のプリントしてきただろ。分からない問題があるんだ。教えてくれよ」

　そう言って、プリントを指差す。

「…………」

　菅原は鞄からプリントを取り出して無言のまま山本に渡し、取りつく島もなく席に着いた。

　小さくため息をついて、山本も自分の席に戻って行ったが、この不釣り合いの二人のやり取りに、関心を寄せるクラスメイトは少なからずいた。

　昼休みになると菅原は急いで弁当を食べ、山本に声をかけられる前に図書室に逃げ込んだ。

美術図鑑のコーナーは人が滅多に来ないので、一人になりたい時はよくここに来る。

　最近のお気に入りは、レオナルド・ダ・ヴィンチの岩窟の聖母である。

これを眺めていると心が落ち着く。

ずっとここにいたいのに、昼休みはあっという間に過ぎてしまう。

　パラパラとページをめくっていると足元に影ができた。

嫌な予感がして顔を上げると、案の定、目の前に山本が立っていた。

「何？　何か用？」

　菅原は、けんもほろろの対応をする。

「話がしたいだけだろ。何で避けるんだよ」

　山本はかったるそうに言った。

「特に話すこともないだろ。何だよ」

　最近の山本の行動には理解できずに、菅原は戸惑うばかりである。

「あのさ、お前……」

　山本が話しかけたときに、藤原が割って入ってきた。

「揉め事ですか？　ここは図書室だからお静かに願います」

　藤原は不審そうに二人を見ている。

「ああ、うるさかったか？　悪かった……。はあ、じゃあまた後でな」

　ため息交じりに菅原に言うと、山本は図書室を出て行った。

「大丈夫ですか？　何か問題でも？」

　藤原は、山本が見た目とは違い、悪いことは出来ない真っ直ぐな人間だと知っている。

しかし、ここで二人が言い合っていたのが気になった。

「いや、何でもない。騒がしくしてごめん」

　憂鬱そうに言って、菅原は昼休み終了のチャイムがなるまで、図書室に留まっていた。

　帰りのホームルームが終了するのと同時に、菅原は後ろを振り返ることなく、一目散に逃げ帰った。

その後ろ姿を、山本は悔しそうに見送った。

　翌日から、山本は二人きりになろうとするが、菅原はそれを阻止するべく動くという、二人の探り合いが始まった。

　数日間逃げ回られた山本は、桜井たちに啖呵を切った手前、焦りとイライラがつのり、ついに不本意ながらガタイに物を言わせることにした。

「おい！　今日こそは付き合ってもらうぞ。放課後残れ。いいな！」

　菅原の机をドンと叩いて、ギロリと睨んだ。

クラスメイトがそれに気が付いて、キレた山本を、おっかなびっくり遠巻きに見ていた。

　その後の菅原は、可哀想なほどびくついていて、青白い顔が更に青白く際立っていた。

　放課後になり流石に観念したのか、例の『楽園』までおとなしく山本の後をついて行った。

『楽園』には、すでに長谷川と酒井や石井たちが屯していたが、場所を交代してもらった。

　事情を知っている長谷川が山本に目配せをして、二人だけにするために他の連中を、『ファミレスに行こうぜ』と誘った。

『ああ、またここに来るはめになった。前回も恐ろしい目に遭ったのに。あの時は桜井君の行動を止めてくれる男子がいたけれど、今日は機嫌の悪い山本だけだ。僕は殴られるのだろうか』

　訳も分からず山本に追いかけ回されて、キレられて、自分の不運を呪い項垂れていると、山本が意外なことを言い出した。

「まあ、座れよ」

　ここに来る途中、自販で購入した缶コーヒーを渡しながら、自分もコンクリートの犬走りに腰を落とした。

ステイオンタブに指をかけて開けると、コーヒーをゴクゴクと旨そうに飲んだ。

「今日は強引に出て悪かったけどさ、こうしないと俺の話を聞いてくれないだろ」

　飲めよと手振りで示してから、

「菅原さ、最近のおまえを見ていて感じたんだけど、何か問題抱えてるだろ」

　探る眼差しで見つめる。

「い、いや、べ、別に……　そんなことないよ」

　思いもしないことを言われて、菅原の鼓動が速くなる。

『何々、何言ってんの。ああ、早くこの場から離れたい』と、キョロキョロ辺りを探って、逃げるチャンスを窺う。

「ぜーたい可笑しいって。最近の菅原は独り言を言わないし、いつも考え込んで落ち込んでいるじゃないか」

　山本は徐に立ち上がり、菅原の目の前に立ちはだかって、逃げ道を塞ぐ。

「ほっといてくれ！　山本には関係ないだろ！」

　殴られるのを覚悟で、菅原は撥ねつける。

「……、菅原が天上人なのは知っている」

「え？　な、何で？」

「やっと、聞く気になったな」

これ以上ないというくらい、目を大きく開けた菅原の顔を見下ろしながら、山本がニヤリとした。

そのとき藤原が『楽園』に顔を出した。

山本に嫌々ついて行く菅原を見かけて、図書室の件もあり気になったからだ。

「山本さん、そこで何をしてるんですか？」

　邪魔が入って、一瞬不機嫌になった山本だったが、その相手が藤原だと分かると、かえって都合が良いと考えた。

「ああ、藤原か。丁度よかった。菅原の悩みを聞いてやってくれよ。桜井が気にしているんだ」

　藤原が、ここで山本の口から桜井の名前が出たことに驚いていると、菅原も同様に驚いていた。

「桜井君が？」藤原が訊く。

「ああ、おまえら神来人なんだろ？　同じ民族なんだから相談にのってやれよ。俺よりも言いやすいだろ」

　藤原と菅原が驚きのあまり呆然としていると、さらにそこに長谷川が現れた。

「あれえ、藤原じゃん。ここで何してんの？」

　酒井たちと別れてから、気になるから戻ってきたという。

「山本さん、話は聞けた？」

　面白そうに訊く長谷川を、菅原は眉根を寄せて睨む。

「どういうことですか？　なんで私のことを知ってるんですか？」

　宗方とクラスが違う藤原は、青木の事件を聞かされていないので、事の次第が全く分からなかった。

「ああ、めんどくせえなあ。後で宗方に訊けよ。それよりも、菅原は天上人で藤原は地の民なんだろ。俺も長谷川も知ってるからさ。気にするな」

　山本がポケットから煙草を取り出して、口に咥えようとしたときに、藤原の冷たい視線を感じて、慌ててポケットにしまった。

「とにかく、桜井がおまえを心配してんだよ」

　そう言って、菅原を指差す。

「まあ、なんだ、色々あってさ。同クラスの俺が名乗りを上げたわけだ。おっけい？　さ、菅原の悩みを聞こうじゃないか」

　山本が一歩下がり、菅原に場を譲る。

　勉学のために番長を辞退した変わり種の山本、現番長の長谷川、それに地の民だという生徒会副会長の藤原、この三人が菅原に注目している。

　菅原の心臓は、まだバクバク踊っていて眩暈がしそうだ。

「大地ってすげえ奴のことは知ってるだろ。その大地が一目置いている桜井が、菅原のことが気がかりで心配だって言ってるんだ。この際、助けてもらえよ」

　山本の言う事に長谷川が頷く。

「そうですよ。桜井君ならば力になってくれます」

「…………、桜井君が力になってくれるのは分かります。でも、僕だけの問題じゃないんだ。八重樫一族のプライドがかかっているから……」

　菅原は苦しそうに話す。

事の重大さを理解できたのは長谷川だった。

長谷川は、八重樫の仕事内容を知っている。

なので、これは早急に桜井に話すべきだと判断した。

「これから連絡して、みんなで桜井君の家に行きましょう。菅原さんはすぐにでも、桜井君に相談するべきだ」

　菅原は「分かってる」と言って立ち上がり、もう一度「そうすべきなのは、分かってる」と言った。